L'entraîneur Jim Harbaugh a mené les Chargers jusqu'aux playoffs la saison dernière. Cependant, il devra relever de nombreux défis cette saison pour aller encore plus loin.
Avec Jim Harbaugh la saison dernière, on a vu à quel point un bon entraîneur peut transformer une équipe perdante (5-12 en 2023) en une formation victorieuse (11-6 en 2024-25). Son excellente réputation au niveau universitaire l'avait précédée en arrivant à Los Angeles l'an passé. Les joueurs des Chargers croyaient en lui, en sa vision nouvelle, et à sa ferme volonté de changer la culture de l'équipe.
Harbaugh a inculqué une discipline et un esprit de victoire qui ont porté leurs fruits avec une saison gagnante, certes attendue, mais tout de même étonnante. Il a transformé son nouveau club avec succès, sans actions spectaculaires, en tirant un meilleur parti du talent de ses joueurs, en recrutant des joueurs sous-évalués, et en effectuant des échanges mineurs, mais avantageux, avec l'aide du gérant général Joe Hortiz.
Harbaugh (photo ci-dessous) doit affronter le passé des Chargers, une équipe talentueuse sur papier, depuis l'époque de San Diego, mais qui s'effondre toujours en fin de saison. Elle n'a pas gagné un match éliminatoire depuis 2018.
La prochaine saison pourrait toutefois être plus difficile. Les rivaux des Chargers, dans la division Ouest de la Conférence Américaine, ne leur donneront pas de répit. Les Chiefs de Kansas City seront peut-être moins forts qu'au cours des dernières saisons, mais ils sont encore de grands favoris pour remporter un autre titre de section. Et les Broncos de Denver, qui ont fini sur les talons des Chargers, l'an passé, seront encore meilleurs cette saison.
L'attaque des protégés de Harbaugh présente encore des lacunes, comme on l'a constaté dans la défaite gênante en séries éliminatoires contre les Texans de Houston (32 à 12). Pendant la saison régulière, l'attaque avait souvent calé, laissant à la défense le soin de sauver la mise.
Si le quart arrière Justin Herbert a été plus efficace sous la direction de son nouveau coach (seulement trois interceptions durant la saison régulière + son meilleur taux d'efficacité en carrière ⇢ 101,7), il a mal paru dans cette dégelée face aux Texans (quatre interceptions, quatre sacs, "inefficacité" de 40,9).
Il faut souligner qu'il n'a pas eu beaucoup d'aide de ses receveurs en 2024-25. Seule la recrue Ladd McConkey (photo ci-dessus) s'est distinguée avec 82 attrapés, pour 1 149 verges de gains, et sept touchés. Une contribution inespérée d'un aussi jeune et frêle joueur (6'0", 185 lbs).
L'ailier éloigné numéro 2, Quentin Johnston, (un choix de première ronde en 2023) a progressé la saison dernière, mais pas assez au goût des entraîneurs des Bolts. Il échappe beaucoup trop de passes. Les instructeurs croient qu'il pourra faire mieux cette année, mais, ce n'est pas garanti.
Pour renforcer leur attaque aérienne (19e de la NFL l'an passé avec une moyenne de gains par match de 213,5 verges), les Chargers ont effectué quelques ajustements durant l'intersaison. Ils ont dit bye bye aux ailiers espacés DJ Chark et Josh Palmer, ainsi qu'à l'ailier rapproché Hayden Hurst.
Ils estiment que le retour de leur ancien ailier étoile Keenan Allen (photo ci-dessus), 33 ans, pourrait être la solution, au moins temporaire, pour pallier le manque de profondeur de leur groupe de receveurs. Après une saison chez les Bears de Chicago, il retourne au bercail avec l'espoir d'éviter les blessures, lui qui a souvent fréquenté l'infirmerie lors de ses dernières années avec l'équipe (15 matchs manqués en quatre saisons).
Les Chargers ont également des projets pour la recrue Tre Harris, sélectionné en deuxième ronde cette année.
L'ailier rapproché Tyler Conklin (ex Jets) a été ajouté à la formation, pour seconder Will Dissly dans ce rôle.
