LA 107e SAISON DE LA NFL S'OUVRE SUR UN AFFRONTEMENT CORSÉ ENTRE LES PATRIOTS DE LA NOUVELLE ANGLETERRE ET LES SEAHAWKS DE SEATTLE !

La 107e saison de la Ligue Nationale de Football s'ouvre cette semaine, comme la 106e s'est terminée, c'est-à-dire par un affrontement au sommet, entre les Patriots de la Nouvelle Angleterre, et les Seahawks de Seattle.  

Les médias d'information parlent d'une reprise du match du Super Bowl, et de la possibilité d'une revanche du club de Mike Vrabel, après sa défaite de février dernier au compte de 29 à 13.  Mais, évidemment, l'enjeu n'est pas le même.  Les deux formations voudront tout de même débuter la saison sur une note gagnante, pour se donner un bon élan, pour la suite de la campagne 2026-27.  

Le 8 février 2026, au Levi's Stadium de Santa Clara, en Californie, la féroce défense des Hawks a fait mal paraître le quart arrière Drake Maye, des Patriots, en le plaquant durement à six reprises, derrière la ligne de mêlée.  Cette domination de la brigade défensive du coach Mike MacDonald , des Seahawks, a fait en sorte que leurs adversaires n’ont jamais vraiment été dans le match.

Qu'est-ce qu'on peut prévoir mercredi quand ces deux belligérants vont se mesurer à nouveau ?  Les experts pensent que le pointage final sera beaucoup plus serré.  Les champions sont favoris par seulement 3½ points.

D'abord, les deux formations ne sont plus les mêmes qu'il y a sept mois.  

Les Seahawks ont perdu des joueurs importants sur le marché des agents libres : le demi offensif étoile, et MVP du Super Bowl, Kenneth Walker (maintenant avec les Chiefs de Kansas City), le demi de sûreté Coby  Bryant (Bears de Chicago), l'ailier défensif Boye Mafe (Bengals de Cincinnati), et le demi de coin Riq Woolen (Eagles de Philadelphie).

Les seules additions notables ont été le demi offensif Emanuel Wilson (ex Packers de Green Bay), et le secondeur de ligne Dante Fowler Jr (ex Cowboys de Dallas ⇨ photo ci-dessus), mais ils ne seront que des substituts cette saison.

D'autres joueurs vont manquer le rendez-vous de mercredi pour l'ouverture locale des Seahawks : le demi offensif Zach Charbonnet, blessé à un genou, le receveur Jake Bobo (genou), le demi de sûreté Bud Clark (cheville), le garde Mason Richman (jambe), le demi de coin Terrion Arnold (possible suspension), le receveur Irv Charles, et le secondeur Aaron Smith.

Il y a aussi des cas incertains : le demi de sûreté Nick Emmanwori (cheville), le receveur Tory Horton (ischio-jambiers), les gardes Anthony Bradford et Josh Jones, et le demi de sûreté Ty Okada (ischio-jambiers).

Ces absences confirmées, ou possibles, signifient qu'au poste de demi offensif, c'est la recrue Jadarian Price (1ère ronde Notre Dame ⇨ photo ci-dessus) qui sera sur le terrain dans l'alignement de départ.  Cela pourrait avoir un impact négatif sur l'issue du match, pour son club, s'il ne répond pas aux attentes.  

George Holani et Emanuel Wilson peuvent venir en relève au champ arrière, mais ce ne sont pas des porteurs de ballon susceptibles de faire une différence positive.  La performance de Price sera donc à surveiller mercredi.  Elle influencera le rythme du match.  Mais sa mission sera difficile à remplir contre la défense des Patriots, une des meilleures de la Ligue contre le jeu au sol.

Parmi les absents du camp de Seattle, il ne faut pas oublier le coordonnateur offensif Klint Kubiak, promu entraîneur chef des Raiders de Las Vegas.  Son remplaçant chez les Seahawks, Brian Fleury, devra gérer la situation, si Jadarian Price ne fournit pas un travail suffisant pour l’attaque au sol.

Cela aurait aussi pour effet d'enlever un atout au quart arrière Sam Darnold (photo ci-dessus) sur le "play action".  Il a été le 3e meilleur passeur, en verges gagnées, avec ce type de jeu, l'an dernier, dans le circuit Goodell.

Étant donnée la force offensive des Patriots, avec le quart arrière Drake Maye, et ses nouveaux et dangereux receveur A.J. Brown et Romeo Doubs, ainsi que l'ailier rapproché Hunter Henry, la défense anti-aérienne des Seahawks devra être à la hauteur du défi.  

Avec les blessés, et les pertes subies dans l'intersaison dans cette unité, il y a un manque de profondeur au champ extérieur des champions de la NFL.  Maye pourrait exploiter cette nouvelle faiblesse.  Certains défenseurs des Hawks devront se surpasser : le demi de coin étoile Devon Witherspoon, le bloqueur Leonard Williams, de même que le secondeur Ernest Jones IV (photo ci-dessous), qui a réussi cinq interceptions la saison dernière... 

Du côté des Patriots, le coach Mike Vrabel a avoué, ces jours-ci, qu'il était inquiet au sujet du manque de profondeur de son alignement.  La ligne offensive, dont la faiblesse a coûté la victoire aux siens lors du Super Bowl, est encore un épineux problème en ce début de saison.  

Le bloqueur offensif Marcus Bryant (cheville), et le joueur de centre Ben Brown sont blessés.  De plus, le demi offensif TreVeyon Henderson (cheville) fréquente l'infirmerie depuis le 24 août, et sa disponibilité sur le terrain est hautement improbable, mercredi, à Seattle.  Mais, contrairement aux Seahawks, les Patriots ont un bon substitut, pour remplacer leur titulaire principal à cette position, en la personne de  Rhamondre Stevenson. 

