Mais peu importe les beaux plans et l'optimisme d'avant-saison, tout peut basculer pour le pire. Une peur commune unit toutes les formations. Comme pour tout individu dans la vie, l'important c'est la santé. Si un ou plusieurs de vos joueurs les plus importants se blessent, ça vous complique la vie, et vos chances de gagner.
Si le joueur ainsi blessé est pas mal âgé, ça peut même mettre un terme à sa carrière. Les clubs qui ont plusieurs joueurs étoiles à gros salaire, et qui aspirent au championnat, peuvent être davantage pénalisés que les autres, si ils sont accablés par ce genre de blessure aux articulations de ses meilleurs éléments (genou, épaule, poignet, cheville).
Parce qu'ils ont dû payer plus cher leurs joueurs d'élite, ces clubs ont dû ménager la rémunération des autres joueurs, afin de respecter le plafond salarial. Résultat ? Un manque de profondeur qui fait en sorte qu'ils ne pourront remplacer adéquatement le, ou les joueurs importants, tombés au combat, pour de longues périodes de temps. J'imagine que ça fait partie de l'espèce de parité dont les dirigeants de la NFL parlent, quand il est question du plafond salarial qu'ils ont si longtemps désiré...
➤ Les Chargers de Los Angeles
Ça peut paraître bizarre ou insensé de prédire que les Chargers de Los Angeles sont de sérieux aspirants au championnat de la Conférence Américaine. Car depuis plus de 30 ans, cette organisation a souvent de vraies bonnes équipes, mais elles trouvent le moyen de perdre des matchs importants qui leur auraient permis d'aller plus loin. Parfois ça se passe de façon assez étrange ou malchanceuse. On dirait qu'un mauvais sort plane sur eux.
Comme tous les clubs de leur division, l'Ouest de l'Américaine, les Chargers ont une puissante attaque mais des ennuis en défensive. Cette année ne fera pas exception, même si les Chargers, les Chiefs, et les Raiders ont cherché à renforcer leur défense. Au final, c'est probablement encore l'équipe dont l'offensive réussira à mieux surmonter ses déficiences défensives, en produisant un surplus de points, qui gagnera le championnat de division.
À part le poste de bloqueur du côté droit de la ligne à l'attaque, les Chargers n'ont pas de grandes faiblesses en offensive. Le jeune quart-arrière Justin Herbert (photo ci-dessus) fait partie des as de la Ligue, à sa position.
Les receveurs de passes Keenan Allen et Mike Williams (photo ci-dessus) ne sont pas sur le même piédestal que leur prodigieux QB, mais ils sont tout de même supérieurs à la moyenne dans leur spécialité. L'ailier rapproché Gerald Everett (ex-Seahawks et ex-Rams) est plutôt ordinaire. Il en sera à sa 3e équipe en autant d'année, après avoir été signé pour remplacer l'agent libre Jared Cook.
Il y a un manque de profondeur dans ce groupe. Il n'y a pas de «gazelle» capable d'étirer le terrain par sa grande vitesse, et exploiter ainsi le bras canon de Herbert.
Le porteur de ballon Austin Ekeler se distingue autant pas ses courses (911 verges de gains l'an passé) que par sa grande utilité en tant que receveur de passes (70 réceptions pour 647 verges en 2021). Il a aussi marqué douze touchés la saison dernière.
Herbert étant encore sur son contrat de recrue, les Chargers avaient les moyens pour dépenser beaucoup d'argent pour améliorer leur défensive. Ils ont mis le paquet pour s'assurer les services du célèbre demi de coin J.C. Jackson, ex-porte-couleurs des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Ils ont aussi obtenu le secondeur de ligne étoile Khalil Mack, des Bears de Chicago, dans un échange. Avec le mirifique Joey Bosa à ses côtés, Mack va former un duo qui risque de terroriser les QBs et les demis offensifs ennemis.
