NFL 2025, SEMAINE 12 : BUFFALO À HOUSTON ⇨ JOSH ALLEN DEVRA ENCORE SE SURPASSER CONTRE LA MEILLEURE DÉFENSIVE AU PAYS...

Le défi sera de taille jeudi soir lorsque les Bills de Buffalo (7-3) se déplaceront à Houston pour affronter les Texans (5-5).  Ce sera une confrontation du tonnerre, force contre force : la dangereuse attaque des Bills, dirigée par le formidable quart arrière Josh Allen, contre la meilleure défensive de la Ligue Nationale de Football, avec le solide front-7 mené par les redoutables Danielle Hunter (neuf sacs) et Will Anderson (huit sacs).

Une victoire des Bills de Buffalo leur assurerait pratiquement une place en séries éliminatoires, tandis qu'une défaite des représentants de Houston compromettrait leurs chances d'accéder au tournoi pour le Super Bowl.  Car après les Bills, les Texans doivent jouer à Indianapolis contre les Colts, et ensuite à Kansas City, face aux Chiefs, deux autres adversaires difficiles à battre.

Ce n'est jamais facile pour une équipe de jouer à l'étranger après une si courte semaine de préparation.  Josh Allen s'est encore transformé en Superman dimanche dernier, en lançant trois passes de touché, et en en marquant lui-même trois, avec des courses de 2, 5, et 9 verges, les deux dernières au 4e quart, dans une victoire de 44 à 32 contre les Buccaneers de Tampa Bay.  Mais la défense texane n'a permis aucun touché au sol aux quarts adverses cette saison.

C'est très improbable qu'Allen puisse en faire autant contre la féroce défensive des Texans.  Par surcroît, le numéro 17 des Bills sera privé des services de trois receveurs dans ce match : Mecole Hardman (blessé à un mollet), Curtis Samuel (cou + coude), et Dalton Kincaid (ischio-jambiers).  Il devra bien protéger le ballon, car la défensive de Houston a déjà réussi dix interceptions, cette saison, et Allen en a lancé sept, jusqu'à maintenant.

Par contre, encore une fois, les Texans ne pourront pas compter sur leur quart arrière vedette C.J. Stroud (commotion), ainsi que sur plusieurs joueurs en défense : l'ailier défensif Darrell Taylor (cheville), et le secondeur de ligne Jamal Hill; de même que les demis défensifs Jalen Pitre (commotion), M.J. Stewart (quadriceps), Jaylin Smith, et Jimmy Ward (pied).

Le quart substitut Davis Mills, des Texans, a conduit son équipe à deux gains d'affilée en remplacement de C.J. Stroud : des victoires serrées contre les Titans, dimanche passé, (16 à 13 sur un placement dans les dernières secondes du match), et la semaine précédente, contre les Jaguars de Jacksonville (36 à 29, après être revenus de l'arrière au dernier quart).  Mills a amassé une moyenne de 283 verges aériennes dans ces deux rencontres, avec trois passes de touché, contre une seule interception.

Les Texans ont gagné trois de leurs quatre dernières parties, et cinq de leurs sept dernières.  Ils jouent présentement leur meilleur football.  La tâche des Bills ne sera donc pas facile, jeudi soir, contre ce club qui se bat pour sauver sa saison, chaque match étant devenu, en quelque sorte, un match éliminatoire.

L'attaque des Texans n'est pas très forte.  Elle se situe dans le dernier tiers de celles de la NFL.  Mais elle fera face à une défensive des Bills qui a accordé beaucoup de points dans au moins la moitié de ses dix parties jouées jusqu'à maintenant cette saison.  La défense contre le jeu au sol est la 2e pire du circuit Goodell.  Elle alloue en moyenne 5,43 verges par course.

Dimanche dernier, elle a concédé 202 verges terrestres aux Bucs, et la semaine précédente c'était 197 verges aux Dolphins de Miami. Le "pass rush" des défenseurs de Buffalo, tout comme la qualité de leurs plaquages, a laissé à désirer ces derniers temps.

Et la défensive pourrait être également en difficultés, à cause de plusieurs joueurs absents en raison de blessures (Landon Jackson, Dorian Strong, Michael Hoecht, Ed Oliver, Taylor Rapp, Damar Hamlin).

Si les porteurs de ballon de Houston, Woody Marks (photo ci-dessus), et Nick Chubb, peuvent avoir du succès contre elle, les chances de gagner augmenteraient pour leur club.  Cela permettrait de contrôler le temps de possession du ballon, et d'éloigner plus longtemps Josh Allen, et son attaque, de la surface de jeu.

Cependant, la ligne offensive des Texans est vulnérable, et accorde beaucoup de sacs.  L'offensive texane est pitoyable dans la zone payante ("red zone").  Elle se situe à l'avant dernier rang de la NFL, dans cette partie du terrain.

