LES COMMANDERS DE WASHINGTON PEUVENT-ILS CAUSER ENCORE UNE SURPRISE DIMANCHE EN ALLANT BATTRE LES EAGLES À PHILADELPHIE ?
Le résultat de la finale de la Conférence Nationale de la NFL, dimanche 15 heures, est très difficile à prévoir. Il va dépendre de la tenue des quarts arrières des deux équipes, et de la façon que les défensives réagiront face à eux.
Chez les Eagles de Philadelphie (16-3), les blessures au quart arrière Jalen Hurts (genou), et au demi de coin Quinyon Mitchell (épaule) causent de l'inquiétude. Les deux joueurs devraient être à leur poste, mais est-ce qu'ils seront à 100 % ?
Du côté des Commanders (14-5), on sait déjà que le garde offensif Sam Cosmi (genou) manquera la partie. Une lourde perte pour la protection du quart arrière Jayden Daniels contre la défensive des Eagles. Celle-ci utilise beaucoup le blitz pour mettre de la pression sur les QB adverses.
Si Hurts est trop handicapé par sa blessure et perd ainsi sa mobilité, les Eagles perdent aussi la possibilité d'employer leur dangereux jeu d'option entre lui et le porteur de ballon Saquon Barkley. Un jeu qui jette souvent la confusion dans les rangs de la défense ennemie en la déstabilisant.
Barkley est la locomotive de l'attaque de Philadelphie et il peut très bien se débrouiller tout seul. Surtout si la poreuse défensive contre le jeu au sol des Commanders lui offre de belles percées (comme ce fut le cas dans les deux rencontres entre les mêmes équipes cette saison, alors que Barkley a gagné 296 verges et a marqué quatre touchés).
Il peut en faire assez pour conduire ses coéquipiers à la victoire si l'excellente défensive de son équipe fait sa part, comme d'habitude. Hurts, quant à lui, peut se contenter de faire le minimum comme passeur, tout en évitant les revirements, et ce serait suffisant.
L'avantage du terrain, leur grande expérience en séries éliminatoires, et le froid de Philadelphie feraient le reste pour augmenter les conditions gagnantes des Aigles.
Évidemment, en face, Daniels et ses compagnons ont d'autres plans. Jouer à l'étranger et être les négligés (par cinq points) ne semblent pas les déranger du tout. Certes, Barkley aura ses 150 -ou peut-être même 200- verges de gains au sol, ainsi que ses deux touchés probables. Mais la puissante attaque de Washington peut marquer davantage de points que celle de Philadelphie.
C'est ce qui a failli se produire d'ailleurs, dimanche passé, quand les Rams de Los Angeles sont presque parvenus à vaincre le club de Nick Sirianni lors de deux poussées offensives de fin de match. La défensive épuisée et désespérée des Eagles étaient refoulée à la porte de ses buts, et elle a dû avoir l'aide du froid, du vent et de la neige pour faire avorter les deux dernières tentatives des Rams de marquer le touché gagnant.
Pourtant, Barkley avait dominé la jeune défensive des hommes de Sean McVay avec deux touchés, et des gains astronomiques de 205 verges au sol (285 verges au total). Mais l'attaque des Rams a tout de même gagné 402 verges, dont 291 par la passe, dans cette victoire in extremis de 28-22 de Philadelphie.
L'offensive des Commanders n'est pas moins forte que celle des Rams. Samedi dernier, elle a détruit les Lions de Détroit au compte de 45 à 31. Elle n'aura pas la tâche aussi facile contre la défensive autrement plus solide des Eagles que celle des Lions, -décimée par les blessures-, mais cette attaque conduite de mains de maître par Daniels, peut infliger des dommages à n'importe laquelle des défenses opposées.
D'ailleurs, elle l'a prouvé aux Eagles quand elle a effectué toute une remontée pour les battre 36 à 33 le 22 décembre dernier. Elle a marqué 22 points au 4e quart, quand Daniels a lancé trois passes de touché. Le génial coordonnateur de la défense de Philadelphie, Vic Fangio devra apporter des ajustements et des correctifs pour qu'un tel scénario ne se répète pas dimanche prochain.
Pour espérer conquérir un deuxième championnat de la NFC en trois ans, je pense que les Eagles devront faire plus en attaque que de confier le ballon à Barkley, même si son excellente ligne à l'attaque lui ouvre de grandes brèches entre les plaqueurs, ou en débordant vers les lignes de côté.
Hurts devra trouver le moyen de compléter plus de passes que jusqu'à maintenant dans les playoffs 2025. Le hic c'est que son meilleur receveur, A.J. Brown est ennuyé par une blessure à un genou et qu'il est moins efficace.
Les ailiers éloignés DeVonta Smith et Johan Dotson; les ailiers rapprochés Dallas Goedert et Grant Calcaterra;, ainsi que les porteurs de ballon Saquon Barkley et Kenny Gainwell; devront être plus impliqués et productifs dans une attaque aérienne plus substantielle dirigée par un Jalen Hurts suffisamment en forme, si la défensive des Eagles ne parvient pas à contenir assez la dangereuse offensive de Washington.
Si les défensives sont mises à mal par les attaques adverses, si le match se transforme en fusillade (shootout), Hurts devra élever son niveau de jeu pour faire en sorte de gagner la bataille des points marqués. Depuis sa commotion cérébrale subie au début de la rencontre du 22 décembre contre les Commanders, la production offensive de Hurts a baissé considérablement.
Je crois que le momentum favorise Washington. Les gars des Commanders croient que leur club est destiné à atteindre le Super Bowl pour la première fois depuis 33 ans. Je pense aussi que les Eagles ont laissé pas mal de leurs forces dans le dur affrontement contre les Rams. Ils ont eu un jour de moins que les Commanders pour se préparer pour la finale de la NFC.
Depuis le début des séries éliminatoires, j'ai désigné le club de Dan Quinn comme le "dark horse", l'équipe surprise, ou Cendrillon, de cette année. Je demeure sur mes positions jusqu'au Super Bowl du 9 février prochain, à la Nouvelle Orléans.
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