Ces acquisitions vont faire du bien à cette défensive qui a été l'une des moins bonnes de la NFL l'an dernier (29e pour les points accordés). Dans la tertiaire, outre Jackson et le demi de sûreté Derwin James Jr, le reste de l'effectif n'intimera personne. On peut répéter la même chose en ce qui concerne le "front 7". À part Mack (photo ci-dessous) et Bosa, les autres membres de ce front ont des croûtes à manger avant d'atteindre l'excellence. Surtout les linebackers Drue Tranquill et Kenneth Murray Jr qui sont loin d'être à la hauteur.
La défensive va certes être meilleure que la saison dernière. Avec l'addition de trois joueurs vedettes, elle devrait aussi augmenter les revirements provoqués et la pression sur les QBs adverses. Mais sa capacité de stopper le jeu au sol demeure douteuse.
L'offensive va se maintenir à son haut rang de productivité, mais est-ce suffisant pour remporter le titre de la section Ouest ? Il ne l'ont pas fait depuis 2009. Sur papier, les Bolts ont ce qu'il faut pour réussir ce fait d'armes. Mais qu'en est-il de leur manie de tout gâcher en perdant parfois contre des clubs qu'ils auraient dû vaincre facilement ?
Parfois ce peut être une ou deux erreurs bêtes, trop de mauvaises pénalités d'indiscipline, quelques maladresses inexplicables, qui vont leur faire rater de belles occasions, et les empêcher d'avancer plus loin.
Les Chiefs de Kansas City sont abonnés au championnat de la division Ouest depuis six ans. Ils seront peut-être moins forts cette saison, mais ils n'abandonneront pas facilement leur couronne. Je vois également les Raiders de Vegas comme le «dark horse» dans cette section. Qui vivra verra, mais la bataille s'annonce vive et sanglante pour finir en tête dans l'AFC Ouest.
➤ Les Bengals de Cincinnati
Les Bengals de Cincinnati ont surpris tout le monde l'an dernier en se hissant jusqu'au Super Bowl. En plus, ils sont venus à un poil de le gagner ! C'est une équipe jeune qui sera bonne pour longtemps, si sa direction ne fait pas trop de faux pas. De plus, tous ces jeunes bons joueurs ont le temps de s'améliorer encore, ce qui est effrayant pour les clubs adverses !
Le jeu qui a scellé l'issue du match au Super Bowl, c'est quand la ligne à l'attaque des Bengals n'a pu empêcher la charge d'Aaron Donald et de Von Miller sur le quart-arrière Joe Burrow (photo ci-dessus). C'était très représentatif de la seule vraie faiblesse de l'équipe : sa ligne offensive.
Les Bengals ont corrigé cette carence en faisant l'acquisition de trois joueurs de ligne durant la saison morte. Il s'agit du garde Alex Cappa (ex-Buccaneers), du bloqueur La'el Collins (ex-Cowboys) et du centre Ted Karras (ex-Patriots). Le seul chaînon fragile est Jackson Carman, le garde du côté gauche.
La perte de l'ailier rapproché C.J. Uzomah (Jets) est cependant à déplorer chez les receveurs.
Car, autrement, les autres postes sont assurés par des joueurs de fort calibre : la jeune merveille Ja'Marr Chase, 22 ans, (recrue offensive de l'année dans la NFL) avec une première saison du tonnerre (81 attrapés pour 1 455 verges et 13 touchés); Tee Higgins (photo ci-dessus), 23 ans (74 catchs pour 1 091 verges et 6 touchés); et Tyler Boyd, 67 réceptions pour 828 verges et 5 majeurs.
Ce qui est impressionnant c'est leurs gains sur de longs jeux. Chase a marqué six touchés sur des passe de plus de 42 verges. Burrow a lancé 14 passes de touché de plus de 20 verges. Il ne serait pas surprenant que le jeune pivot des Bengals dépasse les 5 000 verges aériennes cette saison.