Vrabel doit aussi composer avec une défensive amochée.  Les blessés affluent à l'infirmerie : le demi de sûreté Brenden Schooler, l'important secondeur Harold Landry III, le plaqueur défensif Isaiah Iton, le secondeur Khalil Jacobs, et même le botteur de dégagement Bryce Baringer ont vu leur nom être inscrit sur la liste de réserve des éclopés.  Le plaqueur défensif Christian Barmore (genou) est également un cas douteux pour le match inaugural de mercredi.

On comprend pourquoi Vrabel se gratte la tête, à moins que ce soit à cause de son scandale d'infidélité conjugale qui ne cesse de rebondir, et est devenu une distraction dont on se serait bien passer chez les Patriots.

Sur un point précis, il y a un risque de répétition du scénario du dernier Super Bowl : la confrontation entre la vulnérable ligne offensive des Pats et le dangereux "pass rush" des Seahawks.  Cela pourrait être un facteur déterminant encore mercredi, dans la cité émeraude.  

Les titulaires sur le front offensif du coordonnateur Josh McDaniels ont même eu beaucoup de difficultés lors des pratiques, au cours du camp d'entraînement.  Ça ne regarde pas bien...  

Mais normalement, s'il peut éviter les blessures, ce qui est très peu probable étant donné son dossier médical surchargé, le garde Alijah Vera-Tucker pourra aider grandement cette ligne à l'attaque.  Il revient au jeu après un an d'absence à cause d'une blessure aux triceps.  

Son coéquipier, le bloqueur à droite Will Campbell (photo ci-dessus) est aussi de retour après avoir soigné une blessure à un genou, la saison dernière.  Le point faible de cette unité risque d'être au centre, avec le peu convaincant Jared Wilson.

Le fait que la partie se joue au Lumen Field, le stade le plus bruyant de la Ligue, devant les fervents supporteurs des Seahawks (surnommés le "12e" joueur), est à considérer.  Eux, et les joueurs de leur équipe, voudront célébrer et honorer le dévoilement de la bannière du championnat, remporté lors du dernier Super Bowl.  Il y aura beaucoup d'émotion, et les joueurs seront très motivés pour gagner le match pour leurs partisans survoltés.

En l’état actuel des blessés et des absents, aucun des clubs présents ne devrait pouvoir courir avec le ballon, tant les défenses sont solides et empêchent toute tentative de gagner beaucoup de terrain.  

Le match se jouera donc dans les airs, où les deux adversaires ont de bonnes ressources.  On a déjà mentionné les excellents receveurs des Patriots, mais ceux des Seahawks (Jaxon Smith-Njigba, Rashid Shaheed, Cooper Kupp, AJ Barner) sont aussi bons, sinon meilleurs.

Si, à première vue, Drake Maye est un meilleur quart arrière que son vis-à-vis Sam Darnold, il sera par contre désavantagé par la différence entre les "pass rush" des deux défensives.  

Celui des Seahawks est redoutable, car il est opéré par le plus génial coach défensif de la NFL en Mike MacDonald.  Tandis que celui des Patriots a perdu Harold Landry (blessé), Anfernee Jennings (nouveau Saints), et K'Lavon Chaisson, qui s'aligne maintenant avec les Commanders de Washington.  Les dirigeants des Pats devront trouver des remplaçants en faisant des transactions cette saison.

Joueurs à surveiller :

Chez les Patriots il faudra voir si A.J. Brown (no 1 photo ci-dessus) est aussi bon qu'il le prétend.  Il n'a pas connu une grosse saison l'an passé avec les Eagles, parce qu'il se plaignait tout le temps de son manque d'utilisation.  Son caractère difficile peut-il "cancériser" aussi sa nouvelle équipe ?  Est-ce qu'il développera une bonne complicité, ou une bonne chimie, avec Drake Maye ?  Ça peut faire une grande différence...

Chez les Seahawks, si Rashid Shaheed a prouvé qu'il était très dangereux comme retourneur de bottés, il ne l'a pas encore fait comme receveur de passes.  Sa production a baissé drastiquement la saison dernière, surtout sa moyenne de verges par passe, qui a chuté à 11,6 alors qu'elle avait été à 17½ en 2024, avec les Saints de la Nouvelle Orléans.  

Il devrait tirer parti de l’attention que les défenseurs adverses portent à Smith-Njigba, pour se démarquer, et accumuler davantage de verges après la réception.  Il a la vitesse nécessaire pour y parvenir.

Pour de plus amples informations concernant les deux équipes, voyez mes articles précédents...

Pour les Seahawks et leur calendrier (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-2026-des-seahawks-de-seattle-la.html).

Pour les Patriots et leur calendrier (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/08/saison-nfl-2026-le-scandale-impliquant.html).

ainsi que leurs charmantes cheerleaders (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/04/les-cheerleaders-des-patriots-de-la.html).

SAISON 2026 DES PANTHERS DE LA CAROLINE : LA CLÉ DU SUCCÈS DEMEURE LE QUART ARRIÈRE BRYCE YOUNG...

La saison dernière, les Panthers de la Caroline ont profité de l'effondrement des Buccaneers de Tampa Bay pour se faufiler jusqu'au titre de la faible division Sud de la Conférence Nationale.  Il leur a suffi d'un bilan médiocre de huit victoires, neuf défaites, pour être couronnés champions.  Ils devenaient, par le fait même, seulement la 5e équipe, dans l'histoire de la NFL, à participer aux séries éliminatoires, avec une fiche inférieure à .500.  Ils n'avait pas fait les playoffs depuis 2017.

C'était tout de même tout un accomplissement pour un club qui venait de connaître six saisons consécutives de dix défaites et plus.  De leurs huit gains en 2025-26, six ont été obtenus par l'infime marge de trois points ou moins !   Ces succès modestes, ils les doivent surtout à leur défensive qui, même si elle s'est située au milieu du classement de la Ligue, en termes de statistiques, a su parfois tenir le coup en situations critiques. 

