BIEN REPOSÉS LES CHIEFS DE KANSAS CITY AMORÇENT LA MARCHE VERS UN TROISIÈME TITRE CONSÉCUTIF DU SUPER BOWL.
Semés no 1 des séries éliminatoires de la Conférence Américaine, les Chiefs de Kansas City (15-2) ont bénéficié d'un congé de deux semaines avant d'entamer la défense de leur double titre de champions du monde du football professionnel américain. Samedi, en fin d'après-midi (16 h 30), en deuxième ronde éliminatoire de la NFL, ils recevront la visite des Texans de Houston (11-7), qui ont défait les Chargers de Los Angeles 32 à 12, samedi dernier, au premier tour (Wild Card).
L'équipe de l'entraîneur Andy Reid est largement favorite (8½ points) pour renverser ses adversaires du Texas, même si sa fiche de de quinze victoires, deux défaites, de la saison régulière, est quelque peu trompeuse.
En effet, les Chiefs ont été moins dominants que leur reluisant bilan peut le laisser croire. Ils ont parfois bénéficié de la chance et de pénalités en leur faveur, à la fin de certaines rencontres, notamment contre les Broncos de Denver (tentative de placement vainqueur bloqué), et les Raiders de Las Vegas (remise de ballon échappée avant une tentative de placement gagnant).
Comparés aux autres puissances de la NFL, comme les Bills, les Ravens et les Lions, les Chiefs n'ont pas été explosifs à l'attaque en 2024-25. Ils n'ont jamais dépassé les 30 points dans un match. En moyenne, ils n'ont marqué que 22,6 points par rencontre (15e rang de la NFL). Ils n'ont mérité la victoire que quatre fois par plus d'une possession (c'est-à-dire par plus qu'un touché transformé).
Mais, comme d'habitude, le quart arrière Patrick Mahomes arrivait souvent à tirer un lapin de son chapeau de magicien, pour faire gagner les siens en fin de partie. Il devra faire de même samedi contre la très étanche tertiaire des Texans. Les demis de coin Kamari Lassiter, Derek Stingley Jr, et Jeff Okudah; ainsi que le demi de sûreté Eric Murray, ne sont pas faciles à déjouer. Leur unité est une des meilleures de la NFL.
Comme la saison précédente, c'est la défensive de Kansas City qui leur a permis d'avoir le dessus dans tellement de parties cette année. Elle a limité les adversaires à 19,2 points par rencontre (4e meilleure moyenne de la Ligue).
Andy Reid avait donné congé à ses meilleurs joueurs lors de la dernière semaine du calendrier (semaine 18, défaite de 38-0 contre Denver). Plusieurs avaient besoin de soigner des blessures. Ils étaient tous de retour à l'entraînement hier (mardi).
Si les Chiefs sont en santé, frais, et dispos pour cette ronde divisionnelle, ce n'est pas le cas pour les Texans. Hier, le coach de Houston, DeMeco Ryans a fait reposer Nico Collins, le seul receveur dangereux qui lui reste (Diggs, Dell, et Woods sont blessés); pendant que les gardes offensifs Shaquille Mason (genou), et Juice Scruggs (cheville), ainsi que le secondeur Azeez Al-Shaair (genou), étaient également indisponibles à cause de blessures.
L'ailier défensif Denico Autry (genou) et l'ailier rapproché Dalton Schultz (épaule) étaient limités, à la pratique de mardi.
La défensive des Texans a été formidable dans le gain de samedi passé contre les Chargers. Elle a intercepté quatre passes du quart arrière Justin Herbert (photo ci-dessus), lui qui n'avait commis qu'un total de trois interceptions durant toute la saison régulière. Elle a aussi limité les gains au sol à 50 verges (2,8 verges par course).
De son côté, l'attaque texane a fonctionné à plein régime en gagnant 429 verges (dont 168 au sol), et en marquant deux touchés, en plus de trois placements.
Houston aura besoin d'une performance semblable contre les Chiefs pour espérer les vaincre samedi. Mais dans le froid de Kansas City, ce ne sera pas facile. Leur principal espoir réside dans la capacité de leur solide front défensif à perturber Mahomes en exerçant une pression constante sur lui. La ligne à l'attaque des Chiefs est à peu près leur seule faiblesse, et elle pourrait avoir du mal à contenir les chasseurs de QB des Texans (surtout Will Anderson Jr. et Danielle Hunter ⇾ photo ci-dessous, no 55).
Par contre, on peut en dire autant de la ligne à l'attaque de Houston, dont deux de ses membres partants sont blessés. Dans ces conditions, face à une ligne diminuée, le plaqueur défensif tout étoile, Chris Jones, des Chiefs, pourrait se payer un festin en pourchassant le quart des Texans, C.J. Stroud, durant toute l'après-midi...
Le demi défensif Trent McDuffie, des Chiefs, devrait avoir la mission de surveiller Nico Collins. Il a bien réussi à le faire lors de la semaine 16, le 21 décembre dernier, à Kansas City, quand son équipe a battu les Texans 27 à 19.
Dans ce match, Mahomes a dirigé une attaque équilibrée. Ses coéquipiers et lui ont bien couru avec le ballon; plusieurs receveurs ont contribué à l'effort offensif (surtout l'ailier espacé recrue Xavier Worthy ⇾ no 1, photo ci-dessous); et la défensive a fait sa part en interceptant deux passes de Stroud, en plus d'obtenir deux sacs contre lui.
On s'attend à une performance et à un résultat semblables samedi. La plus grande expérience des Chiefs en séries éliminatoires, l'avantage du terrain, la supériorité des entraîneurs de K.C., et, surtout, la magie de Mahomes, feront la différence, en faveur des champions défendants.
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