NFL 2025, SEMAINE 17 : L.A. RAMS À ATLANTA ➡ LES RAMS CHERCHENT À AMÉLIORER LEUR POSITION EN VUE DES SÉRIES ÉLIMINATOIRES.

Les Rams de Los Angeles (11-4) sont tombés de la première à la sixième place dans le tableau des prochaines séries éliminatoires de la NFL, à la suite de leur coûteuse défaite de 38 à 37 en surtemps, contre les Seahawks de Seattle, il y a dix jours.  Ils ont encore une petite chance de reprendre la tête du classement de la Conférence Nationale, mais il leur faudra d’abord battre les Falcons d’Atlanta (6-9) lundi soir, puis les Cardinals de l’Arizona la semaine prochaine, tout en espérant que les Seahawks et les 49ers de San Francisco vont subir des revers. 

Cette semaine, l'entraîneur chef des Rams, Sean McVay, a congédié son coordonnateur des unités spéciales, Chase Blackburn.  Selon certaines mesures statistiques, ces unités sont les pires de la NFL cette année.  Elles ont été directement responsables d'au moins trois des quatre défaites de l'équipe cette saison.  Bottés ratés ou bloqués, couvertures déficientes sur les retours de bottés, retours médiocres sur les bottés d'envoi, blocage manqué sur les retours de bottés, tout est à corriger dans ce domaine.

C'est vraiment la grande faiblesse des Rams à la veille d'entamer les séries de fin de saison, dans deux semaines.  Si l'attaque est la meilleure du circuit Goodell avec en tête la fabuleuse saison du quart arrière Matthew Stafford et celle de son as receveur Puka Nacua, la défensive, elle, est une source d'inquiétude depuis quelques matchs.  Elle est insatisfaisante surtout au niveau de la défense contre la passe, qui accorde beaucoup trop de jeux explosifs aux adversaires.  Au cours des dernières semaines, elle a chuté au 20e rang de la Ligue (221,3 verges concédées par rencontre).

Les blessures qui ont causé l'absence des demis défensifs Quentin Lake, Josh Wallace et Roger McCreary n'aident pas à trouver des solution aux problèmes de la tertiaire du coordonnateur défensif Chris Shula (photo ci-dessus).  Mais les adversaires des Rams, au Monday Night Football, les Falcons d'Atlanta sont encore plus malchanceux en ce qui regarde leur propre tertiaire, qui est véritablement décimée par les blessures à cinq de leurs joueurs, à ces postes.

Compte tenu de la faiblesse des deux défenses anti aériennes, on peut donc s'attendre à ce que les attaques des deux adversaires aient du succès, grâce aux jeux de passes.  Il y a dix jours contre la très forte défensive des Seahawks de Seattle, Matthew Stafford n'a pas été embêté par l'absence de son as receveur Davante Adams, blessé aux ischio-jambiers.  Il a complété 29 passes pour des gains incroyables de 457 verges, et trois touchés.  Puka Nacua a fait sa large part dans cette attaque massive en gagnant 225 verges, sur 12 réceptions, en plus de marquer deux touchés.

Mais de l'autre côté, l'offensive aérienne des Falcons connaît aussi des jours heureux depuis deux semaines, dans des victoires sur les Buccaneers de Tampa Bay et les Cardinals de l'Arizona.  Le quart arrière Kirk Cousins a réussi 51 passes pour des gains de 570 verges et cinq touchés.  Le demi offensif Bijan Robinson a été sensationnel, avec des gains combinés, passes et courses, de 343 verges et deux touchés.  Il mène d'ailleurs la NFL avec des gains totaux de 2 026 verges totales, cette saison.  L'ailier rapproché Kyle Pitts (ci-dessous) a capté 18 passes pour 223 verges et quatre touchés, dans ces deux rencontres.  

L'ailier éloigné Drake London est enfin revenu au jeu la semaine dernière, mais il est de nouveau un cas incertain pour lundi soir, car il est blessé à un genou.  La défensive des Rams devra trouver les moyens de limiter les dommages que ces menaçants joueurs offensifs peuvent causer.

De l'autre côté, la ligne à l'attaque des Rams en aura plein les bras avec le dangereux "pass rush" des Faucons, qui a déjà produit 50 sacs du quart cette saison, soit le 2e total le plus élevé de la NFL après les 64 des Broncos de Denver.  Comble de malheur, les Rams seront privés des services du garde Kevin Dotson, et du bloqueur Rob Havenstein, et peut-être aussi du bloqueur Alaric Jackson.  Tous les trois se sont blessés à une cheville.

