À 67 ans bien comptés, c'est le plus vieil entraîneur en chef de la Ligue Nationale de Football. Il est peut-être le coach le plus animé le long des lignes de côté. Et celui qui mâche sa gomme avec le plus d'intensité. Mais le très expérimenté Pete Carroll (à gauche sur la photo, avec son quart-arrière Russell Wilson) connaît tout les trucs du métier. Il a tout vu au cours de sa prolifique carrière. Nul doute qu'il est un atout de taille pour son club, les Seahawks de Seattle, qui affronteront les Cowboys à Dallas, samedi, dans un des matchs Wild Card du weekend.
Comme toujours il aura bien préparé sa bande. Une bande de joueurs professionnels fiables, qui en minimisant les erreurs (seulement onze revirements commis, de loin la meilleure fiche dans la NFL) maximise ses chances de victoire. En séries éliminatoires, c'est encore plus crucial et primordial.
Carroll a fait du bon travail, notamment avec sa défensive, qu'il a dû reconstruire après le démantèlement de la fameuse "Legion of Boom". Elle est peut-être un peu inférieure à celle des Cowboys, mais elle cogne dur et provoque plus de revirements que celle de ses opposants de samedi.
Mais c'est à l'offensive que les Hawks se distinguent. Prônant une approche très conservatrice, axée sur le jeu au sol et la protection du ballon, elle ne s'est rendu coupable que de sept interceptions et de quatre échappés perdus. Remarquable ! Ce conservatisme n'a pas empêché Russell Wilson de connaître une saison super avec 35 passes de touchés, dont dix à son receveur le plus productif Tyler Lockett (no 16).
Côté attaque par la course, outre Wilson qui court très bien, le champ arrière de Seattle est un monstre à trois têtes (Chris Carson, Mike Davis, Rashaad Penny) qui ne laisse aucun répit aux fronts 7 ennemis. À eux quatre, ils ont gagné 2 460 verges au sol, au premier rang de la Ligue.
Si un seul joueur ne peut faire une équipe, l'arrivée d'un joueur d'élite peut changer profondément son nouveau club. Parlez-en aux Cowboys de Dallas, qui, après l'acquisition du receveur Amari Cooper (no 19), en provenance des Raiders d'Oakland, ont tout renversé sur leur passage. Sans Cooper, l'offensive aérienne des Boys était médiocre et le quart-arrière Dak Prescott était menotté par le manque de cibles de qualité. On devait s'en remettre au porteur de ballon Ezekiel Elliott, même comme receveur de passes. Mais si Cooper est bien couvert ou s'il décide de prendre congé comme c'était le cas avec les Raiders, l'attaque de Dallas redevient unidimensionnelle. Et elle peut ainsi être plus facilement contrée.
La défensive contre le jeu au sol des Seahawks est moyenne mais elle a tendance à accorder pas mal de courses de plus de vingt verges. Contre Elliott, le meilleur porteur de ballon de la Ligue (1 434 verges au sol, 567 verges par la passe), cela pourrait être mortel.
Pete Carroll peut assez aisément "out-coacher" son vis-à-vis Jason Garrett. Et parce qu'ils commettront moins d'erreurs et de revirements que leurs adversaires, je favorise les Seahawks pour l'emporter dans un match très serré.
Le chemin du retour a été long, pénible et douloureux. Mais en 2018, un an et demi après avoir subi une importante opération pour réparer une épaule démolie, Andrew Luck, le vétéran quart-arrière des Colts d'Indianapolis est enfin revenu au jeu et il est redevenu l'un des meilleurs passeurs de la Ligue Nationale de Football. Leader incontesté, véritable général sur le terrain, inspiration pour tous ses coéquipiers, le numéro 12 des Colts a passé pour 4 600 verges, avec 39 passes de touché contre quinze interception, et un taux d'efficacité de 99%. Digne du trophée qui sera remis au joueur ayant réussi le plus beau retour de l'année !
