À quel point ce froid sibérien affectera le jeu offensif des deux équipes ? Plusieurs observateurs pensent que ce sont les Rams qui seront handicapés par ces conditions climatiques rigoureuses, puisqu'ils viennent de la chaude Californie, et ne sont donc pas habitués à jouer en pareilles situations.
C'est aussi un second match éliminatoire d'affilée sur la route, pour l'entraîneur chef Sean McVay et sa troupe, après leur victoire serrée de 34 à 31, à Charlotte, contre les Panthers de la Caroline, samedi dernier.
Pour leur part, les Bears se sont sauver avec un gain de 31 à 27 contre les Packers de Green Bay, en revenant de l'arrière tard au dernier quart pour la 7e fois de la saison.
Sur papier, les Rams sont supérieurs aux Bears dans la plupart des départements. Ils sont les favoris des preneurs aux livres par la marge victorieuse de 4½ points. Mais leur entraîneur chef Ben Johnson et ses joueurs se moquent de ces prédictions pessimistes. Ils les ont défiées et renversées tellement souvent cette saison. Ils n'ont peur de personne, et jouent sans complexe.
🏈 Comment les Bears peuvent gagner dimanche soir.
À prime abord, avec leur défense, qui est une des pires de la NFL, les Bears devraient craindre la redoutable attaque des Rams, la meilleure, au pays de l'Oncle Sam, avec le quart arrière Matthew Stafford en tête. Il connaît la meilleure saison de sa longue carrière, et il est en lice pour le titre de joueur par excellence (MVP) de la NFL cette année.
Mais cette défensive très agressive des Bears a compensé ses faiblesses, cette saison, en attaquant sans cesse le ballon, ses porteurs, et les adversaires qui tentaient de l'attraper. Il en a résulté 33 revirements, dont 23 interceptions, un sommet dans le circuit Goodell.
Si le match est serré dimanche, ça favorise aussi les "Ours", en raison de leur capacité à gagner ce genre de partie, comme ils l'ont prouvé maintes fois cette saison.
De plus, ils profitent de l'avantage du terrain, et de la foule déchaînée du Soldier Field.
Ils misent aussi sur une attaque terrestre dévastatrice, la 3e plus efficace de la Ligue, avec des gains de 4,85 verges, en moyenne par course. La défense contre le jeu au sol des Rams est vulnérable. Elle accorde 4,32 verges par portée, aux porteurs de ballon adverses (19e).
La ligne offensive de Chicago fait du bon travail, autant pour ouvrir le chemin à ses demis offensifs, que pour protéger son quart arrière Caleb Williams (seulement 24 sacs accordés, 2e plus petit nombre dans la NFL). Ce front offensif se donne ainsi la chance de gagner la guerre des tranchées.
Le quart Caleb Williams (ci-dessus) représente lui-même une clé pour la victoire, par son sang froid en situations critiques, sa capacité d'échapper au "pass rush" des adversaires, et grâce à la puissance de son bras pour décocher de longues passes en zones profondes.
Les Bears doivent être aux aguets en tentant d'exploiter la faiblesse des Rams sur les unités spéciales. En effet, les botteurs du club de Los Angeles se sont fait bloquer plusieurs bottés cette saison, parce que leurs joueurs bloquent mal, - ou manque tout simplement des blocs -, sur ces jeux. Que ce soit sur des tentatives de placement, ou des bottés de dégagement.
🏈 Pourquoi les Rams devraient gagner.
Ils possèdent beaucoup plus d'expérience en séries éliminatoires que les joueurs et les entraîneurs de Chicago.
Si Matthew Stafford est bien rétabli de sa blessure à l'index de sa main droite, et si les conditions météo ne sont pas si mauvaises, il peut tailler en pièces la poreuse défensive des Bears. Il dispose du meilleur duo d'ailiers éloignés de la Ligue en Puka Nacua et Davante Adams; ainsi qu'un trio d'ailiers rapprochés format géant très efficace formé de Tyler Higbee, Colby Parkinson, et Davis Allen (en alternance avec la recrue Terrance Ferguson).
L'attaque au sol est également entre bonnes mains, avec le dynamique duo formé de Kyren Williams et de Blake Corum (6e meilleure production de la NFL avec 4,63 verges en moyenne par course).