Outre le positionnement pour les séries éliminatoires, les Rams ont aussi intérêt à gagner ce duel puisqu'ils détiennent le choix de première ronde des Falcons au prochain repêchage.  Plus Atlanta finira en bas du classement général de la NFL, en encaissant le plus de défaites possibles, plus ce choix sera parmi les premiers de l'encan amateur de 2026.  À l'heure actuelle, cette sélection serait possiblement dans le top-10, surtout advenant une victoire des Rams, lundi soir.

Les Rams auraient avantage à gagner la bataille du temps de possession du ballon pour garder le plus longtemps possible le dangereux Bijan Robinson (photo ci-dessus) hors du terrain.  Ils peuvent réussir en utilisant davantage l'attaque au sol avec les porteurs de ballon Kyren Williams et Blake Corum.  La défense des Falcons est vulnérable contre le jeu au sol.  Elle accorde 4,58 verges par course, au 25e rang de la NFL.

Les Rams sont favoris par 7½ points pour l'emporter, mais ce sera au terme d'un match qui pourrait être plus serré au pointage.  Matthew Stafford devra encore exceller et conduire son attaque à une bonne production de points pour contre balancer les largesses de sa défensive, en faveur de l'offensive des Falcons.

Rams   28,      Falcons   24.        

NFL 2025, SEMAINE 17 : CHICAGO À SAN FRANCISCO ⇨ LA DÉFENSIVE DES BEARS AURA DU MAL À STOPPER LE FEU ROULANT DE L'ATTAQUE DES 49ers...

Comme un bon nombre d'analystes des matchs de la Ligue Nationale de Football, j'ai souvent prédit que la modeste défensive des Bears de Chicago (11-4) ne pouvait pas en faire un club de champions.  Leur attaque a fait d'immense progrès cette année, sous la direction de l'entraîneur chef Ben Johnson.  Elle se situe dans le top-10 de la NFL grâce à la puissance de l'attaque au sol (2e de la Ligue avec des gains de 151,7 verges en moyenne par match).

Mais est-elle assez performante et dominante comme celles qui conduisent leur équipe aux grands honneurs, dans la Ligue Nationale ?  Peut-être pas encore...

Nous voilà toutefois à quelques jours de la fin du calendrier régulier 2025-26 de la NFL, et les Bears sont très près de décrocher le titre de champions de leur division (Nord de la NFC), et ils pourraient même finir premiers de leur Association.  Tout ça après n'avoir remporté que cinq victoires la saison dernière.

Ils auront cependant une grosse commande dimanche soir quand ils croiseront le fer avec les 49ers à San Francisco (11-4).  Comme les "Ours", les Niners sont vulnérables en défensive, surtout contre les jeux de passes.  Mais leur puissante attaque, menée par le quart arrière Brock Purdy, et le demi offensif Christian McCaffrey (photo ci-dessous), est presqu'impossible à arrêter depuis quelques semaines.  Sa production au-delà des 30 points par match, permet de surmonter les faiblesses de la défense.

En remportant ses deux dernières parties de la saison, contre Chicago et Seattle, les 49ers pourraient non seulement remporter le championnat de leur division (Ouest), mais ils seraient semés équipe no 1 de la Conférence Nationale en prévision des séries éliminatoires.  Le chemin serait ouvert vers le Super Bowl, qui sera joué chez eux, dans leur stade, à San Francisco, le 8 février prochain.

L'offensive des Niners est tellement dominante ces derniers temps, que le botteur de dégagement Thomas Morstead n'a pas eu à effectuer le moindre botté depuis le 30 novembre, soit en 21 séries de jeux offensifs consécutives.  San Francisco vient de remporter cinq victoires d'affilée, et ce, par des écarts de dix points et plus, à chaque fois.

Les Bears ne sont pas en reste, ayant gagné sept de leur huit dernières rencontres.  Après avoir perdu les deux premiers matchs de la saison, ils ont une fiche de 11-2, depuis.  Leur quart arrière Caleb Williams (photo ci-dessous) joue maintenant à la hauteur du premier choix de repêchage qu'il a été en 2024.

