Après avoir gagné neuf de leur onze derniers matchs, dont deux victoires en séries éliminatoires contre Dallas et Green Bay, les 49ers de San Francisco abordaient la finale de la Conférence Nationale avec beaucoup de confiance. D'autant plus qu'ils affrontaient les Rams de Los Angeles, qu'ils avaient vaincus six fois de suite depuis 2018.
Cette fin de saison semblait magique, et, de l'avis des connaisseurs et de plusieurs équipes adverses, San Francisco était le «dark horse», le club que personne ne voulait rencontrer en séries éliminatoires...
Mais, le beau rêve des 49ers, celui de retourner au Super Bowl pour la seconde fois en trois ans, a connu une fin abrupte dimanche passé, quand ils ont échappé une avance de dix points au 4e quart, avant de perdre 20-17 au profit des Rams, dans le stade de ces derniers, qui était pourtant rempli à 60% de partisans de San Francisco.
La défaite était d'autant plus amère, et quelques membres de l'organisation des 49ers étaient en larmes en quittant le terrain. Entre autres, le receveur tout étoile Deebo Samuel (photo ci-dessus) et le joueur de centre Alex Mack étaient inconsolables. Le quart-arrière Jimmy Garoppolo (no 10, photo en tête d'article) s'en voulait d'avoir lancé une interception avec un peu plus d'une minute à faire au 4e quart, ce qui donnait la victoire aux ennemis.
De son côté, le demi défensif Jaquiski Tartt (photo ci-dessus) se blâmait sévèrement pour avoir laissé tomber «ses frères» en ne réussissant pas une interception facile à la sixième minute du 4e quart. Un jeu qui a changé la partie car, après cette bourde, les Rams ont amorcé leur retour, et ils ont comblé leur déficit de dix points pour aller chercher la victoire qui leur ouvrait les portes du Super Bowl LVI.
Depuis 2019, c'était la deuxième fois que les 49ers perdaient un match éliminatoire après avoir mené par au moins dix points au 4e quart. Par contre, en pareilles circonstances, ils l'avaient emporté à trois reprises. La fiche des autres équipes avec une telle avance en éliminatoires au 4e quart ? 23-0 !
«Nous sommes arrivés à court», a déclaré l'entraîneur en chef des Niners, Kyle Shanahan (photo ci-dessus), après la terrible défaite. «Ça fait partie des sports et de la vie, et vous devez vivre avec» (...) «Les gars souffrent maintenant, mais ils vont rebondir et cela les rendra plus forts.»
Le quart-arrière Jimmy Garoppolo a possiblement joué son dernier match avec San Francisco. C'est probable que son jeune substitut Trey Lance obtienne les guides de l'attaque la saison prochaine. Jimmy G. philosophait après la rencontre : «Les émotions sont grandes après une victoire ou une défaite et c'est l'une de ces choses dont vous devez être heureux qu'elle soit arrivée, sourire à ce sujet et penser aux bonnes choses» (...) «On verra ce qui arrivera dans les prochains jours, semaines, ou peu importe, mais j'aime cette équipe.»
L'as ailier rapproché George Kittle mettait cette défaite en perspective en soulignant que les 49ers avaient terminé au dernier rang de leur division l'année précédente. Par la suite, Kittle a fait remarquer qu'ils avaient surmonté un début de saison de cinq revers en huit parties, avec des critiques voulant que tout le monde soit congédié ou échangé dans l'équipe. Puis, le club avait aligné les gains pour réussir à se classer en séries de fin de saison. Enfin, lui et les siens s'étaient approchés à deux minutes du Super Bowl avant de perdre contre les Rams... Pas mal comme parcours, même s'il s'est arrêté trop tôt, avec une fin décevante.
Kittle (photo ci-dessus) a aussi avoué que plusieurs des joueurs-clés de l'équipe avaient disputé cette finale malgré des blessures qui, normalement, les auraient empêchés de jouer. Lui-même était blessé «au bas du corps», Garoppolo souffrait à chaque fois qu'il lançait le ballon en raison de blessures au pouce de la main droite et à l'épaule du même côté. Le joueur de ligne Trent Williams était également handicapé par une blessure à la cheville, etc.
Il existe une grande rivalité entre les Rams et les 49ers, (et leurs partisans !) deux clubs de la Californie. Il y a eu quelques coups salauds qui visaient possiblement à sortir du match des joueurs importants pour leur équipe. Par exemple, au 2e quart, en tentant de capter une passe, Deebo Samuel a été frappé durement par le demi défensif Nick Scott, qui a d'ailleurs été puni pour rudesse excessive sur ce jeu.
Toujours au 2e quart, après avoir lancé une interception, le quart-arrière Matthew Stafford a été frappé illégalement à la tête par un coup de casque du secondeur de ligne Fred Warner s'amenant vers lui par l'arrière. Stafford ne l'a pas vu venir et les arbitres n'ont rien vu non plus...
La rivalité n'est pas près de finir entre ces deux clubs ennemis...mais ce sont les Rams qui ont eu le meilleur cette fois et qui accueilleront le Super Bowl chez eux, dans leur merveilleux SoFi Stadium.
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