Par contre, l'attaque n'a pas du tout ressemblé à celle d'une équipe championne : 27e de la NFL pour les points marqués (18,3 en moyenne par match); 27e pour les verges gagnées (295,6 par rencontre); 26e par la passe (179,3 par partie), et 19e au sol (116,3 par joute).

Les dirigeants de la formation domiciliée à Charlotte, conscients des améliorations à apporter, ont été actifs sur le marché des agents libres, et lors du repêchage amateur, afin de corriger certaines lacunes évidentes.  Mais, curieusement, c'est surtout la défense qui a retenu le plus leur attention, et leur recrutement.

Au poste de quart arrière, ils voulaient rajeunir la position.  C'est pourquoi ils ont laissé partir le quart substitut Andy Dalton (39 ans le mois prochain) chez les Eagles de Philadelphie, pour le remplacer par Kenny Pickett, 28 ans, qui n'a été dans l'alignements des Raiders, et des Eagles, qu'à onze reprises, au cours des deux dernières saisons.

Bryce Young demeure le quart partant, mais ce serait un grand mot de dire qu'il est l'homme de confiance des patrons des Panthers.  Ceux-ci n'ont pas voulu renégocier son contrat, et attendront qu'ils fassent encore ses preuves en 2026-27.  Young (photo ci-dessous) a mieux performé l'an passé, mais il a encore été inconstant et inégal, d'un match à l'autre, comme c'est le cas depuis le début de sa carrière.  Rappelons qu’il a été le tout premier choix du repêchage 2023, mais qu’il n’a jamais vraiment agi comme tel.

En trois campagnes et 46 matchs joués, il affiche un faible taux de passes complétées de 61,4 avec 8 291 verges de gains aériens, 49 touchés, 30 interceptions, et un coefficient d'efficacité peu reluisant de 80,9.  La saison dernière, il a presque "dormi" pendant les trois premiers quarts des rencontres, avant de se réveiller au 4e quart, pour parfois mener des séquences offensives qui ont résulté en victoires.

À ses seize départs l'an passé, Young n'a franchi le cap des 200 verges de gains aériens qu'en quatre occasions, avec entre autres, une performance "inoubliable" de 54 verges contre les Seahawks, le 28 décembre...  Les dirigeants des Panthers veulent qu'il lance plus souvent le ballon cette saison.  Une chose que Young a amélioré la saison dernière, c'est sa mobilité pour échapper à la pression des chasseurs de quarts opposés.

L'attaque a plutôt été centrée sur le jeu au sol en 2025-26, puisque le demi offensif Rico Dowdle a été productif, en gagnant 1 076 verges en 236 courses.  Mais il n'est plus avec l'équipe, il joue maintenant pour les Steelers de Pittsburgh.  

Il ne reste que Chuba Hubbard (photo ci-dessus) comme porteur de ballon valable, mais il alterne les bonnes saisons et les mauvaises, depuis le début de sa carrière, en 2021.  Son adjoint Jonathon Brooks, un choix de 2e ronde au repêchage de 2024, n'a joué que trois matchs en carrière, et aucun l'an passé, parce qu'il a été constamment blessé, comme il l'est encore présentement au camp d'entraînement.

Trevor Etienne devait aussi épauler Hubbard, mais il a subi une blessure à la cheville lors du dernier match préparatoire contre Houston.  Son nom a été inscrit sur la liste de réserve, ce qui signifie qu'il va manquer au moins les quatre premiers matchs de la saison régulière.

Chuba Hubbard est revenu à l'entraînement la semaine dernière, après avoir soigné une blessure aux ischio-jambiers.  En fait, il ne reste que le vétéran AJ Dillon en pleine santé, dans le champ arrière des Panthers.  Il n'a presque pas joué l'an passé avec les Eagles de Philadelphie.

On comprend alors que l'entraîneur chef Dave Canales (photo ci-dessus) veuille axer davantage l'attaque sur le jeu aérien, cette saison.  L'autre raison est peut-être la situation de la ligne offensive, privée de trois de ses membres réguliers : les bloqueurs Ikem Ekwonu (genou) et Taylor Moton (caillots de sang au poumon), ainsi que le garde Brady Christensen (ischio-jambiers), tous blessés.

Par chance, les Panthers ont obtenu le bloqueur Rasheed Walker (ancien des Packers) sur le marché des joueurs autonomes, mais s'il a bien fait en protection sur les jeux de passe, il n'a pas été efficace pour bloquer sur les jeux au sol, la saison dernière.  

Robert Hunt remplace Christensen mais il n'a participé qu'à 126 jeux offensifs en 2025-26.

Les Panthers doivent confier l'autre poste de bloqueur à la recrue Monroe Freeling (1ère ronde, Georgia).

  

Il y a un nouveau joueur de centre, Luke Fortner (ex Saints), puisque Cade Mays a profité de son statut d'agent libre pour signer un lucratif contrat avec les Lions de Détroit.  Fortner est impeccable en protection de quart arrière.  Mais le joueur d'avenir à cette position est la recrue Sam Hecht (5e ronde, Kansas State) qui n'a pas permis un seul sac durant toute sa carrière collégiale (sur 850 jeux).  C'est aussi un bloqueur efficace sur les jeux au sol.

Finalement, seul Damien Lewis revient à son poste de garde à gauche, sur cette ligne offensive remodelée.  Et, vous l'aurez deviné, il est un des meilleurs à sa position en protection de passe.  

Ce front offensif n'impressionne guère les experts de Pro Football Focus, qui le classe en 26e position, parmi les unités semblables dans la NFL.

Si on demande à Bryce Young d'utiliser plus souvent la voie des airs cette année, c'est parce que ses meilleures ressources à l'attaque sont ses ailiers éloignés Tetairoa McMillan (photo ci-dessus), Jalen Coket, et Xavier Legette.

McMillan a tellement impressionné l'an passé qu'il a remporté le titre de recrue offensive de l'année dans la NFL.  Joueur électrisant et super rapide, il a capté 70 passes pour 1 014 verges et sept touchés, ce qui a représenté 30,7 % de la production de l'attaque aérienne de son équipe.  Aucun autre receveur des Panthers n'a gagné plus de 394 verges.  

