Ce sera possiblement le match le plus intéressant et le plus excitant de la première ronde des séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football. Deux clubs "hot", les Commanders de Washington (12-5), et les Buccaneers de Tampa Bay (10-7), s'affrontent dimanche soir, dans la seconde rencontre Wild Card de la Conférence Nationale.
Les deux équipes possèdent de bonnes offensives qui tenteront de profiter des faiblesses défensives de leurs adversaires. Cela devrait donner lieu à un match à haut score.
Les Bucs ont un alignement beaucoup plus expérimenté que celui de leurs opposants. C'est la cinquième année consécutive qu'ils participent aux séries de fin de saison. Quelques membres de la formation du pilote Todd Bowles ont même gagné le Super Bowl de 2021 (31 à 9 contre K.C.). Les Commanders, eux, en seront à une première présence en playoffs depuis 2020.
Les Buccaneers, qui sont favoris pour gagner par trois points, auront l'avantage du terrain, et ils affronteront un quart arrière recrue, Jayden Daniels (no 5, photo ci-dessus). Cela pourrait être déterminant. En effet, aucun quart arrière recrue n'a gagné un match des séries éliminatoires à l'étranger depuis Russell Wilson, en 2012, avec Seattle.
Et depuis ce temps, seulement deux quarts arrières recrues (C.J. Stroud l'an dernier, et Brock Purdy en 2022) ont connu des débuts victorieux en playoffs, mais c'était à domicile. Depuis 2010, la fiche des joueurs de quart à leur première année, est de 5 gains, douze échecs, en séries de fin de saison.
Statistiquement, les deux adversaires semblent d'égales forces. C'est pourquoi on prévoit un match serré. Ils se sont affrontés au premier match de leur saison, et les Bucs avaient facilement triomphé 37 à 20. Mais c'était le premier match à vie de Daniels chez les pros, et il s'est beaucoup amélioré depuis ce temps.
Quel sera le point déterminant pour départager les deux clubs ? C'est l'équipe qui profitera le plus de ses forces par rapport aux faiblesses de l'adversaire.
Alors, si les Bucs, excellents en attaque au sol (4e de la NFL avec une moyenne de 149,2 verges par partie) dominent la guerre des tranchées, contre la 30e défensive de la Ligue (celle de Washington, 137,5 verges accordées par rencontre) contre le jeu terrestre, ils prendront le contrôle du temps de possession du ballon, et prendront ainsi une option sérieuse sur la victoire.
On sait qu'avec un bon jeu au sol, on peut mieux préparer les jeux de passes, avec des "play action". On feint la remise du ballon au champ arrière avant de surprendre la défensive adverse avec des bombes (longues passes), alors que les défenseurs s'étaient massés à la ligne de mêlée, en s'attendant à un jeu au sol. Notons que l'attaque aérienne des Bucs (3e de la NFL avec une moyenne de 250,4 verges par match) est aussi redoutable que son attaque terrestre (4e ⇾ 149,2 verges/partie). Commanders : choisissez votre poison...
Par contre, si Daniels et son attaque (17e de la Ligue avec 215,6 verges par match) festoient contre la faible défense anti-aérienne de Tampa Bay (29e de la NFL en allouant 243,9 verges par joute), les meilleures chances de l'emporter seront de leur côté.
Pour ce qui est du momentum au moment d'entrer en séries éliminatoires, les deux belligérants sont égaux. Les Commanders ont fini la saison régulière avec cinq gains de suite, alors que les Buccaneers ont été victorieux dans six de leurs sept dernières parties.
Facteur non négligeable et difficile à jauger : l'état de santé des joueurs qui reviennent au jeu après avoir soigné des blessures. Est-ce qu'ils sont vraiment guéris, et en bonne forme physique ?
Par exemple, le demi défensif étoile des Commanders, Marshon Lattimore (photo ci-dessus), devrait revenir dans l'alignement, après avoir manqué six matchs en raison d'une blessure à la cuisse qui l'ennuie périodiquement, ces dernières saisons. Est-ce qu'il jouera à pleine capacité ? C'est important car durant sa carrière de huit ans dans la grande Ligue, il a toujours eu beaucoup de succès à bien couvrir Mike Evans, le super receveur des Buccaneers.
Un Evans neutralisé enlèverait beaucoup de punch à l'attaque des Bucs, et diminuerait leurs chances de gagner la fusillade (shootout) qui semble pointer à l'horizon en prévision de cet affrontement.
L'attaque au sol de Washington a été très discrète au cours du dernier quart du calendrier. C'est possiblement à cause de l'absence de leur demi offensif Austin Ekeler (aussi bon coureur que receveur de passes ⇾ photo ci-dessous), qui se remet à peine d'une commotion cérébrale. Il a effectué quelques présences dans le dernier match de la saison de son club, la semaine passée.
Est-ce qu'il pourra donner son plein rendement dimanche soir, à Tampa Bay ? Sinon, l'offensive terrestre en souffrira, et les Bucs pourront se concentrer davantage à stopper l'attaque aérienne des Commanders.
À ce propos, c'est un peu trompeur de considérer la défense anti-aérienne des Bucs comme étant très faible (29e de la Ligue). Les membres de la tertiaire du club de Todd Bowles ont été éprouvés par plusieurs blessures en 2024-25.
Encore là, des blessés importants pourraient revenir au jeu dimanche. Notamment le coeur et le dirigeant de cette unité, le superbe demi de sûreté Antoine Winfield (quatre matchs ratés, genou ⇾ photo ci-dessous). Il peut tout faire sur un terrain de football. À lui seul, il peut faire dérailler presque complètement le jeu aérien des adversaires.
L'absence pendant cinq rencontres de l'autre demi de sûreté, Jordan Whitehead, a aussi été nuisible à la brigade défensive de l'équipe floridienne. Les Bucs espèrent également pouvoir compter à nouveau sur le demi défensif Jamel Dean, blessé depuis plusieurs semaines (genou).
Si les revirements devaient déterminer l'issue du match, il faudra surveiller le quart Baker Mayfield, des Bucs. Il est le QB de la NFL qui a subi le plus d'interceptions (16) cette saison. Et même s'il joue très bien depuis deux ans, on a pu constater qu'il peut connaître un très mauvais match, à l'occasion.
Durant la dernière campagne, les Commanders ont été vraiment des "Cardiac Kids", en revenant de l'arrière, pour gagner plusieurs matchs serrés, dans les dernières secondes de jeu. Le jeune Jayden Daniels a un sang froid remarquable dans ce genre de situation. Il peut battre n'importe quel équipe avec son bras (25 passes de touché), ou avec ses jambes (il a été le meilleur porteur de ballon des siens avec 891 verges de gains au sol, et six touchés).
Il a le sens du drame, et le tour de désarçonner l'adversaire. Tellement, qu'avec lui, les parieurs estiment que Washington est le club négligé qui a les meilleures chances de causer une mauvaise surprise au club favori, en l'emportant dimanche, au premier tour éliminatoire de la NFL.
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