Depuis leur participation au Super Bowl après la saison 2002,
- l’équipe a changé 15 fois d’entraîneur chef,
- connu 15 saisons avec dix défaites ou plus,
- atteint les séries éliminatoires seulement deux fois (deux revers),
- n’a remporté aucun titre de division,
- et a fini dernière de la section Ouest de l'AFC à neuf reprises, dont la saison passée avec un triste bilan de 3 victoires contre 14 défaites.
Il n’en fallait pas davantage pour susciter l’enthousiasme et ranimer l’espoir de jours meilleurs chez les fans de football de la région de Las Vegas. Mendoza a montré qu'il savait prendre de bonnes décisions et exceller dans les situations à forte pression. Il lancé le ballon pour des gains de 3 535 verges, 41 touchés, et six interceptions. Il a un bon bras, comme il l'a prouvé en lançant un bon pourcentage de longues passes (bombes).
Mais le nouveau pilote de l'équipe Klint Kubiak, le directeur général John Spytek, et le propriétaire minoritaire Tom Brady (ancien quart arrière surnommé le GOAT "le meilleur de tous les temps") se sont entendus pour être patients avec Mendoza.
On va lui laisser le temps d’apprendre son métier en observant son mentor, Kirk Cousins, que l’on a recruté comme agent libre ce printemps avec un contrat de 20 millions de dollars.
Cependant, si l’équipe enchaîne encore de nombreuses défaites cette saison, il leur sera difficile d’ignorer les demandes pressantes des fans souhaitant voir Mendoza sur le terrain à la place de Cousins, qui ne rajeunit pas, à 37 ans.
Ce dernier a livré une performance correcte avec les Falcons d’Atlanta lorsqu’il a remplacé Michael Penix, blessé à la mi-saison, l’an dernier. En dix matchs comme quart partant, il a enregistré cinq victoires et cinq défaites, complété 61,7 % de ses passes pour un total de 1 721 verges (172,1 par match) et dix touchés, et subi cinq interceptions. Il a également été plaqué treize fois derrière la ligne de mêlée et affiché un coefficient d’efficacité de 84,8.
Il connaît bien le système offensif de l’entraîneur Klint Kubiak (photo ci-dessous), ayant travaillé avec lui lorsqu’ils étaient chez les Vikings du Minnesota (2018 à 2023). C’est un atout. Mais il est surtout avec les Raiders pour préparer le terrain à Mendoza. 2026 est une saison de transition pour le "Black & Silver", en attendant 2027, et un autre bon repêchage.
Le choix de Mendoza au premier rang de l’encan amateur cette année n’a pas fait l’unanimité chez les experts. Certains estiment que c’était un choix logique, mais dans une cuvée plutôt faible en quarts arrières. Selon ces sceptiques, Mendoza n’est peut-être pas aussi bon que beaucoup le pensent.
On verra bien. Mais la priorité pour les Raiders était de trouver de bons joueurs pour bien l’entourer. Et ça devait commencer à la base, par l'amélioration de la ligne offensive.
En 2025-26, ça a été un vrai cauchemar. Ses membres ont mal bloqué, empêchant les porteurs de ballon de gagner assez de terrain (seulement 3,6 verges de moyenne par course). En plus, ils n’ont pas protégé leur quart arrière en situation de passe, concédant 64 sacs, le pire total de la NFL.
Comme les titulaires de cette ligne offensive ont mal joué, ils portent une grande part de responsabilité dans les difficultés de l’attaque au sol et de l’attaque aérienne. Ensemble elles ont produit une faible moyenne de 14,2 points par match, la pire de la Ligue Nationale.
Il ne faut toutefois pas blâmer uniquement cette unité pour cette mauvaise performance, car le quart Geno Smith a également été décevant, tout comme ses receveurs, et le demi offensif Ashton Jeanty qui n’a pas connu une très bonne saison recrue.
Des changements s'imposaient. Le DG John Spytek a donc fait un grand ménage dans le personnel de cette unité, et il a opté pour le marché des agents libres afin de dénicher d'abord un excellent centre, en l’occurrence Tyler Linderbaum (ex Ravens de Baltimore), à qui il a accordé le contrat le plus lucratif de l’histoire de la NFL pour un titulaire à ce poste : trois ans pour 81 millions de dollars.