Mais le plus remarquable, ce sont les 17 jeux explosifs de 20 verges et plus, de McMillan.  Dans une attaque aérienne plus utilisée en 2026-27, le grand ailier espacé de 6'5" pourra encore améliorer ses stats.  

C'est pareil pour Coker (photo ci-dessus), qui s'est affirmé de plus en plus, à mesure que se déroulait la plus récente campagne.  À sa 3e saison dans la Ligue Nationale, il pourrait encore progresser, surtout s'il évite les blessures qui lui ont fait rater une douzaine de parties, lors de ses deux premières années.  

Ce receveur n’est peut-être pas le plus rapide, mais il fait preuve d’une grande ténacité et se bat sans relâche pour remporter les attrapés contestés.  Il est aussi à l’aise sur les tracés courts que sur ceux de longue distance.  Il a fait écarquiller les yeux des observateurs avec un match de neuf réceptions pour 134 verges et un touché, au premier tour éliminatoire contre les Rams de Los Angeles, en janvier dernier.  

Négligés par la plus grande marge de points dans l'histoire de la NFL pour un match éliminatoire à domicile (10½ points), les Panthers sont passés à 39 secondes de causer une énorme surprise en battant la forte formation des Rams, largement favoris pour gagner.  Les Panthers menaient 31 à 27, dans la dernière minute de jeu, avant de s'incliner finalement 34 à 31, après un touché de 19 verges de l'ailier rapproché Colby Parkinson, avec 38 secondes à écouler au match. 

Xavier Legette (photo ci-dessus) s'est retrouvé derrière McMillan et Coker, dans la hiérarchie des ailiers éloignés, après avoir connu des difficultés l'an dernier.  Ciblé 64 fois, il n'a saisi que 35 passes pour 363 verges et trois touchés.  Ce choix de première ronde, en 2024, déçoit, surtout par son apparent manque de concentration et d'attention sur le terrain.  

Il était même menacé de perdre son poste de receveur no 3 par la recrue Chris Brazzell II (3e ronde, Tennessee), mais ce dernier s'est blessé à un genou, et il ne pourra pas jouer cette année.  À 6'4", 198 lbs, cette "gazelle" court le 40 verges en 4,37 secondes, et les Panthers comptaient s'en servir pour étirer le terrain et libérer de l'espace dans les zones intermédiaires, en faveur des autres receveurs de l'équipe.

Les Panthers ont recruté John Metchie III (ex Jets) sur le marché des agents libres, pour ajouter de la profondeur dans le groupe des receveurs.  Il a brillé par moment durant ses brefs passages chez les Texans et les Jets.  Il pourrait remplacer Legette si celui-ci continue de décevoir.

La situation est moins reluisante aux postes d'ailiers rapprochés.  Tommy Tremble (photo ci-dessus), Mitchell Evans, et Ja'Tavion Sanders, ne font peur à aucune défensive adverse.  En peine de production à cette position, les Panthers ont même engagé Darren Waller, un gars de 34 ans, qui avait pris sa retraite après la saison 2023, avant de revenir au jeu brièvement avec les Dolphins de Miami, l'an passé.  Ça s'appelle du désespoir...

On l'a mentionné plus haut, la défensive des Panthers a assez bien résisté en 2025-26.  Mais son plus grave problème a été son manque de puissance sur le "pass rush", avec seulement 30 sacs à son crédit, le 3e plus petit total dans la NFL.  C'est pourquoi les Panthers ont dépensé beaucoup d'argent sur le marché des agents libres pour essayer de régler ce problème.

Ils ont donc consenti de gros contrats aux secondeurs de ligne  Jaelan Phillips (ancien des Eagles et des Dolphins), Bobby Okereke (ex Giants), et Devin Lloyd (ex Jaguars).  Bien qu'aucun d'eux ne soit réputé comme de bons chasseurs de quarts, les entraîneurs des Panthers pensent qu'ils vont améliorer le "pass rush", la saison prochaine.

Là-dessus, ils comptaient aussi recevoir de l'aide du joueur de 2e année Nic Scourton mais une grave blessure à un genou a mis fin à sa saison avant même qu'elle commence.  Princely Umanmielen est un autre espoir en matière de pression sur les passeurs ennemis.  Tout comme Patrick Jones II (photo ci-dessus) qui reprend son poste de secondeur après avoir raté presque toute la dernière saison à cause d'une hernie discale.  Il avait réussi sept sacs, il y a deux ans avec les Vikings du Minnesota. 

En faisant l'acquisition de Devin Lloyd, les dirigeants du club de la Caroline du Nord pensent avoir maintenant dans leurs rangs un joueur capable de changer n'importe quel match en leur faveur.  Un genre de joueur qu'ils recherchaient depuis longtemps.  

Lloyd (photo ci-dessous) a connu une saison magique l'an passé avec Jacksonville, en réussissant cinq interceptions, et en étant élu au Pro Bowl de même que sur la deuxième équipe d'étoiles.  Selon Pro Football Focus, il s'est classé dans le top-5 des secondeurs du circuit Goodell, autant en couverture de passe que contre le jeu au sol.  En plus de ses cinq interceptions, il a défendu sept passes, réussi 16 pressions, 1½ sac, et six plaqués pour pertes de terrain. 

 

Détail intriguant, cependant, avec les Jaguars il n'a joué que 54 % du temps lors des 3e ou 4e essais, la saison dernière.  Est-ce parce que les entraîneurs ne lui faisaient pas confiance ?  Pour un gars qui a signé un contrat de 45 millions de dollars pour les trois prochaines saisons, qu'est-ce que ça signifie ? 

Jealan Phillips a été efficace sur le "pass rush" avec les Eagles l'an dernier : 73 pressions, dont 5 sacs, et 11 coups sur les quarts arrières.  Il a fait hâter ces derniers à 57 reprises.  Mais il a beaucoup moins bien performé sur les jeux au sol.  Plusieurs analystes pensent qu'il est sur évalué, et trop bien payé, à 30 millions par saison, sur une durée de quatre ans (120 millions au total dont 80 millions garantis).