Six des onze gains des Bears cette année sont le résultat de poussées offensives victorieuses dans les deux dernières minutes de jeu de ces joutes.  Si leur défensive est loin d'être la meilleure de la NFL, elle compense en étant celle qui a provoqué le plus de revirements, avec 31.  Des changements de possession qui ont souvent tourné les matchs à leur avantage, à des moments opportuns.  Quand elle réussit au moins deux revirements dans une rencontre, les Bears sont invaincus en neuf parties. 

Elle aura de la chance si elle n'a pas à affronter le dangereux ailier rapproché George Kittle, dont la présence au match de dimanche soir est incertaine, puisqu'il soigne une blessure à une cheville.  Mais d'un autre côté, les Bears seront aussi privé de leur meilleur receveur, Rome Odunze, blessé à un pied.

À première vue, l'offensive aérienne de San Francisco (5e meilleure de la NFL) devrait avoir beau jeu contre la défense des Bears, classée au 18e rang du circuit Goodell.  Celle-ci s'est cependant raffermie depuis les six dernières joutes.  

Mais, pour sa part, le quart arrière des Bears, Caleb Williams, pourrait répliquer à l'offensive aérienne de ses adversaires, puisqu'il devrait être à son aise pour lancer ses passes, étant donné que le "pass rush" des 49ers est quasi inexistant.  

Au risque de me tromper encore en disant que cette fois, Williams et son coach Ben Johnson seront à court de miracle pour arracher la victoire, dimanche soir, je pense que les Niners sont trop forts pour les Bears, et qu'ils vont les vaincre.  San Francisco est également le choix des parieurs pour l'emporter par trois points à domicile, devant leurs partisans déchaînés.  

De la façon que l'attaque des 49ers domine depuis quelques semaines, et que les Bears s'en tirent trop à bon compte dernièrement, je crois en un gain plus décisif de la part du club local.

Bears   20,    49ers   27.

NFL 2025, SEMAINE 17 : SEATTLE À CAROLINA ⇨ LES SEAHAWKS VEULENT DEMEURER EN TÊTE DE LA NFC ET LES PANTHERS AU 1er RANG DE LA DIVISION SUD.

Dimanche après-midi, après les matchs du samedi, il se pourrait qu’il ne reste plus qu’une seule place à attribuer pour compléter le tableau des séries éliminatoires de la Ligue nationale de football.  Et cette place sera disputée entre les Buccaneers de Tampa Bay (7-8) et les Panthers de la Caroline (8-7), deux clubs de la division Sud de la Conférence Nationale.

Les Panthers ont remporté une importante victoire contre les Bucs, dimanche dernier, pour prendre le devants dans la course au championnat de cette section.  S'ils gagnent à nouveau dimanche, contre les Seahawks de Seattle (12-3), et que Tampa Bay perd à Miami contre les Dolphins (6-9), ils seront sacrés champions de leur division, et les Buccaneers seront éliminés.

Les Panthers n'auront pas la tâche facile contre les Seahawks.  Ceux-ci voudront gagner le duel de dimanche pour conserver la position de tête dans la Conférence Nationale.  Ils l'ont acquise jeudi de la semaine passée, grâce à une victoire spectaculaire, en prolongation, au compte de 38 à 37, contre les Rams de Los Angeles.  Ils tiraient pourtant de l'arrière 30 à 14 vers le milieu du 4e quart, avant d'effectuer un retour, du genre qu'on avait jamais vu depuis la fusion qui a donné naissance à la NFL, en 1970.

Seattle possède l'équipe qui est probablement la plus complète et la plus équilibrée du circuit Goodell.  Troisième de la Ligue en offensive avec 29,5 points marqués en moyenne par match, et seconde en défensive en n'allouant que 18,6 points par rencontre, elle peut également compter sur d'excellentes unités spéciales, avec le botteur de précision Jason Myers, et le dangereux retourneur de bottés Rashid Shaheed (no 22, photo ci-dessus).  C'est ce dernier qui a amorcé le dramatique retour dans le match, pour son club, contre les Rams, en marquant un touché sur un retour de botté de 58 verges.

Les Hawks ont gagné leurs cinq dernières parties, et neuf de leurs dix dernières.  Il est possible que le championnat de la division Ouest de la NFC se décide seulement la semaine prochaine, quand Seattle se rendra à San Francisco pour disputer la victoire aux 49ers, au dernier match de la saison.  Les Rams pourraient aussi se glisser entre ces deux rivaux, pour finir au sommet de cette section, probablement la plus forte de toute la NFL.