Surtout si sa nouvelle ligne à l'attaque le protège mieux. La saison dernière, il a subi 51 sacks + 19 autres en séries éliminatoires. Burrow n'a pas cessé de s'améliorer au fil de la saison. Dans les cinq derniers matchs de la campagne, il a été le meilleur QB de la Ligue. Gageons que sa progression n'est pas terminée !
Dans le champ arrière, le coureur Joe Mixon (photo ci-dessus) gagnent beaucoup de terrain (1 205 verges au sol + 314 par la passe, et un total de 16 touchés combinés, en 2021) même si sa moyenne de verges par course (4,1) n'est pas à tomber à la renverse.
Il n'y a pas vraiment de points défavorables de l'autre côté du ballon, sauf peut-être le secondeur de ligne Germaine Pratt. Il n'y a pas de super défendeur non plus, mais le joueur de première ligne Trey Hendrickson est en train d'en devenir un. Son compagnon de première barrière, D.J. Reader, est également très bon.
Cette défensive excelle surtout à provoquer des revirements, en mettant beaucoup de pression sur la ligne offensive et les QBs opposés. Elle est solide contre le jeu au sol, mais c'est l'inverse en couverture de passes (26e l'an passé pour les verges accordées et le pourcentage de passes complétées contre elle).
Sur les unités spéciales, le botteur de précision recrue Evan McPherson (photo ci-dessus) a brillé en saison (28 placements réussis en 33 tentatives, dont neuf sur plus de 50 verges), comme en séries éliminatoires, au cours desquelles il a été 14 en 14 (dont trois de plus de 50 verges). Ce sont de nouveaux records de la NFL, pour un botteur recrue.
Vraiment, ce club m'ébahie. Non seulement à cause de sa présence surprise au plus récent Super Bowl, mais par le potentiel élevé de ses jeunes vedettes. En fait, je préfère leurs chances de gagner le gros championnat à celles des Bills de Buffalo, que tout le monde semble voir se promener prochainement avec le trophée Lombardi.
➤ Les Bills de Buffalo
Justement, si les Bills venaient à gagner le Super Bowl avant les Bengals (ce que les parieurs prévoient cette année) ce serait à cause de leur défensive, qui semble supérieure. Car en attaque, ils ne sont pas meilleurs que les Tigres.
La ligne à l'attaque comprend deux membres inexpérimentés : Ryan Bates et Spencer Brown. Le centre Mitch Morse est ordinaire. Seul le bloqueur du côté gauche, Dion Dawkins est vraiment efficace.
Si Josh Allen (à droite sur photo ci-dessus) s'est élevé près des premiers rangs de sa profession, ce n'est quand même pas un Tom Brady ou un Aaron Rodgers ! Est-il meilleur que Joe Burrow ? Peut-être, parce qu'il est plus expérimenté, mais c'est discutable. C'est certain qu'avec des receveurs comme Stefon Diggs et Gabriel Davis, Allen peut lutter à armes égales avec son homologue des Bengals. Cependant, avec Dawson Knox, et parce que C.J. Uzomah a quitté Cincinnati, il a probablement un meilleur ailier rapproché que Burrow.
Au champ arrière, Devin Singletary (photo ci-dessus) n'est pas supérieur à Joe Mixon, des Bengals. Il paraît que la recrue James Cook est très rapide et qu'il pourrait très bien compléter Singletary au poste de demi offensif.
L'ajout de Von Miller (ex-Rams) est un bon coup pour la défensive, mais à 33 ans, approche-t-il du déclin ? Les demis de sûreté Micah Hyde et Jordan Poyer sont impeccables, mais les demis de coin Tre'Davious White et Kaiir Elam sont très moyens. Les secondeurs de ligne Matt Milano et Tremaine Edmunds sont mal cotés par les experts de Pro Football Focus (PFF).
Je ne suis pas prêt à sauter dans le wagon des Bills en direction du Super Bowl. Des clubs comme Cincinnati, les Chiefs ou les Chargers pourraient le faire dérailler, et d'autres bons clubs aussi...
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