De son côté, Bobby Okereke a été un des secondeurs le plus occupé dans la NFL l'an dernier, en étant sur le terrain pour 1 104 jeux des Giants de New York.  Efficace en couverture de passe, il a cependant été un des plus nuls pour stopper les coureurs adverses.

Devant ces secondeurs de ligne, le front 7 de cette défense 3-4 est solide avec Derrick Brown (no 95, photo ci-dessus), le bloqueur au centre Bobby Brown III, et la recrue Lee Hunter (2e ronde, Texas Tech).  Hunter a démontré un talent exceptionnel pour contrer le jeu au sol l'an dernier avec Texas Tech, et il est aussi habile sur le "pass rush".   Il aura quand même la lourde tâche de remplacer A'Shawn Robinson, parti chez les Buccaneers de Tampa Bay, via le marché des agents libres.

Sur la dernière ligne, les demis de coin Jaycee Horn et Mike Jackson ont uni leurs efforts pour réussir neuf des quinze interceptions de l'unité défensive.  Ils sont grands et physiques, ce qui leur a permis de couper aussi 27 passes, la saison dernière.  

Parmi les demis de sûreté, Tre'von Moehrig s'est particulièrement distingué par son habileté à stopper le jeu au sol.  

À 31 ans, Nick Scott a beaucoup d'expérience et de savoir-faire, mais il est parfois vulnérable sur les longues passes.  C'est pourquoi il pourrait être défié par le jeune Lathan Ransom s'il commet trop d'erreurs.  L’an dernier, il s’est démarqué par son agressivité face aux coureurs adverses, et par son jeu intimidant en couverture de passe contre les ailiers rapprochés.  Il pourrait voir son temps de jeu augmenter cette saison.

Le point faible de cette unité est probablement le nickel Chau Smith-Wade (photo ci-dessus), qui n'a pas obtenu de bonnes notes de la part des experts de PFF, l'an dernier.

Unités spéciales : c'est la stabilité dans les unités spéciales avec les botteurs Ryan Fitzgerald (placements) et Sam Martin (dégagements), qui sont tous les deux fiables.  Trevor Etienne devait être le retourneur de bottés, mais il est blessé présentement.  C'est le joueur de 2e année Jimmy Horn Jr qui se chargera de cette tâche, avec peut-être le soutien occasionnel de John Metchie III.

* * *

Les experts ne s'entendent pas au sujet de leurs prévisions pour la saison 2026-27 des Panthers de la Caroline.  Certains pensent que dans une division faible comme celle de la section Sud de la NFC, les joueurs de Dave Canales ont de bonnes chances de défendre leur titre de champions de l'an passé.   Ils sont optimistes au sujet de la nouvelle orientation de l'attaque en faveur du jeu aérien, avec Bryce Young en progression, et des receveurs dangereux comme Tetairoa McMillan et Jalen Coker.  

Les additions en défense, notamment chez les secondeurs, leur plaisent également, avec Jaelan Phillips (photo ci-dessus) habile pour neutraliser l'attaque terrestre adverse, et mettre de la pression sur les attaquants opposés (76 pressions, la saison dernière).  Tandis que Devin Lloyd est un atout pour provoquer des revirements, exécuter le blitz, freiner le jeu au sol, et réaliser des actions capables de changer le cours d’un match.

À l'inverse, certains autres analystes prédisent le dernier rang aux Panthers dans leur division.  Ils mentionnent l'inconstance et l'imprécision de Bryce Young comme passeur, de même que la ligne offensive diminuée par l'absence de blessés importants.  De plus, ils sont remplacés par des joueurs inexpérimentés, qui n'ont eux-mêmes aucun substitut de qualité, advenant une autre blessure, ou un manque de compétence.  La relève se fait également rare dans le groupe de receveurs, après McMillan et Coker.

C'est le même problème en défensive où le manque de profondeur peut devenir un sérieux handicap, dans la guerre des tranchées.  Ils soulignent aussi que le nouveau venu Jaelan Phillips est fragile, et se retrouve souvent à l'infirmerie.

Pour eux, la perte de Rico Dowdle va venir hanter le jeu au sol des Panthers voué à un déclin, avec Chuba Hubbard qui n'aura plus personne assez efficace pour le seconder.

Par surcroît, les Panthers auront le 3e plus difficile calendrier cette saison dans la NFL.  Les preneurs aux livres les défavorisent dans pas moins de onze matchs, parce qu'il y a trop de questions et d'incertitudes en attaque comme en défense.  

Pour gagner dans la NFL, ça prend plus qu'une défensive de calibre moyen, et un quart arrière médiocre, qui a réussi à dépasser, de peine et de misère, le modeste cap des 3 000 verges aériennes, pour la première fois de sa carrière, l'an passé.  Et si Dave Canales n'est pas capable d'établir le jeu au sol pour bien préparer les stratégies aériennes, ça augure mal pour sa troupe en 2026-27.

Il ne faut pas oublier que son équipe a eu de la chance en affichant un dossier de 6-2 la saison dernière, dans les matchs décidés par trois points ou moins.  Au mieux une formation  comme la sienne, jouant à peine pour .500, aurait normalement dû partager ce genre de rencontres serrées, ce qui lui aurait donné un bilan final de 6-11.  C’est d’ailleurs ce que les experts prévoient pour les Panthers, la saison prochaine.

À mon avis c'est un peu sévère comme prédiction.  Bryce Young a connu sporadiquement de meilleures performances la saison dernière.  S'il peut répéter plus souvent et plus régulièrement ce genre de rendement, il pourra conduire son équipe à un bilan au moins aussi intéressant que celui de 2025-26...