Les Raiders comptent sur un retour en forme de leur plaqueur à gauche, Kolton Miller, qui n’a disputé que quatre matchs la saison passée à cause d’une blessure à la cheville droite. Avec lui et Linderbaum (photo ci-dessus), le front offensif sera renforcé, mais le reste de l’unité manque encore de qualité.
D'ailleurs, les autres postes de gardes et de plaqueurs n’ont pas encore leurs titulaires définitifs. Les décisions seront prises lors d’une compétition au camp d’entraînement entre Jackson Powers-Johnson, Caleb Rogers, DJ Glaze, Charles Grant, Spencer Burford et la recrue Trey Zuhn III.
Il fallait également trouver un auxiliaire à Jeanty au champ arrière. Il semble que le poste ira à la recrue Mike Washington Jr (photo ci-dessous), un choix de 4e ronde (122e) de l'université de l'Arkansas.
C'est une machine ! En douze matchs la saison dernière, il a porté le ballon 167 fois pour 1 070 verges de gains, huit touchés et une incroyable moyenne de 6,4 verges par course. Il a ajouté 28 réceptions de passes pour 226 verges et un touché.
La seule position qui ne demandait pas de changement en offensive est celle d'ailier rapproché, Brock Bowers s'étant déjà imposé comme un des meilleurs receveurs de la NFL. Michael Mayer sera son principal assistant.
Il en va autrement pour le groupe d'ailiers éloignés. Tre Tucker et Jack Bech retrouveront leur poste, mais ils pourraient glisser dans la hiérarchie puisque les Raiders ont engagé Jalen Nailor (photo ci-dessous), ex porte couleurs des Vikings. Aucun d'entre eux n'a toutefois été un receveur numéro un par le passé.
Ils font partie d'un groupe qui est considéré comme le plus faible de la Ligue, à part celui des Dolphins de Miami. C'est pourquoi le nouveau coach Klint Kubiak misera surtout sur l'attaque au sol pour gagner du terrain durant la prochaine saison.
Kubiak, ancien coordonnateur offensif des Seahawks de Seattle, vainqueurs du dernier Super Bowl, vivra sa première expérience à la tête d’une équipe. Il remplace le décevant Pete Carroll et prévoit mettre en place un système de blocage de zone qui lui a déjà réussi à Seattle. Cela devrait permettre à Ashton Jeanty d’améliorer ses performances.
Et si l'attaque terrestre produit de bons résultats, ça aidera aussi l'attaque aérienne, Cousins et Mendoza pouvant surprendre et déjouer plus facilement les défenses ennemies qui rempliront peut-être trop la "boîte" à la ligne de mêlée, en pensant pouvoir mieux arrêter le jeu au sol anticipé.
La défense avait aussi besoin de renforts après avoir fini 25e dans la Ligue en accordant en moyenne 25,4 points par match. John Spytek (photo ci-dessus) a donc fait également le ménage dans cette brigade en laissant partir une douzaine de joueurs.
Ils les a remplacés en faisant signer des contrats à des agents libres de meilleur calibre comme : le joueur de ligne Benito Jones, l'ailier Kwity Paye, les secondeurs de ligne Nakobe Dean, Quay Walker; et le demi de coin Taron Johnson.
À sa demande, l'as ailier défensif Maxx Crosby (photo ci-dessous) avait été échangé aux Ravens de Baltimore, mais il a échoué les tests physiques en raison d'un genou blessé, et la transaction a été annulée. Cela vaut peut-être mieux pour les Raiders. Ils conservent un joueur d'élite quoique ce genou amoché pose un problème, en ce sens qu'ils auront du mal à trouver preneurs s'ils veulent vraiment l'échanger cette saison.
Selon les experts, les Raiders ont signé le deuxième meilleur repêchage de l’année parmi les équipes de la NFL, notamment en défense grâce aux choix de Treydan Stukes et Keyron Crawford.