Le fait que l'affrontement de dimanche opposant les Seahawks et les Panthers ait lieu en Caroline, ne devrait pas gêner le club de la côte ouest américaine, dirigé par l'entraîneur Mike MacDonald.  Il n'a perdu qu'une rencontre sur sept à l'étranger, cette année.  Mais, c'est toujours difficile pour une formation de la NFL de traverser le continent pour aller jouer à l'extérieur de son domicile.  Les Hawks sont favoris par sept points pour vaincre les Panthers, mais le match pourrait être plus serré qu'on peut l'imaginer.

L'équipe de Dave Canales alterne les victoires et les défaites depuis le début de la campagne 2025-26, mais elle a réussi à battre quelques équipes pourtant mieux classées qu’elle (Green Bay, les Rams, Tampa Bay).  Six de leur huit gains ont été acquis par la marge d'un placement (trois points).  Chaque fois, le quart arrière Bryce Young (photo ci-dessus) s'est surpassé pour conduire des séquences offensives victorieuses, après le troisième quart.  C'est un sommet cette saison dans la NFL.

Avec un différentiel de points marqués vs points accordés de - 50, les Panthers ne devraient pas avoir une fiche gagnante.  C'est très rare que ce phénomène se produit.  De l'autre côté, le différentiel des Seahawks est de + 164.  C'est le meilleur de la Ligue.  Est-ce que cette marque confirme Seattle comme le club favori pour remporter le prochain Super Bowl ?  

Beaucoup de monde en doute, surtout à cause de la machine à revirements qu'est le quart arrière Sam Darnold.  En plus de ses 13 interceptions, il a aussi cinq échappés perdus à son dossier.  Seul J.J. McCarthy, des Vikings du Minnesota, a un taux de "gaffes" pire que Darnold (photo ci-dessous).  Mais ce dernier voudra faire bonne figure contre son ancienne équipe, dimanche (saisons 2021 et 2022).

Les Seahawks ont démontré que leur attaque pouvait être explosive, cette année.  Avec Darnold, qui s'est rapidement adapté à sa nouvelle équipe - après avoir excellé avec les Vikings du Minnesota, l'an dernier -, secondé par le demi offensif Kenneth Walker, et le formidable ailier éloigné Jaxon Smith-Njigba (no 1 dans la NFL pour les verges aériennes), le club de Seattle est équipé pour faire mal paraître n'importe quelle défensive adverse.  L'acquisition du receveur Rashid Shaheed, en provenance des Saints de la Nouvelle Orléans, n'a fait que renforcer cette attaque dévastatrice.

Pour illustrer la différence de talent entre les deux formations, mentionnons seulement que les Seahawks enverront six de leurs joueurs au Pro Bowl (match des étoiles), le 3 février prochain à San Francisco, tandis que les Panthers n'auront qu'un seul représentant à cette rencontre : le demi de coin Jaycee Horn.  Darnold, Smith-Njigba, Shaheed feront le voyage à San Francisco pour se joindre à l'élite de la NFL.  Ils seront accompagnés par leurs coéquipiers de la défensive : l'ailier DeMarcus Lawrence, le plaqueur Leonard Williams, et le demi de coin Devon Whitherspoon.

Comme le disait si bien le légendaire coach Bill Belichick, ce n'est pas la meilleure équipe qui gagne, c'est celle qui joue le mieux.  Malgré le déséquilibre des forces en présence à Charlotte, pour ce duel Hawks vs Panthers, les joueurs du coach Dave Canales (photo ci-dessus) peuvent encore causer une surprise comme ils l'ont fait plus tôt contre les Rams, les Packers, et les Buccaneers.  Bryce Young et ses coéquipiers sont imprévisibles d'une semaine à l'autre.

Mais les Seahawks ont bénéficié de jours supplémentaires pour se reposer et mieux se préparer à cette partie, puisqu'ils ont joué jeudi de la semaine précédente.  Leur défensive a peiné en jouant presque cinq quarts de jeu, et en accordant 581 verges aux Rams, le 18 décembre.  Mais l'attaque des Panthers ne peut pas se comparer généralement à celle des Rams, et la solide défense de Seattle n'a pas l'habitude de se faire malmener deux matchs de suite.

Seahawks  27,    Panthers    20.