LES  BUCCANEERS  DE  TAMPA  BAY  CONTINUERONT-ILS  SUR  L'ÉTONNANTE  LANCÉE  DE  BAKER  MAYFIELD  EN  2024  ?

Notre périple à travers la division Sud de la Conférence Nationale de la NFL se termine à Tampa Bay.  Après des escales à :

• La Caroline, chez les Panthers : (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/les-panthers-de-la-caroline-veulent-se.html).
• À Atlanta, chez les Falcons : (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/kirk-cousins-est-il-la-solution-afin-de.html).
• Et en Nouvelle-Orléans, chez les Saints : (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/derek-carr-et-les-saints-de-la-nouvelle.html).

Si vous suivez les activités de la Ligue Nationale de Football, vous savez ce qui est arrivé aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre après le départ de leur légendaire quart arrière Tom Brady en 2020.  Le club de Bill Belichick n'a jamais trouvé un bon successeur à "Terrific Tom", et il a commencé un déclin qui n'est pas encore achevé.  On prédit même que les Pats seront le pire club de la NFL cette saison.

Brady a continué son glorieux parcours à Tampa Bay où il a conduit tout de suite les Buccaneers au titre convoité de champions du grand Super Bowl de 2021.  L'équipe était déjà bonne avant son arrivée, mais la magie de Brady était ce qui lui manquait pour aller jusqu'au bout.  Les deux années suivantes, Brady a mené les siens à deux championnats de division, même si le second a été remporté avec une fiche perdante de 8-9.

Sentant, à 45 ans, qu'il ne pouvait plus offrir de performances à son niveau d'excellence habituel, le détenteur de sept bagues du Super Bowl prend sa retraite -pour de bon cette fois- au début de 2023.

Il est anticipé que les Buccaneers connaîtront un sort similaire à celui des Patriots après le départ de Tom Brady.  Un effondrement...  D'autant plus que le club floridien a des problèmes de plafond salarial et qu'il ne peut embaucher un quart arrière de qualité sur le marché des agents libres ou chez les joueurs autonomes.  Le désespoir...

Or, à ce moment là, il y a quelqu'un d'autre qui est désespéré.  Désespéré de continuer sa carrière dans la NFL après deux années de déconvenues en Caroline (Panthers) et à Los Angeles (Rams).  Il est ici question du quart arrière négligé, Baker Mayfield.

Son parcours professionnel l'a amené d'abord à Cleveland (2018 à 2022, avec les Browns, qui l'ont repêché au premier rang en 2018).  Ceux-ci, grandement insatisfaits de lui, s'en débarrassent en l'expédiant aux Panthers en échange d'un lointain choix de 5e ronde au repêchage de 2024.

Puis, le 6 décembre 2022, les Panthers, aussi écoeurés que les Browns au sujet du mauvais rendement de Mayfield, le soumettent au ballottage.  Il est réclamé par les Rams qui sont alors mal pris à cause des blessures à leurs joueurs de quart.

Malgré quelques bonnes performances avec le club de Sean McVay, on ne retient pas ses services pour la saison suivante.  En mars 2023, sans travail, et craignant que sa carrière soit terminée, Mayfield offre ses services aux Buccaneers.  Ces derniers, sans solution de rechange après le départ de Tom Brady, acceptent de lui faire signer un contrat d'un an, pour la "modique" somme de quatre millions de dollars.

Il faut savoir que dans la NFL, en ces temps de grande inflation dans les salaires des joueurs, même les quarts arrières substituts font généralement un salaire supérieur à ce que les Bucs ont consenti à Mayfield pour être leur passeur no 1.

Contre toutes attentes, Baker Mayfield, qui en est à sa dernière chance de prolonger sa carrière chez les pros, connaît un succès inespéré en tête de l'attaque de Tampa Bay.  Brillant et efficace dans le système offensif du coordonnateur Dave Canales, il conduit ses nouveaux coéquipiers à un troisième championnat de division d'affilée (et une 4e participation consécutive aux playoffs) en 2023-24.  C'est la seule équipe de la Conférence Nationale à avoir réussi cet exploit.

