Leurs détracteurs s'en réjouiront, et ceux qui sont tannés de les voir gagner constamment depuis si longtemps seront aussi soulagés. Ce n'est pas qu'ils ont une mauvaise équipe cette année, mais leurs excellents joueurs ne réussissent pas les jeux, en situations critiques, comme autrefois. Contrairement à l'an dernier, où ils gagnaient pratiquement tous leurs matchs décidés par une possession, ils n'en ont remportés qu'un seul cette saison (fiche de 1-6) dans ces circonstances.
Certains analystes prétendent que les hommes de l'entraîneur Andy Reid ont joué beaucoup de football, ces dernières années, et qu'une fatigue physique et mentale a fini par les rattraper cette saison. En tous cas, ça se voit chez les receveurs de l'équipe, qui n'ont jamais échappé autant de passes du quart arrière Patrick Mahomes. Ils en comptent 24 jusqu'ici, le deuxième plus haut total dans la NFL.
À lui seul, le vétéran ailier rapproché Travis Kelce en a laissé glisser huit de ses doigts, dont trois sont retombées dans les mains des joueurs adverses, pour des interceptions. Kelce mène la NFL à ce chapitre, ce qui égale un record des dix dernières années dans le circuit Goodell. L’ailier éloigné Rashee Rice a également laissé tomber une passe cruciale lors d’un 4e essai, un échec qui a scellé le sort du match perdu contre Houston.
En perdant 20 à 10 contre les Texans de Houston, dimanche passé, Kansas City subissait une quatrième défaite à ses cinq plus récents matchs. Et les 10 points marqués par les Chiefs étaient le total le moins élevé depuis que Patrick Mahomes dirige leur attaque.
Au cours du dernier mois, tout le monde pensait que Mahomes (photo ci-dessous) allait retrouver sa magie d'antan, et retourner la situation en faveur de son équipe. Mais ça ne s'est pas produit. Les tentatives de revenir de l'arrière pour arracher des victoires in extremis, comme avant, tombent maintenant à l'eau. Les autres clubs connaissent trop leur manège, et savent mieux les contrer.
Si les Chiefs ont une meilleure formation que leur fiche négative peut le montrer, il n'en va pas de même pour les Chargers, leurs adversaires de dimanche. Quelques-unes de leurs neuf réussites ont été plus ou moins méritées, comme celle de lundi dernier, en prolongation, au compte de 22 à 19, contre les champions défendants, les Eagles de Philadelphie.
Le quart Jalen Hurts a presque donné la victoire aux Bolts en lançant quatre interceptions, dont la dernière à la porte des buts du club du pilote Jim Harbaugh, lors de la période de surtemps. Hurts a aussi perdu un ballon échappé. Son coefficient d’efficacité n’a été qu’un piètre 31,2.
Son vis-à-vis, Justin Herbert (photo ci-dessous), des Chargers, n'a pas connu un grand match non plus. Il n'a complété que douze passes en 26 tentatives, pour des gains modestes de 139 verges, un touché, et une interception.
Il a subi sept sacs, et il a été frappé trop souvent, lui qui se remettait à peine d'une opération pour soigner sa main gauche fracturée, quelques jours auparavant. J'imagine qu'il n'a pas remercié sa ligne à l'attaque pour l'avoir si mal protégé, dans les circonstances qui le commandaient pourtant si fortement.
Herbert a passé des radiographies de sa main blessée après le match, et il a déclaré qu’il avait évité d’autres dommages, du moins en grande partie. Mais on sent qu'il n'est pas à l'aise pour manipuler le ballon, notamment lors des remises. Il a fait preuve d'un grand courage en portant lui-même le ballon dix fois, pour des gains de 66 verges.
Heureusement pour les Bolts, le demi offensif recrue Omarion Hampton (photo ci-dessous) est enfin revenu au jeu, après une longue absence d'un mois et demi, en raison d'une grave blessure. Il a combiné ses efforts à ceux de son coéquipier Kimani Vidal pour amasser ensemble une centaine de verges au sol, plus 71 autres par la passe. Il a aussi marqué un touché.
Les Chargers ont battu les Chiefs 27 à 21, au Brésil, lors de la première semaine du calendrier de la NFL. Et ils pourraient donner le coup de grâce à leurs adversaires, dimanche. Mais les experts favorisent encore les Chiefs par 5½ points pour qu'ils évitent l'élimination, lors de cette rencontre. Ce n'est rien de nouveau. Le club d'Andy Reid est toujours le choix des parieurs, qui refusent de croire à leur déclin, et à la chute de leur "empire".
Il faudra bien qu'ils s'y résoudre. Avec quatre matchs à jouer, dont un contre les puissants Broncos de Denver, les Chiefs accusent un retard de deux parties sur le club détenant la 7e et dernière place pour se qualifier en séries de fin de saison. De leur côté, les Bolts ne sont pas sortis du bois non plus, malgré leur bien meilleur bilan. Après Kansas City, ils doivent affronter Dallas, Houston, et Denver. Comme dirait l'autre, "il n'y en aura pas de facile".
Les Chiefs auront encore un sursaut de fierté et d'honneur devant leurs fidèles partisans au Arrowhead Stadium, dimanche après-midi, probablement dans le froid de décembre... Mais ça va prendre une meilleure performance que celles offertes au cours du dernier mois. Avec en plus un Justin Herbert moins performant, affaibli par une main fracturée...
Chargers 23, Chiefs 24.
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