Ça n'a pas été facile. Beaucoup de gens ont douté qu'il parvienne jamais à retrouver la forme et à surmonter toutes les blessures qui ont miné sa carrière au cours des dernières saisons. Après un désastreux début de campagne 2018 où son équipe a perdu cinq de ses six premiers matchs, les critiques prétendaient que son bras droit n'était plus assez fort pour que Luck revienne au niveau élevé d'avant ses épreuves physiques.
Or, après ce faux départ, Luck a retrouvé tous ses moyens et les Colts sont devenus invincibles, eux dont les experts ne donnaient pas cher de leur peau quand leur dossier était de 1-5. Personne ne les voyait atteindre les séries éliminatoires. Mais les Colts ont fait mentir tout le monde, avec une ligne à l'attaque protégeant presque parfaitement leur as quart-arrière (incroyable total de seulement dix-huit sacks accordés aux adversaires) et une défensive surprenante se hissant dans le top 10 après avoir été pitoyable la saison précédente.
Samedi, les Colts visiteront les Texans de Houston dans le premier match de Wild Card de l'année. Les représentants du Texas ont une meilleure défensive que celle de leurs opposants, mais si la ligne offensive de Luck continue de bien le protéger et de lui donner le temps de repérer ses receveurs, les probabilités de victoire des Colts seront bonnes.
Deshaun Watson (no 4), le vis-à-vis de Luck au poste de quart chez les Texans, a lui aussi effectué tout un retour après une grave blessure qui avait écourté prématurément sa très prometteuse saison recrue en 2017. Comme Luck, il a mis du temps à récupérer alors que son club perdait ses trois premières parties. Une fois bien rétabli et en bonne forme, Watson a également brûlé la compétition, autant avec son puissant bras qu'avec ses jambes, lui qui a gagné 551 verges au sol.
Mais le jeune pivot des Texans n'a aucune expérience en séries d'après saison. Et il a perdu deux de ses trois meilleurs receveurs en Will Fuller (un marchand de vitesse) et Demaryius Thomas (censé le remplacer), victimes de blessures ayant mis fin à leur saison. Un autre ailier éloigné, la recrue Keke Coutee, pourrait revenir au jeu samedi après été longtemps à l'infirmerie. Reste l'extraordinaire DeAndre Hopkins, ennuyé par une cheville endolorie mais qui devrait jouer samedi.
Le même mal afflige aussi le meilleur receveur des Colts T.Y. Hilton, mais il devrait également être à son poste même s'il pourrait cependant être employé à temps partiel. Si Hilton a été égal à lui-même, c'est-à-dire superbe, cette saison, c'est le gros ailier rapproché Eric Ebron (no 85) qui a causé la plus agréable surprise à l'attaque. Ancien haut choix de repêchage des Lions de Détroit, il s'était avéré un "flop" avec cette équipe. Les Colts ont pris une chance avec lui en lui faisant signer un contrat avant le début de la campagne. Même s'il a continué à échapper trop de passes, comme c'était le cas avec les Lions, Ebron s'est amélioré et il a rendu de fiers services à sa nouvelle formation (66 passes captées pour 750 verges et 14 touchés)...
Avec Luck aux commandes, les Colts marquent beaucoup de points. Et, par surcroît, la défensive des Texans est faible contre les jeux de passe. Avantage Colts dans cette rencontre. Mais les Texans ont une meilleure fiche en ce qui concerne les revirements provoqués ou accordés. Indianapolis devra donc s'assurer de bien protéger le ballon et l'empêcher de tomber aux mains de l'ennemi.
Plus une organisation est prestigieuse, puissante, et admirée; plus elle devrait faire preuve d'une éthique irréprochable, qui suscite l'envie et l'émulation dans la société où elle évolue. Toutes les personnes qui la composent devraient respecter des standards élevés en ce qui concerne la qualité de l'image de marque qu'elles projettent, ainsi que la probité des comportements moraux qu'elles doivent adopter et respecter. Tout cet ensemble de règles de gouvernance ayant pour but de mériter la confiance de leur clientèle et, dans une optique plus globale, du public en général.
