SUPER BOWL LVII - KANSAS CITY VS PHILADELPHIE - LES BRUTES DE LA DÉFENSIVE DES EAGLES VONT MALMENER MAHOMES ET LES CHIEFS.

La saison 2022-23 de la NFL culmine dimanche prochain avec la présentation de la grande finale du Super Bowl LVII.  Le match ultime pour rafler le trophée Vince Lombardi opposera les Chiefs de Kansas City aux Eagles de Philadelphie.

Les deux équipes sont parvenues à cette rencontre au sommet par des chemins très différents.  Les représentants de la ville de l'amour fraternel l'ont eu beaucoup plus facile que leurs adversaires du match de championnat de la NFL.  Après une semaine de congé supplémentaire récompensant la meilleure fiche de la saison régulière (14-3), dans la Conférence Nationale, ils ont survolé les 2e et 3e rondes éliminatoires en démolissant aisément les Giants de New York et des 49ers de San Francisco par un score combiné de 68 à 14.  Une démonstration de force impressionnante !

Le terme "démolition" n'est pas trop fort. Comme durant la saison régulière, les Eagles ont été sans pitié pour leurs opposants.  Ils ont fait des ravages à la ligne de mêlée en gagnant impitoyablement la guerre des tranchées, avec des unités d'élite.  Même en ne faisant pression qu'avec quatre joueurs, sans faire de blitz, leur front défensif a terrorisé les quarts-arrières adverses.  Leur tertiaire a également acquis une réputation de cogneurs féroces, craints par les receveurs des clubs opposés.

Leur attaque au sol (Kenneth Gainwell, Miles Sanders et Boston Scott), complémentée par leur quart-arrière (Jalen Hurts) se transformant souvent en demi offensif redoutable, a souvent donné l'impression d'être un véritable rouleau compresseur écrasant les défensives ennemies.

Et quand les jeux de passes étaient nécessaires, un trio de receveurs rapides et très physiques étaient mortels pour les demis défensifs chargés des les couvrir et, surtout, de les freiner.

LES FRÈRES KELCE, JASON (à gauche, Eagles), TRAVIS (à droite, Chiefs),  et leur mère DONNA

Bref, dimanche prochain, ils en feront voir de toutes les couleurs aux Chiefs.  Pendant que les Eagles pourront compter sur tous leurs effectifs, frais et dispos, après plusieurs jours de congé et des éliminatoires sans souci, les Chiefs auront du mal à boucher des trous dans leur alignement de départ, après des matchs éliminatoires éprouvants et corsés contre Jacksonville et Cincinnati.

Les blessés sont nombreux, surtout chez leurs receveurs (Mecole Hardman, Kadarius Toney, Travis Kelce et Juju Smith-Schuster), et leur quart-arrière étoile Patrick Mahomes risque de ne pas être remis à 100% de son entorse à une cheville.  Tous ces éclopés (y compris aussi le demi défensif L'Jarius Sneed, commotion) pourraient jouer dimanche, mais avec quelle efficacité ?

Normalement, Mahomes devrait être considéré comme étant supérieur à son homologue des Eagles Jalen Hurts.  Mais s'il est handicapé par sa blessure, ce ne sera pas le cas.  Il pourrait devenir une proie facile pour les brutes du front défensif de Philadelphie, un des meilleurs de toute l'histoire de la NFL (78 sacks cette saison, -en comptant ceux en éliminatoires-, seuls les Bears de Chicago ont fait mieux en 1984 et en 1985).

Ça rappelle la situation d'il y a deux ans quand Mahomes, ennuyé par une blessure au gros orteil, avait été ralenti au point de subir une raclée (c'est lui-même qui l'avait dit après le match) aux mains des agressifs défenseurs des Buccaneers de Tampa Bay dans le Super Bowl 55.  La ligne offensive des Chiefs avaient été complètement déclassée et incapable de protéger son quart-arrière.  Certes, cette unité a été améliorée depuis deux ans, mais ses extrémités restent vulnérables.  Or, la pression de la brigade défensive des Eagles provient justement de ces côtés.

Les Eagles ont un club supérieur à celui des Chiefs, autant en offensive qu'en défensive, et ils jouent de façon intimidante et confiante.  Les seuls avantages de Kansas City sont au niveau des unités spéciales (bottés et retours de bottés), au poste d'ailier rapproché avec Travis Kelce, et à la direction de l'équipe avec le vénérable entraîneur Andy Reid.  Ça ne veut pas dire qu'ils vont se faire écraser.  Mahomes peut encore voler le match avec des jeux surprises comme Reid sait en préparer; avec des passes rapides à Kelce au centre du terrain, -là où la défensive des Eagles est plus faible (secondeurs de ligne)-; avec des passes courtes à ses demis offensifs (Pacheco et McKinnon).

Mais de leur côté, avec leur puissante attaque terrestre, les Eagles vont s'arranger pour contrôler le cadran de jeu et laisser le moins de temps possible à Mahomes pour opérer sa magie. Pressé de toutes parts, le formidable QB no 15 de KC devra lancer rapidement le ballon pour échapper à la pression du gros front défensif des Eagles.

Le front défensif des Chiefs est assez bon pour stopper les jeux de course (8e meilleur de la NFL en 2022-23).  Il devra être à son mieux pour donner une chance aux Chiefs de tenir le coup et de rester dans le match.  Si cela s'avère le cas, Hurts devra passer plus souvent, et les jeunes recrues de la ligne tertiaire des Chiefs pourraient être testées et débordées par l'escouade aérienne dangereuse des Aigles (DeVonta Smith, A.J. Brown, Dallas Goedert).

Il est douteux que les Chiefs puissent connaître du succès sur les jeux au sol si jamais leurs receveurs amochés tombent en panne.  Contre les Giants et les 49ers, les Eagles ont bien neutralisé les courses des renommés porteurs de ballon Saquon Barkley et Christian McCaffrey.

Avec Hurts comme quart-arrière partant cette saison, les Eagles n'ont perdu qu'une fois (16-1).  Le no 1 des oiseaux est un sérieux candidat au titre de MVP (joueur le plus utile).  Il a de meilleures armes offensives que son adversaire Mahomes.  Ce dernier doit composer avec sa blessure et des pièces manquantes ou endommagées en attaque face à l'une des  meilleure défensive au pays.

Le receveur éloigné Marquez Valdes-Scantling (photo ci-dessus), habituellement peu fiable, a bien fait en matchs éliminatoires cette année.  Il devra poursuivre sur sa lancée pour aider son quart-arrière à compléter de longues passes.

Contre les Bengals, il y a une dizaine de jours, le front défensif des Chiefs a eu le loisir d'affronter une ligne à l'attaque décimée par les blessures (trois titulaires absents).  La pression qu'il a pu exercer sur le quart-arrière Joe Burrow a été un facteur clé de la victoire des champions de l'AFC.  Il n'aura pas la même chance contre la ligne offensive des Eagles, la meilleure de la Ligue Nationale.

Si Andy Reid peut sortir quelques lapins de son chapeau de coach, et si Mahomes est en bonne forme, les Chiefs peuvent chauffer les Eagles dans cette partie décisive.  Mais il en faudra plus pour passer le K.O. à un adversaire déterminé et mieux pourvu en ressources de toutes sortes.

Si jamais le match n'est pas intéressant et manque de piquant, les spectateurs pourront se désennuyer avec Rihanna (photo ci-dessus), l'extraordinaire artiste chargée du spectacle de la mi-temps !