L'an dernier, Josh Allen a connu le pire match de sa carrière dans une défaite de 23 à 20 contre les Texans.  Il n'a complété que neuf passes en trente tentatives, pour de maigres gains de 131 verges.

Rien n'est donc gagné d'avance pour les Bills, même s'ils sont favoris par 6 points pour l'emporter, jeudi soir.  Une contre performance d'Allen est possible face à la défensive étanche du club local.  Les Bills comptent aussi plusieurs joueurs blessés, ce qui peut influencer le résultat du match.  Les Texans jouent leur meilleur football présentement, et ils luttent pour garder espoir de participer aux séries de fin de saison.

Il faut s'attendre à un affrontement dur et contesté, où le jeu défensif sera à l'honneur.  Il est probable que Josh Allen saura tirer les marrons du feu, mais ce ne sera pas une petite promenade agréable dans le parc.  Il risque de trébucher quelques fois...

Bills   20,      Texans  17.          

NFL 2025, SEMAINE 11 : DALLAS À LAS VEGAS ⇨ COMMENT RÉAGIRONT LES COWBOYS APRÈS LA MORT DE MARSHAWN KNEELAND ?

En retard de 3½ matchs sur les Eagles de Philadelphie, au classement de la division Est de la Conférence Nationale, les Cowboys de Dallas (3-5-1) ne peuvent pas se permettre de perdre beaucoup de parties d'ici la fin de la saison.   Ils ne doivent surtout pas échapper la victoire, lundi soir prochain, contre les pauvres Raiders de Las Vegas (2-7), lors du populaire Monday Night Football.

Les circonstances sont particulières pour l'équipe texane qui vient de perdre le joueur de ligne défensive Marshawn Kneeland, décédé le 6 novembre dernier.  De retour de leur semaine de congé (bye), dans quel état d'esprit seront les joueurs et les dirigeants du club de Dallas ?  Peut-être qu'ils dédieront le match à leur ancien coéquipier, mort dans des circonstances tragiques...

Chose certaine, les Cowboys voudront faire oublier leur mauvaise performance d'il y a deux semaines, quand ils ont commis plusieurs revirements, qui ont permis aux Cardinals de l'Arizona de les vaincre au compte de 27 à 17.  C'était une troisième défaite pour les Boys à leurs quatre dernières rencontres.  Pour une fois, c’est l’attaque qui a fait défaut à l’équipe, le quart arrière Dak Prescott (photo ci-dessous) n’ayant pas réussi à relever son défi habituel de générer assez de jeu offensif pour compenser les lacunes de la défense.

Cette dernière a été affreuse cette saison, mais les dirigeants du club ont obtenu des renforts pour elle, en faisant l'acquisition des services de deux joueurs, Quinnen Williams (ex Jets), et Logan Wilson (ex Bengals).  Ça devrait aider, mais ça ne solutionnera pas tous les problèmes.

Néanmoins avec leurs effectifs reposés, après le congé, les Cowboys devraient être bien préparés à affronter les Raiders, à Las Vegas, lundi soir.  Ces derniers connaissent une saison de misère, surtout à cause de leur offensive très décevante.

Sous la direction de l'entraîneur Pete Carroll, l'équipe trouve toujours de nouvelles façons de perdre, semaine après semaine.  Elle a une fiche d'une seule victoire dans ses huit derniers matchs.

Il n’y a pas grand-chose qui marche en attaque ou dans les unités spéciales pour Las Vegas.  Le quart arrière Geno Smith (ci-dessus) est inefficace, lance beaucoup trop d'interceptions (12), et subit un nombre élevé de sacs (27).  Sa ligne offensive est la 2e pire de la NFL pour les sacs accordés, et la 7e pire pour les pressions allouées.  Les Raiders sont 31e pour les points marqués (moyenne de 15,4 par match), 27e pour les verges aériennes, et 31e pour les gains au sol (moyenne de 3,68 verges par course).

Pour en rajouter, le botteur de précision Daniel Carlson, connaît lui aussi une mauvaise saison.  Il a raté quatre placements et une transformation jusqu'ici cette année.  C'est pourquoi les Raiders viennent de faire signer un contrat à Greg Joseph, qui a été assigné à l'équipe de pratique.  Il pourrait éventuellement remplacer Carlson (ci-dessous) si celui-ci continue de connaître des difficultés.

Les Cowboys sont favoris par 3½ points pour vaincre les Raiders.  Dallas a perdu ses deux dernières rencontres, et l'attaque n'a pas produit à son niveau habituel.  Peut-être que la défense des Raiders saura la contenir et limiter les dégâts qu’elle pourrait lui causer. Mais en contrepartie, leur attaque faible risque de ne pas être suffisamment efficace pour en tirer avantage.

Aussi bien conclure que la saison est perdue pour les Raiders, et qu'une reconstruction s'impose, l'an prochain.  Et c'est loin d'être certain que le vieux Pete Carroll est l'homme idéal pour procéder à cette reconstruction. 