De plus, le garde Kevin Dotson (ci-dessus) effectuera un retour au jeu, après avoir manqué un mois d'activités à cause d'une blessure. Son absence a été remarquée au cours de cette période.
Si la défense des Bears excelle à créer des revirements, les Rams, par contre, protègent bien le ballon. Ils n'ont commis que 15 revirements, le 4e plus petit nombre dans la Ligue Nationale.
Le "pass rush" des Rams est plus dangereux que celui des Bears. Il a récolté 47 sacs contre 35 pour ses opposants de Chicago. Si les chasseurs de quart des Bears n'arrivent pas à presser Stafford, celui-ci aura le temps de trouver facilement ses receveurs pour des gains considérables et des touchés.
En matchs éliminatoires, quelques gros jeux font souvent la différence entre la victoire et la défaite. Là encore, les Rams possèdent l'ascendant sur les Bears, par leur plus grand potentiel à réussir de longs jeux en attaque, et à éviter d'en accorder en défensive.
En effet, cette saison, Stafford a complété 72 passes de 20 verges et plus, dont huit de 40 verges et plus. Caleb Williams, pour sa part, en a lancé 60 de 20 verges et plus, dont sept de 40 verges et plus.
En défensive, les Rams ont été déjoués 53 fois par des passes de 20 verges et plus, dont cinq de 40 verges et plus. Du côté de Chicago, c'est 61 passes de 20 verges et plus accordées, dont 9 de 40 verges et plus.
Pour ce qui est des longs jeux au sol, c'est sensiblement pareil en attaque pour les deux adversaires, mais en défensive ça diffère beaucoup. Les Bears ont alloué deux fois plus de courses de 20 verges et plus (13 contre 7 par les Rams).
Autre avantage non négligeable, les Rams sont en meilleur santé que les Bears. La défense de ces derniers, déjà pas si forte, est privée de plusieurs joueurs blessés, notamment au poste de secondeur de ligne. Le dernier absent en ligne est T.J. Edwards, blessé au bas d'une jambe lors du plus récent match. Le demi de coin Nick McCloud (aine) va aussi manquer le rendez-vous de dimanche avec les Rams.
Sur la ligne à l'attaque, le bloqueur Ozzy Trapilo représente une lourde perte après avoir été blessé à un genou contre les Packers, dimanche dernier. L'ailier espacé Rome Odunze (pied) est également un cas incertain pour dimanche.
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Même si les Rams sont favoris pour gagner cette demi-finale de la Conférence Nationale, il ne faut pas exclure une victoire surprise des porte couleurs de Chicago. On devrait assister à une fusillade dans ce match qui promet d'être enlevant, si la température n'est pas trop limitative.
La tertiaire des Rams, et parfois même le front défensif au complet, ont mal performé, ces derniers mois. Au cours des huit premières rencontres, cette saison, les Rams ont alloué une moyenne de 15,9 points par match. Dans leurs neuf dernières joutes, ce fut 24,3 points par partie. Et dans leurs quatre derniers matchs, cette moyenne est montée à 29 points par rencontre.
Contre l'offensive modeste des Panthers, samedi passé, la défense des Rams a concédé 31 points. Définitivement une mauvaise tendance qui est inquiétante pour dimanche soir contre Chicago. Quatre fois sur sept (4-3), Matthew Stafford et ses coéquipiers de l'attaque ont réussi à combler les faiblesses de cette défensive, en marquant plus de points que les opposants.
Mais avec les nombreux succès qu'ont connus les Bears en fins de matchs cette saison, ils pourraient jouer un vilain tour aux Rams s'ils sont en possession du ballon dans les dernières minutes de jeu, dimanche soir... Car ça pourrait être ce genre de rencontre : la dernière équipe à posséder le ballon effectue une poussée offensive pour remporter la partie...
Les Bears ont souvent tiré de l'arrière au pointage cette saison, mais ils n'ont jamais abandonné. Ils refusent tout simplement de perdre, et semblent bénis par le pape Léon XIV, qui, comme on le sait, est originaire de la région de Chicago...
Rams 27, Bears 24.