Or, ces dernières années, les dirigeants de la très populaire Ligue Nationale de Football (NFL), une méga-entreprise adulée aux États-Unis et même ailleurs dans le monde, ont vu plusieurs de ses membres agir de façon particulièrement répréhensible. Bon nombre de ses joueurs ont été sanctionnés, entre autres, pour abus ou usage de drogues, conduite en état d'ébriété, violence conjugale ou familiale. Loin d'être de bons exemples dignes de fierté pour la prestigieuse NFL et ses masses de supporteurs.
Récemment, au chapitre des manquements à une saine éthique de travail, la NFL a fait l'objet de plaintes et de récriminations de la part de ses cheerleaders. Ce visage féminin de cette renommée association sportive, qui fait partie de l'«emballage» du produit de divertissement de première classe offert à plusieurs dizaines de millions de fans à travers le pays.
Plusieurs meneuses de claque de la grande Ligue se sont révoltées ces dernières années, contre l'exploitation financière et les conditions de travail inacceptables qui leur étaient imposées. En plus de n'être pas assez payées -ou pas payées du tout- pour leurs services ou leur dur entraînement, elles devaient même assumer les coûts de leurs déplacements, de leurs soins de beauté, de même que leur habillement et autres accessoires de mode. Cette affaire a fait grand bruit et s'est retrouvée devant les tribunaux. Les filles ont eu gain de cause.
Cette semaine, les problèmes d'éthique de certains responsables du personnel de clubs de la NFL ont atteint un autre niveau et ont été dénoncés. Est-ce dans l'actuelle foulée des dénonciations du mouvement anti-sexiste "Me-Too" (Affaire Weinstein) ? Toujours est-il que des Pom-Pom Girls des Redskins de Washington, sont revenues sur un incident les impliquant, survenu en 2013, au Costa Rica, dans un endroit de villégiature (Occidental Grand Papagayo, dans la baie de Culebra) réservé aux adultes seulement. Ça se passait dans le cadre exotique de la traditionnelle séance de photographies en costume de bain servant au calendrier de l'équipe.
Dès leur arrivée sur les lieux, les responsables du groupe, membres officiels du personnel d'encadrement des Skins, ont recueilli le passeport de toutes les jeunes femmes. Ce qui a soulevé des doutes et un questionnement dans l'esprit de celles-ci. De plus, certaines d'entre elles ont déclaré qu'on leur avait dit que, pour une partie des photos, elles devaient poser seins nus, ou le corps seulement recouvert de peinture corporelle (body painting). On les assurait que l'on ne montrerait pas leurs parties intimes sur ces clichés.
Les séances photographiques se déroulant dans un endroit privé, les filles auraient pu se sentir relativement à l'aise pour poser ainsi pratiquement nue. Sauf qu'elles ont découvert que les Redskins avaient invité des spectateurs (tous des hommes, commanditaires du club ou détenteurs de suite au Stade où joue l'équipe) à assister à ce "shooting".
Mais les cheerleaders des Redskins n'étaient pas au bout de leurs surprises. Après une longue journée de travail de quatorze heures, au cours de laquelle elles ont participé à des séances photos et à des pratiques de danse, la directrice du squad a annoncé que neuf d'entre elles (sur un total de 36) n'avaient pas terminé leur jour de labeur. Elles avaient une autre assignation spéciale pour la soirée. Elles avaient été sélectionnées par les invités masculins des Redskins, pour leur servir d'escortes dans un club de nuit.
"Alors, allez dans votre chambre et préparez-vous", leur aurait commandé la directrice de leur groupe. Plusieurs des filles visées se sont alors mises à pleurer. Elles n'étaient pas obligées d'obéir mais on leur avait fait comprendre que ce type d'activité faisait partie de leur mandat d'employée ou de représentante du club. D'autres parmi leurs camarades meneuses de claque, comprenant ce qui arrivait, ont alors également éclaté en sanglots.