Contents de leur sort, les dirigeants des Bucs croient que Mayfield et ses coéquipiers vont poursuivre cette année sur leur heureuse lancée de fin de saison 2023-24.  Le club dirigé par l'entraîneur Todd Bowles (photo ci-dessus) a non seulement fini au sommet de la division Sud de la NFC (9-8) en terminant le calendrier avec cinq victoires dans leurs six derniers matchs, mais ils ont battu les Eagles de Philadelphie de façon décisive (32 à 9) en première ronde des séries éliminatoires. 

Et, au 4e quart du match de la ronde suivante, ils ont donné la frousse aux Lions de Détroit qui ont réussi difficilement à enrayer la menace, en route vers un gain plus serré que prévu au compte de 31 à 23.  Le sort des Bucs a été scellé quand Mayfield a subi sa deuxième interception, en fin de rencontre.

C'est d'ailleurs ce qui a terni sa réputation, et ce que l'on a reproché au no 6 des Buccaneers, tout au long de sa carrière : être négligent avec le ballon, ne pas en prendre soin, y aller de mauvaises décisions, en lançant des interceptions, ou en commettant des échappés.

Mais généralement, en 2023-24, Mayfield a largement dépassé les attentes en passant pour plus de 4 000 verges (4 044) pour la première fois en carrière.  Il a lancé 28 passes de touché, il a limité son nombre d'interceptions à 10, et à trois échappés perdus.  Contrairement à son habitude, il a été constant tout au long de la saison, et il a dirigé l'attaque avec dynamisme et autorité.

Les Buccaneers pensent avoir trouvé la formule gagnante et ils ont voulu conserver le même personnel en vue de la prochaine campagne.  Sauf que le coach de leur offensive, Dave Canales, à qui le succès de Mayfield a été largement attribué, a quitté l'équipe pour aller diriger les Panthers de la Caroline.  Plusieurs analystes croient que sans sa supervision, Mayfield va régresser vers ses anciennes et vilaines habitudes de...mauvais QB !

Mais Mayfield, fort d'un nouveau contrat de trois ans (100 millions de $), sera encore entouré des mêmes excellents coéquipiers pour connaître du succès en 2024-25.  Des receveurs d'élite comme Mike Evans, Chris Godwin et l'ultra rapide Trey Palmer; le prometteur ailier rapproché Cade Otton (photo ci-dessous); et le porteur de ballon Rachaad White, très occupé l'an passé, autant par le jeu terrestre que par le jeu aérien.

Les jeux de course n'ont pas la préférence de l'offensive de Tampa.  En 2023-24, les Bucs ont été derniers dans la NFL pour les gains au sol avec une modeste moyenne de 88,8 verges par match...

De l'autre côté du ballon, en défensive, les Buccaneers ont su tirer leur épingle du jeu en pliant mais en ne cassant pas.  En effet, cette brigade a accordé beaucoup de verges aux adversaires mais peu de touchés, grâce à une bonne résistance en zone rouge.  La faiblesse de cette unité réside dans son incapacité à presser suffisamment les QBs ennemis.

Heureusement, les efficaces membres de la tertiaire peuvent bien se débrouiller sans ce type d'aide des deux premières lignes de défense.  Mais ça reste un handicap qui peut être dangereux.

Les Buccaneers déplorent tout de même la perte de quelques bons joueurs en défensive.  L'ailier Shaq Barrett a pris sa retraite, le secondeur de ligne Devin White est maintenant un membre des Eagles de Philadelphie, et le demi de coin Carlton Davis III a été échangé aux Lions de Détroit.  Mais les piliers de cette unité sont toujours présents : Vita Vea (photo ci-dessous) sur la première ligne, -un colosse qui mène l'excellente défensive des Bucs contre les jeux de course adverses-; Lavonte David, très solide sur la 2e ligne; et Antoine Winfield Jr, un as dans la tertiaire.

Les nouveaux venus notables sont le demi de sûreté Jordan Whitehead, (de retour avec l'équipe après deux saisons passées avec les Jets de New York), la recrue Graham Barton (garde offensif), le demi de coin Bryce Hall (ex-Jets), et le receveur Sterling Shepard (ex-Giants).  Le chasseur de QB Randy Gregory (qui était avec les 49ers l'an passé) avait été retenu, mais il ne s'est pas présenté au camp d'entraînement.  L'équipe l'a libéré.   