Cette analyse conclut mon tour d’horizon des 32 clubs de la NFL en vue de la prochaine saison. Je reviendrai partager mes impressions sur les matchs de la première semaine du calendrier, qui débutera le 9 septembre.  À bientôt !

SAISON 2026 DES BUCCANEERS DE TAMPA BAY : L'ENTRAÎNEUR TODD BOWLES SOUHAITE GÉRER AUTRE CHOSE QUE LA LISTE DES BLESSÉS...

Au moment de leur semaine de congé début novembre 2025, les Buccaneers de Tampa Bay affichaient un solide bilan de six victoires contre deux défaites, avec une avance de deux matchs en tête de la division Sud de la Conférence nationale.  Décrocher un cinquième titre consécutif dans leur section paraissait alors n’être qu’une formalité.

Puis, au retour au travail, la chaîne a débarqué en même temps que la liste des blessés s'est mise à s'allonger dangereusement.  L'infirmerie était bondée de joueurs clés qui ne pouvaient plus aider leur équipe.  Résultat : une débâcle de deux gains contre sept revers pour terminer le calendrier à 8-9, et rater les séries éliminatoires pour la première fois en six ans.

Dans les circonstances, l'entraîneur chef Todd Bowles a reçu un pardon de la haute direction, et il a pu conserver son poste.  Mais il doit envisager la prochaine saison sans deux piliers de longue date : le receveur Mike Evans, parti chez les 49ers de San Francisco, et le secondeur Lavonte David, qui a pris sa retraite.  Il s'agit de deux Bucs qui étaient les figures emblématiques du club floridien depuis très longtemps.

Si tous les blessés de l’an dernier retrouvent la forme et évitent de passer autant de temps à l’infirmerie, Todd Bowles pourrait de nouveau mener son équipe au sommet.  Sur papier, il dispose du meilleur alignement parmi les clubs de la division Sud.

Cela n'en fait pas une puissance dans la NFL, mais comme au cours des dernières saisons, une modeste fiche de 9-8 devrait suffire à être champions dans la plus faible section du circuit Goodell.

Le principal avantage de Tampa Bay est certes son excellente ligne offensive, une des meilleures au pays, avec en tête le vétéran joueur tout étoile Tristan Wirfs (photo ci-dessous), qui, à sa 7e saison, est devenu une référence à sa position, sur la planète football.  C'est bien simple, quand il est blessé ou absent, l'attaque des Bucs piétine, et le quart arrière Baker Mayfield est moins bien protégé.

  

Le bloqueur à gauche de 27 ans a raté cinq matchs la saison dernière, à cause de blessures à un genou et à un orteil.  Il s'est à nouveau blessé, cette fois aux ischio-jambiers, cet été, mais Todd Bowles a indiqué qu'il devrait être de retour au jeu à temps pour la première rencontre de la nouvelle saison, le 13 septembre, contre les Bengals de Cincinnati.

En fait, l'an passé, aucune unité offensive n'a été autant éprouvée par les blessures que celle des Buccaneers.  Seul le joueur de centre Graham Barton a disputé toutes les parties.  Le garde à droite, Cody Mauch n'a joué que dans deux matchs; celui à gauche, Ben Bredeson, ainsi que le bloqueur à droite Luke Goedeke, ont respectivement manqué six joutes chacun.

Avec autant d'éclopés, comment voulez-vous que les autres attaquants de l'équipe puissent s'exprimer, et performer à la hauteur de leur talent ?

C'est certain que dans le groupe des receveurs, le départ de Mike Evans laisse un grand vide, surtout sur le plan robustesse.  Avec son gabarit imposant, Evans est un champion des attrapés contestés.  C'est pourquoi, les Bucs ont sélectionné Ted Hurst III (3e ronde, Georgia State).  À 6'3" il est le plus grand ailier espacé du club, les autres ne mesurant pas plus que 6'1".

En l'absence de Mike Evans, le jeune Emeka Egbuka (no 2, photo ci-dessus) devient l'ailier espacé no 1 de Tampa Bay.  Après des débuts fulgurants la saison dernière, qui faisaient de lui le candidat en avance pour le titre de recrue offensive de l'année dans la NFL, Egbuka s'est blessé aux ischio-jambiers, et il a considérablement ralenti, même s'il n'a pas manqué de matchs.  Ennuyé par une blessure à un orteil à l'entraînement cette année, il semble que cela ne l'empêchera pas de commencer la prochaine campagne avec ses coéquipiers, le 13 septembre.

Comme ce fut le cas en 2024, Chris Godwin Jr a dû s'absenter pour la moitié de la campagne l'an dernier, à cause d'une blessure.  L'ailier éloigné de 30 ans est un gars de 1 000 verges quand il joue la majorité des parties du calendrier de Tampa Bay. Ça fait une grande différence quand il est disponible et en bonne forme physique.

Le receveur no 3, Jalen McMillan (photo ci-dessous) n'a joué que quatre matchs avant de subir une effrayante blessure au cou, la saison dernière.  Choix de 3e tour en 2024, il avait également été blessé à sa saison recrue, et il s'est fait encore mal, cette fois à un genou, au camp d'entraînement, cet été.  Sa présence est incertaine pour le début de la saison.

En l'absence de tous ces blessés, y compris Evans, qui a manqué neuf parties, Tez Johnson a rendu de précieux services à l'attaque des Buccaneers, l'an dernier.  À sa seconde saison dans la NFL, il sera encore un réserviste cette saison, avec la recrue Ted Hurst, ainsi que Kameron Johnson.

La seule vraie faiblesse de l'attaque du coordonnateur offensif Zac Robinson est probablement au poste d'ailier rapproché. Le groupe de receveurs de passes courtes a terminé dernier de la ligue, en termes de verges gagnées, l'an dernier.  

Ce n'est pas la faute de Cade Otton, qui a une fiche satisfaisante de 59 attrapés pour près de 600 verges à ses deux plus récentes campagnes.  C'est simplement que les plans de match offensifs des Bucs privilégient les ailiers espacés aux dépens des ailiers rapprochés, souvent mis de côté. À cette position, Payne Durham et Ko Kieft n'ont pratiquement pas été utilisés, la saison passée.