Le demi de coin Jermod McCoy représente un pari risqué en raison de l’opération au genou qu’il a subie l’an dernier. S’il a retrouvé toute sa forme et ses capacités, il pourrait bien s'avérer un vrai vol à ce repêchage, en 4e ronde. En rejoignant les vétérans Eric Stokes et le joueur de deuxième année Darien Porter, McCoy formerait un trio de demis de coin physiques, rapides et agressifs, mais en dessous de la moyenne de la Ligue.
Pour ce qui est du groupe des demis de sûreté, il n'est pas si mal non plus sauf Isaiah Pola-Mao qui a été un des pires de la NFL à sa position l'an dernier. La recrue Treydan Stukes devrait le devancer comme numéro 2 dans cette partie de la tertiaire. Il rejoindra Jeremy Chinn (photo ci-dessous) qui est assez fiable dans cette unité qui devra être renforcée encore l'an prochain.
Le nouveau coordonnateur défensif, Rob Leonard, a déjà annoncé qu’il allait changer le système défensif en adoptant la formation 3-4 à la place de la formation 4-3 de l'an passé.
Sur l'extérieur de la première ligne de défense, les Raiders sont solides avec Crosby, Kwity Paye, Malcolm Kooce et Keyron Crawford.
Mais c'est une autre histoire à l'intérieur de cette ligne de front avec une importante baisse de qualité chez les titulaires Adam Butler, Jonah Lolu, Thomas Booker, et Benito Jones, qui sont tous mal cotés, et figurent parmi les deux pires groupes de plaqueurs dans la NFL.
Le groupe de secondeurs de ligne devrait mieux s'en tirer avec des joueurs de qualité moyenne comme Nakobe Dean, et Quay Walker comme leaders.
Du côté des unités spéciales, les Raiders ont la chance de compter sur un des meilleurs botteurs de dégagement de la NFL avec AJ Cole (photo ci-dessus). Mais on ne peut pas en dire autant de leur nouveau botteur de précision qui devrait être Matt Gay, à moins que la recrue non repêchée Kansei Matsuzawa le supplante au camp d'entraînement.
Gay remplacerait Daniel Carlson qui est devenu agent libre après huit saisons avec les Raiders. Il a eu beaucoup de difficultés la saison dernière avec les Commanders de Washington qui ont fini par le libérer après qu'il ait raté deux placements dans une défaite de l'équipe. Il a terminé la saison avec les 49ers de San Francisco.
* * *
On ne compte plus le nombre de reconstructions ratées par les Raiders depuis près d'un quart de siècle. Celle de cette année semble bien partie, mais de grandes faiblesses demeurent malgré une certaine amélioration suivant plusieurs changements durant l'intersaison.
En déclin, en fin de carrière, Cousins pourrait ne pas être la nouvelle solution au poste de quart arrière, et la recrue Fernando Mendoza pourrait ne pas être prêt à prendre la relève.
Le groupe de receveurs n'est pas fort non plus, à l'exception de l'ailier rapproché Brock Bowers (photo ci-dessus).
Le porteur de ballon Ashton Jeanty devrait offrir de meilleures performances à sa deuxième année dans la ligue, grâce à une ligne offensive améliorée, et au système offensif du nouveau coach Klint Kubiak.
Malgré des changements positifs, la situation de la défensive reste précaire. Maxx Crosby devrait demeurer une force sur l'extérieur de la ligne de front, à moins que son voeux d'être échangé se réalise enfin.
Le calendrier des Raiders sera encore un des plus exigeants de la NFL cette année. Ils ne sont donnés favoris que dans trois matchs par les parieurs. Ils évoluent dans une forte division avec des concurrents comme les Broncos, les Chiefs et les Chargers.
Mais si Klint Kubiak joue bien ses cartes, un peu comme Ben Johnson à Chicago l'an passé, les Raiders pourraient surprendre quelques clubs plus forts qui ne se méfieront pas d'eux. Des victoires sont à leur portée contre des formations fragiles comme les Dolphins, les Saints, les Jets, les Titans, les Browns et les Cardinals. Une demi-douzaine de succès semblent donc tout à fait envisageables et réalistes.
Ce n’est pas une révolution, mais ça leur permettrait de doubler le nombre de victoires par rapport à la saison dernière. Ce qui pourrait donner de l’espoir à leurs partisans en quête d’un sauveur, qui pourrait être Fernando Mendoza...
🏈🏈🏈
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