Pour augmenter la production de l'attaque terrestre (17e de la Ligue en 2024-25 avec une moyenne de 110,7 verges par match), dont Harbaugh est un fervent adepte, les Chargers auront deux nouveaux porteurs de ballon, à la place des deux titulaires de l'an dernier J.K. Dobbins (maintenant avec Denver), et Gus Edwards (agent libre).
Pour les remplacer, les Bolts ont acquis le joueur autonome Najee Harris (ex Steelers), et ils ont repêché un bon prospect en Omarion Hampton (1ère ronde, choix 22, de North Carolina ⇾ photo ci-dessus). Harris devrait être de retour au jeu pour le début de la saison régulière, ayant récupéré d'une blessure à l'œil causée par un feu d'artifice, cet été.
Il peut remplacer la production de Dobbins (905 verges de gains au sol, avec neuf touchés, en 13 parties jouées, la saison dernière) car il a gagné au moins 1 000 verges à ses quatre saisons avec les Steelers.
Mais c'est Hampton qui pourrait vraiment changer la donne dans le champ arrière, à condition qu'il tienne les promesses que les entraîneurs ont placées en lui. C'est un excellent athlète avec un bon gabarit (6'0", 220 lbs) qui a amassé 3 164 verges de gains (moyenne de 5,9 verges par portée) et 30 touchés, à ses deux dernières saisons au niveau amateur.
Jim Harbaugh et son assistant Greg Roman devaient régler un autre problème urgent : assurer une meilleure protection du quart arrière Justin Herbert (photo ci-dessus). Il a encaissé 41 sacs la saison dernière, et la pression constante, qu'il a subie, l'a rendu mal à l'aise, lors des jeux de passe.
La ligne à l'attaque a donc dû être remodelée. On a retenu le très capable duo de plaqueurs formé de Rashawn Slater et de Joe Alt. Il pourrait être un des meilleurs tandems de la NFL cette saison. Mais des interrogations subsistent au sein de la ligne. Les dirigeants de l'équipe ont recruté le garde Mekhi Becton, qui a brillé l'an dernier avec les champions Eagles de Philadelphie. Les Bolts espèrent qu'il pourra reproduire cette performance avec eux cette saison.
Mais l'autre garde, Zion Johnson (photo ci-dessous), n'a pas joué au niveau auquel on s'attend de la part d'un ancien choix de première ronde au repêchage (choix no 17 en 2022). Lui et Bradley Bozeman pourraient changer de positions en passant de garde à centre, et vice versa.
La situation est tellement embrouillée à l'intérieur de cette ligne frontale, que Trey Pipkins, Jamaree Salyer, Andre James, et la recrue Branson Taylor, auront des chances de déloger les titulaires précédents à ces positions, lors du camp d'entraînement. Sur ce plan, la protection du quart arrière lors des jeux de passe, et le blocage sur les jeux au sol font défaut.
Compte tenu du talent qu'ils avaient en défensive l'an dernier, les Chargers ont performé remarquablement bien. Ils ont terminé au premier rang de la NFL pour les points accordés (17,7 par match); 7e en défense anti-aérienne (206,9 verges par rencontre); 6e pour les sacs (46), et 5e en efficacité lors des 3e essais des adversaires.
Mais cette efficace brigade défensive a subi des pertes importantes dans l'intersaison. Le gros joueur de ligne vedette Joey Bosa est maintenant avec les Bills de Buffalo, le demi de coin Kristian Fulton s'est joint aux Chiefs de K.C., et le plaqueur Poona Ford s'aligne désormais avec les Rams de L.A..
Sur le front-7, les Chargers n'ont pas réussi à trouver des remplaçants compétents pour Bosa et Ford. Ils ont toutefois évité la catastrophe en convaincant Khalil Mack de renoncer à la retraite qu'il avait décidé de prendre. En première ligne, Teair Tart (photo ci-dessus) reste une valeur sûre, tandis que le nouveau venu Da'Shawn Hand (ancien des Dolphins) semble plus douteux. La recrue Jamaree Caldwell (3e ronde, 86e) pourrait être appelée à la rescousse.