Cowboys   27,    Raiders   23.

       

NFL 2025, SEMAINE 11 : DETROIT À PHILADELPHIA ⇨ UN MATCH POUR SAVOIR OÙ SE SITUENT EXACTEMENT LES LIONS ET LES EAGLES.

Dimanche soir, quand les Lions de Détroit (6-3) vont se mesurer aux champions Eagles de Philadelphie (7-2), on pourra mieux juger de la situation et de la force de ces deux formations de la Conférence Nationale de la NFL.

Les deux clubs affichent des bilans positifs, mais des doutes subsistent quant à leur incapacité à imposer la même domination que la saison passée.  Les Lions ont perdu contre les Chiefs, les Packers et les Vikings, toutes des équipes que les Eagles ont battues cette année.  C’est peut-être une bonne manière d’évaluer les forces en présence entre ces adversaires qui s’affronteront dimanche soir à Philadelphie.

Il faut souligner que si les Lions ont semblé moins dominants cette année, c'est que leur liste de blessés n'a pas cessé de s'allonger au fil de la présente campagne.  Elle compte encore une vingtaine de noms.  Une douzaine de ces blessés sont déjà condamnés à manquer le match contre les Eagles.

  

Trois d'entre eux sont des membres de la ligne offensive (Frazier, Mahogany, Manu).  Deux autres joueurs de cette unité sont des cas incertains (Taylor Decker, Penei Sewell → photo ci-dessus).

En défensive, la situation est encore plus grave.  Les secondeurs de ligne Malcolm Rodriguez et Zach Cunningham vont manquer à l'appel dimanche soir, ainsi que les demis défensifs DJ Reed, Kerby Joseph, Khalil Dorsey, Terrion Arnold et peut-être Amik Robertson (questionnable).

Les ailiers défensifs Marcus Davenport et Josh Paschal vont également rester à l'infirmerie.

En attaque, pas moins de trois ailiers rapprochés figurent sur cette liste de blessés.  Le plus important étant le meilleur de ces trois joueurs, l'excellent Sam LaPorta (photo ci-dessus), blessé au dos, et qui va manquer un minimum de quatre matchs, puisque son nom a été inscrit sur la liste de réserve.

L'entraîneur chef Dan Campbell, des Lions, était visiblement insatisfait des performances de son attaque, puisqu'il a décidé d'appeler lui-même les jeux, au cours du match que son équipe a gagné la semaine dernière (44 à 22) contre les Commanders de Washington, un club en pleine débâcle.  

Dans ce rôle, il a remplacé son coordonnateur offensif John Morton (à gauche sur la photo ci-dessous).  Ce dernier semble connaître des difficultés, après avoir succédé à l'ancien coordonnateur de l'offensive de l'équipe, Ben Johnson, maintenant à la barre des Bears de Chicago.

C'est un fait que l'attaque aérienne des Lions est moins performante cette saison.  Les blessures à la ligne offensive expliquent peut-être cette régression, qui n'est tout de même pas si dramatique.  Évidemment, la blessure de LaPorta n'améliorera pas la situation.

Chez les Eagles, c'est un peu la même histoire.  Même si l'offensive produit de bons résultats, en marquant en moyenne 24,2 points par match (12e rang de la NFL), l'attaque aérienne laisse beaucoup à désirer (25e position de la Ligue, avec 191,7 verges de gains par rencontre).

Depuis le début de la saison, l'ailier éloigné A.J. Brown ne cesse pas de se plaindre de son utilisation.  Ce qui nuit à l'esprit d'équipe.  Cette semaine, son coéquipier Saquon Barkley (voir photo ci-dessous) a soutenu ses critiques envers l’attaque de leur équipe.

C'est difficile de supporter ces critiques contre un club qui a tout de même gagné sept de ses neuf parties, même si ça na pas toujours été de manière convaincante.  On a quand même battu de fortes équipes comme les Chiefs, les Rams, les Buccaneers et les Packers.

Et après des échanges profitables, comme celle qui a amené Jaelan Phillips (photo ci-dessous), la défensive des Aigles a pris du mieux, dernièrement.

Ce qui semble mieux fonctionner aussi, récemment, c'est un meilleur et plus grand usage du "play action", sur la passe voilée.  Saquon Barkley excelle vraiment dans ce genre de stratégie.  Et puis il y a toujours la fameuse poussée fraternelle ("tush push") qui fait des merveilles en situations de courts gains au sol.

En somme, malgré les critiques et les doutes, tant qu’aucune preuve solide ne montre le contraire, les Eagles restent les champions, et aucune équipe n’est sûre de pouvoir les détrôner, cette année.  Ils sont favoris pour l'emporter par 2½ points dimanche soir contre les Lions.  L'avantage du terrain, et les nombreux blessés dans le camp de Détroit, justifient sans doute cette prévision.

Lions   23,     Eagles  26.