Après avoir connu une saison recrue du tonnerre avec 1 122 verges de gains au sol et huit touchés, avec en plus 392 verges par la passe, le demi offensif Bucky Irving (photo ci-dessus) a vu sa campagne 2025 prendre fin à son 10e match, en raison de blessures à l'épaule et au pied.  Revenu au jeu en fin de saison, il ne semblait pas en bonne forme physique.  Sa production en a subi les conséquences passant de 5,4 verges par course à sa saison précédente à seulement 3,4 verges, l'an dernier.  Il compte bien se reprendre cette saison.  

Il a dit que c'était la première fois qu'il subissait l'adversité des blessures depuis qu'il joue au football, c'est-à-dire depuis l'âge de quatre ans.  Le sport lui a beaucoup manqué durant son absence des terrains de football, mais il prétend que ça lui donne la motivation pour revenir plus fort, malgré ce qu'en pense ses détracteurs qui prétendent qu'il est trop petit pour réussir chez les professionnels.  Il veut leur prouver qu'ils ont tort.

Il aura un nouveau coéquipier au champ arrière puisque Rachaad White est passé aux Commanders de Washington durant l'intersaison.  C'est Kenny Gainwell, l'ancien des Steelers et des Eagles qui le remplacera.  Irving et lui sont de petite taille (5'9" et 5'10") et c'est pourquoi le porteur de ballon no 3, Sean Tucker, 205 lbs, apportera du muscle sur les situations de 3e essai et court, ou à la ligne des buts. 

Le quart arrière Baker Mayfield (photo ci-dessus) a été critiqué la saison dernière parce que sa production a beaucoup baissée, comparée à celles de ses deux campagnes précédentes.  Mais il a dû se débrouiller avec des remplaçants, en l'absence de presque tous ses coéquipiers réguliers de l'attaque, manquant de bonnes portions du calendrier.  Il a de plus joué malgré une blessure à l'épaule qui l'a manifestement empêché de donner son plein rendement.

Il a fait les manchettes cet été à propos d'une dispute salariale, en déclarant que l'organisation des Buccaneers lui manquait de respect.  Les négociations ont été reportées jusqu'après la fin de la prochaine saison, et le gérant général Jason Licht a indiqué que si les deux parties ne parvenaient pas à une entente, Mayfield serait simplement "taggé" ("franchise tag") pour la campagne 2027.

Malgré son mécontentement, Mayfield devra revenir au niveau de ses performances d'il y a deux ou trois ans, s'il veut mériter de meilleures conditions contractuelles l'an prochain.

Un autre qui n'était pas content de son traitement salarial, c'était le "massif" joueur de ligne défensive Vita Vea (photo ci-dessus).  Il a même demandé à être échangé.  Le 19 août, la direction des Bucs a accédé à ses demandes d'augmentations de salaire, en lui accordant une prolongation de contrat.  Il touchera 24 millions de $$$ cette année, et autant en 2027.

C'est un élément essentiel sur la première ligne de la défense 3-4 de Tampa Bay.  Son physique imposant (6'4", 347 lbs) et sa mobilité surprenante, pour un homme de sa taille, en font un véritable mur infranchissable pour les coureurs opposés.  Il a même contribué considérablement au "pass rush" la saison dernière (51 pressions dont 4 sacs, et 8 coups sur les QBs).

À ses côtés, Calijah Kancey n'a pas eu de chance l'an passé.  Il s'est tordu un muscle (pectoraux) lors du 3e match, et il a raté le reste de la saison.  Est-ce à cause de cette blessure, ou parce que les entraîneurs sont insatisfaits de son jeu, qu'il semble qu'il ait perdu son poste de partant au profit de Elijah Roberts, cette été ?  Il l’a tellement bien remplacé la saison dernière, et il a continué à briller lors des matchs de pré-saison cette année, au point que les entraîneurs n’ont pas eu d’autre choix que de le mettre en avant.

Le troisième joueur sur cette ligne frontale sera le nouveau venu A'Shawn Robinson (no 91, photo ci-dessus), un ancien des Panthers de la Caroline, qui compte parmi les rares agents libres mis sous contrat par les Buccaneers dans l'intersaison.  Il apporte son physique imposant, sa robustesse, et son expérience, dans la bataille des tranchées. 

La défensive de Todd Bowles a connu des ratés au niveau de la constance, des communications, et de l'exécution, la saison dernière.  Elle s'est souvent effondrée lors de moments cruciaux, au cours desquels elle aurait dû tenir le coup, pour protéger ou procurer des victoires à l'équipe.

Le principal point faible, évident, a été le manque de pression ou de « pass rush ».  Et la faute en revient surtout aux secondeurs de ligne.  Lavonte David s'étant retiré après 14 années de loyaux et exceptionnels services, il fallait trouver un remplaçant cette année.  C'est à cette position que les dirigeants des Bucs ont porté leur attention durant l'intersaison.

Ils ont d'abord embauché l'agent libre Alex Anzalone (ex Lions, photo ci-dessus).  Le vétéran, qui aura 32 ans ce mois-ci, comble en partie l'expérience qui disparaît avec la retraite de David.  

Un autre agent libre venant des Lions, Al-Quadin Muhammad viendra consolider la seconde ligne de défense de Tampa Bay, et fournir justement de l'aide pour le "pass rush" (11 sacs l'an passé).  Il devrait occuper la même position que Yaya Diaby, le titulaire principal, auteur de 62 pressions, dont neuf sacs, en 2025-26.

Le point faible de cette unité est sûrement Christian Rozeboom, qui, selon Pro Football Focus (PFF), a obtenu une des pires évaluations de l'année chez les secondeurs de la NFL (47,1), la saison dernière.  Il ferait mieux de se surveiller car la recrue Josiah Trotter (2e tour, Missouri) n'a que 21 ans, mais pourrait bientôt prendre sa place.