Parmi les secondeurs de ligne, Daiyan Henley a été une révélation l'année dernière (dans le top-10 de la NFL avec 147 plaqués), et les Bolts espèrent que Junior Colson, à sa deuxième année, suivra ses traces, cette saison. Troy Dye, Denzel Perryman et Tuli Tuipulotu (8½ sacs) ne font pas partie de l'élite des secondeurs de la NFL, mais ils font du bon boulot pour les Bolts.
La tertiaire a subi trois changements : les demis de coin Eli Apple et Asante Samuel sont partis, de même que le demi de sûreté Marcus Maye. Leurs remplaçants sont les demis de coin Donte Jackson (ex Steelers), et Benjamin St-Juste (ancien des Commanders). Cette unité devrait encore figurer dans le top-10 du circuit Goodell avec en tête son leader, le demi de sûreté Derwin James (5½ sacs + excellent en couverture de passe et contre les jeux au sol ⇨ photo ci-dessous), assisté du compétent Tarheeb Still.
Cependant, le nouvel arrivant Donte Jackson, ainsi que les autres titulaires de la tertiaire, Cam Hart et Alohi Gilman, devront élever leur niveau de jeu, jugé insuffisant la saison dernière.
Dans le département des unités spéciales, il y a beaucoup de stabilité chez les Chargers. Le botteur de précision Cameron Dicker a fini au troisième rang de la NFL en réussissant 39 de ses 42 tentatives de placements. Et le botteur de dégagements JK Scott a été encore fiable avec sa moyenne de 46,7 verges par botté, et un pourcentage de 39% de ses bottés à l'intérieur de la ligne de 20 des équipes opposées.
Le retourneur de bottés Derius Davis est assuré de son poste. Il excelle dans son rôle en retournant les bottés d'envoi et les dégagements avec efficacité.
★★★
En rivalité intense avec les Broncos de Denver et les Chiefs de Kansas City, dans leur division, les Chargers devront se surpasser pour briller la saison prochaine. Le coach Jim Harbaugh devra jongler avec une ligne offensive fragile au centre, un groupe de receveurs peu fourni, et une défense affaiblie, par rapport à l’an dernier.
Les bookmakers ont désigné les Chargers comme favoris dans treize matchs pour la saison 2025-26. Je trouve cette prédiction un peu trop optimiste. Harbaugh devra accomplir des petits miracles pour remporter treize matchs. Les quatre affrontements contre les Chiefs et les Broncos s'annoncent ardus. Les Bolts risquent également de peiner face aux Eagles, aux Commanders, aux Vikings, et aux Texans. Et il n'est pas impossible qu'un ou deux clubs moins forts leur réservent une mauvaise surprise...
Il sera crucial pour l'équipe que le porteur de ballon recrue Omarion Hampton joue comme une super star, ce qui est une grande exigence, mais les entraîneurs sont convaincus qu'il en est capable. La ligne offensive devra mieux protéger le quart Justin Herbert pour lui permettre d'élever encore davantage la qualité de son jeu.
Leur star défensive Khalil Mack (photo ci-dessus) est sorti de sa retraite, mais à 34 ans, et avec un corps éprouvé par les années, peut-il encore donner le meilleur de lui-même en assumant presque à lui seul le rôle de chasseur de quarts ?
Le manque de profondeur dans le groupe de receveurs suscite des inquiétudes quant à une éventuelle blessure sérieuse du seul ailier éloigné véritablement menaçant : le frêle Ladd McConkey. Une absence prolongée de sa part pourrait s'avérer presque fatale pour l'attaque des Chargers, et elle remettrait en question une participation aux séries éliminatoires. Une participation qui est déjà assez incertaine, vue la forte compétition dans leur division.
Harbaugh n'est pas le seul excellent entraîneur dans l'Ouest de l'AFC. Il y en a trois autres de haut niveau : Andy Reid à K.C., Sean Payton à Denver, et Pete Carroll à Las Vegas. Ils ne seront pas facile à berner et à battre même si Harbaugh a plus d'un tour dans son sac pour garder encore sa formation très compétitive en 2025-26.
CALENDRIER 2025-26 DES CHARGERS DE LOS ANGELES
N.B. ⇨ Autres prédictions dans la division Ouest de la Conférence Américaine
Les Raiders de Las Vegas : https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2025/08/previsions-nfl-saison-2025-26-les_11.html.
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