Même si leur participation à cette soirée n'impliquait pas de volet sexuel, les cheerleaders des Redskins ont éprouvé le sentiment d'être une marchandise sexy livrée à des clients de l'équipe. Elles ont trouvé aberrant que leur directrice leur demande de servir de sexe symbole pour le plaisir de ces hommes contribuant à titre de commanditaires du club de football. Les dénonciatrices de cette pratique sexiste, ont affirmé que cela ne devrait pas faire partie des taches reliées à leur profession.
À la suite de l'éclatement de ce qui est vu comme de l'abus et un scandale, d'anciennes cheerleaders des Redskins (dont Maya Bonello, photo ci-dessus) et la directrice du squad, Stephanie Jojokian, ont défendu le club de la NFL en précisant que les filles n'étaient pas obligées de poser dénudées ou d'accompagner des invités dans des soirées comme celle au club de nuit. Elles avaient le choix de refuser, insistent-elles.
On peut se douter que ces pratiques douteuses ne sont pas l'apanage des Redskins. D'autres langues se délient ou vont éventuellement se délier, ailleurs dans les franchises de la NFL. Une ex-cheerleader des Saints de la Nouvelle-Orléans, Bailey Davis, congédiée pour avoir posté une photo d'elle en lingerie sur son compte Instagram, a révélé qu'elle et quelques-unes de ses coéquipières avaient dû participer au party d'un partisan de l'équipe, sur un yacht. Le fan, ainsi que ses amis invités, étaient pas mal «collants» et se pressaient contre elles. Même si elles n'avaient pas l'âge légal pour consommer des boissons alcoolisées, on leur mettait de la pression pour qu'elles en boivent. Les cheerleaders des Saints auraient aussi fait le party avec des membres du club. Ce qui est interdit par les règlements de la concession.
D'autre part, une ancienne meneuse de claque des Dolphins de Miami, Kristan Ann Ware, a porté plainte, contre les Dolphins et la NFL, à la Commission des relations humaines de la Floride, pour discrimination, parce qu'on se serait moquer d'elle à cause de sa foi chrétienne et de sa virginité.
Je pense que ces plaintes et ces critiques sont justifiées. Pourquoi les cheerleaders de la NFL sont-elles devenues des objets sexuels dont les corps nus ou presque nus sont exposés sur des calendriers destinés aux amateurs de football américains ? Les meneuses de claque font partie de la culture américaine mais, à l'origine, elles ont eu pour mission d'animer les foules assistant à des matchs sportifs. Pas d'exciter sexuellement des amateurs voyeurs. Et, par exemple, ce genre de calendrier (Swim Suits) montrant des cheerleaders professionnelles en tenues très légères, a dépassé les bornes.
Au fil des saisons, les filles se sont de plus en plus dénudées pour les fins de ces séances de photos dans des paysages paradisiaques des contrées du Sud. Pour certaines organisations de la NFL, comme les Bengals de Cincinnati, les meneuses de claque ont même posé en lingerie fine, laissant très peu de place (!!!) à l'imagination des "voyeurs" qui peuvent acheter ces clichés assez provocants...
Le cheerleading est une discipline sportive. On parle même de lui faire une place aux Jeux Olympiques, en les intégrant aux compétitions de gymnastique. Les Pom-Pom Girls de la NFL sont également des représentantes de leur équipe dans les événements socio-culturels des communautés où leur employeur est implanté. Elles ne doivent pas servir de plats de résistance alléchants pour attirer les consommateurs de football ou de beaux «bodies»... On n'est pas loin de la prostitution «soft». Pensons aussi aux innombrables fillettes qui regardent ces femmes-là avec admiration et qui les prennent pour modèles. Elles ont le droit de rêver et de grandir dans une société non sexiste, qui les valorise et les respecte pour leurs qualités humaines et leurs talents. Pas seulement pour leur beauté ou leurs attributs féminins.