La recrue Rueben Bain Jr (1er tour, Miami, photo ci-dessus) complète le quatuor.  Bain a dominé dans les rangs amateurs, mais son physique est problématique surtout à cause de ses bras jugés trop courts pour son emploi.  Il a aussi été impliqué dans un grave accident routier.  Avec sa production phénoménale à l’université (83 pressions, note de 92,8 de PFF), il était difficile pour les Bucs de le laisser filer, après qu’il soit tombé au 15e rang du repêchage.

David Walker reviendra au jeu après avoir manqué toute sa saison recrue l'an passé en raison d'une blessure au genou.  Il jouera, semble-t-il, un rôle de réserviste secondaire puisqu'il est 3e sur l'organigramme des secondeurs, derrière Bain et Anthony Nelson.  Les Bucs ne veulent probablement pas hâter son retour au jeu à cause de sa blessure, et de son manque d'expérience.

Si le "pass rush" a été déficient la saison dernière, ça n'a pas aidé les gars de la tertiaire qui ont éprouvé toutes sortes de difficultés.  Les statistiques démontrent qu'ils ont vécu une campagne à oublier : 27e contre la passe avec une moyenne de 238,2 verges concédées par match, une efficacité de 97,5 permise aux quarts arrières adverses, 30 touchés alloués, 7,63 verges accordées par passe complétée contre eux. 

Après que Jamel Dean soit devenu joueur autonome, il a quitté Tampa Bay pour se joindre aux Steelers de Pittsburgh, laissant la tertiaire des Buccaneers aux mains de plusieurs jeunes joueurs. Seul vétéran de l’équipe, l’ancien All-Pro Antoine Winfield Jr (photo ci-dessus) aura pour mission de mener cette escouade en manque d’expérience.

Le demi de coin Zyon McCollum a pris un pas de recul la saison dernière après avoir signé une lucrative prolongation de contrat. Si les Bucs ont laissé Dean partir sur le marché des agents libres, c’est parce qu’il avait du mal à rester en santé et prêt à jouer régulièrement. 

Mais son remplaçant Benjamin Morrison semble parti pour connaître le même genre de problèmes.  Il a manqué sept matchs à sa saison recrue l'an dernier, et il a été encore blessé (ischio-jambiers) cet été, au camp d'entraînement.

Le nickel Jacob Parrish (photo ci-dessus) est encore vert, à seulement 22 ans.  À sa saison recrue l'an passé, il a permis 60 passes complétées en sa direction, pour un coefficient d'efficacité élevé de 104,8 pour les passeurs adverses.

À sa deuxième saison, son coéquipier Takee Smith n'a pas mieux joué que lui à son poste de demi de sûreté.  S'il s'est bien comporté contre le jeu au sol, sa note PFF de 56,8 en couverture de passe explique en partie les mauvaises performances des membres de la tertiaire en 2025-26.

Les Bucs ont repêché Keionte Scott en 4e ronde (Miami) cette année, pour aider les titulaires de cette 3e ligne de défense, au cas où un ou plusieurs d'entre eux connaîtrait encore des problèmes cette saison.

Unités spéciales : les deux botteurs de la saison dernière sont de retour : Chase McLaughlin (photo ci-dessus) pour les placements, et Riley Dixon pour les dégagements.  En 2025, ce dernier a enregistré la pire moyenne de verges par botté de la NFL (43,3), et McLaughlin a été très ordinaire, avec son taux de réussite de 84,2 % sur ses tentatives de placement.  Il a manqué de précision, spécialement sur les distances entre 30 et 50 verges, en ratant cinq de ses 20 tentatives de placement.

L'arrivée de Kenny Gainwell avec l'équipe pourrait entraîner un changement chez les retourneurs de bottés d'envoi.  Kameron Johnson est titulaire sur les retours de bottés de dégagement, mais pourrait aussi s'occuper des retours de bottés d'envoi.  Tez Johnson est également une possibilité.

S'ils sont épargnés par les blessures, les Buccaneers pensent qu'ils ont tout ce qu'il faut pour remporter le championnat de la faible division Sud de la NFC, et surprendre aussi en playoffs.

Pour atteindre leur objectif, Baker Mayfield doit retrouver son style de jeu audacieux et sa prise de décision judicieuse qui lui a permis de faire gagner son équipe dans les situations critiques, en fins de matchs, au début de la saison dernière (quatre victoires par un total combiné de neuf points).

Pour sa part, la défensive doit se regrouper et trouver sa cohésion, grâce à de nouveaux leaders, et à un Todd Bowles meilleur pour motiver sa brigade.  Le "pass rush" devra aussi monter en puissance. Pour y arriver, la nouvelle sensation, la recrue Rueben Bain Jr, devra adapter son niveau de jeu exceptionnel chez les amateurs, à l’exigeante compétition du milieu professionnel.  

Il y a de l’incertitude à plusieurs postes dans cette unité, et l’attaque des Bucs devra se montrer plus efficace pour compenser certaines de ces lacunes, au tableau d’affichage.  Pour y arriver, elle aura besoin de tout son monde en santé.  Des doutes subsistent à ce sujet, certains joueurs ayant pris l’habitude chronique de fréquenter régulièrement l’infirmerie, à chaque année. 

 

Les bookmakers favorisent le club de Tampa Bay pour gagner neuf parties cette saison, mais seulement quatre de ces victoires seront par plus de trois points, selon leurs prévisions.  Ce devrait être assez pour récupérer le titre de la faible division Sud de la NFC, bien que la concurrence des autres formations (Saints, Panthers, Falcons) pourraient être plus forte cette année.

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Les prévisions pour la saison 2026 des équipes suivantes :

Les Browns de Cleveland (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/09/nfl-2026-les-browns-de-cleveland.html).

Les Bengals de Cincinnati (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/09/saison-2026-des-bengals-de-cincinnati.html).

Les Vikings du Minnesota (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2026/09/saison-2026-des-vikings-du-minnesota.html).