Rien à ajouter sur les unités spéciales.  Elles font du bon boulot, notamment le botteur de placements Chase McLaughlin et le botteur de dégagement Jake Camarda. 

En résumé, le succès des Buccaneers de Tampa Bay en 2024-25 repose en grande partie sur Baker Mayfield.  Va-t-il répéter ses excellentes performances de l'an dernier, ou retrouvera-t-on le Mayfield mauvais des saisons précédentes ?  La compétition sera vive cette saison dans la faible division Sud de la NFC.  On dit que les Falcons d'Atlanta sont favoris cette année pour finir en tête, et les Saints de la Nouvelle-Orléans ne seront pas à négliger non plus.

Les Bucs n'ont pas une grande marge d'erreur s'ils veulent remporter un quatrième championnat de suite.  L'offensive doit continuer à fonctionner à plein régime avec Mayfield et un nouveau coordonnateur (Liam Coen, photo ci-dessus).  La défensive doit éviter de jouer avec le feu en accordant trop de verges aux attaques adverses.

C'est presque impossible pour un club de la NFL (à part les Patriots dans le passé, avec Brady et Belichick aux commandes) de remporter quatre championnats de division consécutifs.  Beaucoup d'observateurs ne croient pas en Mayfield, et ils pensent que les Bucs vont trébucher cette année...

Tampa Bay Buccaneers 2024 Schedule

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 8	Washington Commanders	4:25 PM
2	Sep 15	at Detroit Lions	1:00 PM
3	Sep 22	Denver Broncos	1:00 PM
4	Sep 29	Philadelphia Eagles	1:00 PM
5	Oct 3	at Atlanta Falcons	8:15 PM
6	Oct 13	at New Orleans Saints	1:00 PM
7	Oct 21	Baltimore Ravens	8:15 PM
8	Oct 27	Atlanta Falcons	1:00 PM
9	Nov 4	at Kansas City Chiefs	8:15 PM
10	Nov 10	San Francisco 49ers	1:00 PM
11	Bye
12	Nov 24	at New York Giants	1:00 PM
13	Dec 1	at Carolina Panthers	4:05 PM
14	Dec 8	Las Vegas Raiders	1:00 PM
15	Dec 15	at Los Angeles Chargers	4:25 PM
16	Dec 22	at Dallas Cowboys	8:20 PM
17	Dec 29	Carolina Panthers	1:00 PM
18	TBD	New Orleans Saints	TBD

 

DEREK  CARR  ET  LES  SAINTS  DE  LA  NOUVELLE-ORLÉANS  MISENT  SUR  DE  NOUVELLES  STRATÉGIES  OFFENSIVES  POUR  AMÉLIORER  LEUR  BILAN  EN  2024.

Nous poursuivons notre tour des formations de la division Sud de la Conférence Nationale afin d'y voir plus clair dans notre boule de cristal, en vue de prédire ce qui va se produire dans la prochaine saison de la Ligue Nationale de Football.

Après des arrêts en Caroline (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/les-panthers-de-la-caroline-veulent-se.html) et à Atlanta (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/kirk-cousins-est-il-la-solution-afin-de.html), nous voilà en Nouvelle-Orléans, là où les dirigeants de l'équipe pensent qu'avec sensiblement le même alignement que l'an passé (fiche de neuf gains, huit revers, 2e rang de la division, exclus des séries éliminatoires) on peut avoir plus de succès grâce aux nouveaux instructeurs de l'offensive.  Ils vont implanter un système de jeu plus moderne et plus dynamique.  Plus excitant aussi pour les partisans du club qui trouvent le temps long et ennuyant depuis le départ à la retraite de Drew Brees à la fin de la saison 2020.

De plus, le bon momentum de fin de campagne en 2023 (quatre victoires dans les cinq dernières parties) a fait croire que l'on avait trouvé une excellente cohésion, et une recette gagnante que l'on pouvait poursuivre avec sensiblement le même personnel cette année. 

Que les Saints n'aient pas procédé à plus de changements majeurs dans l'entre saison est cependant surtout dû au fait qu'ils étaient liés par les obligations de respecter un plafond salarial défoncé (jusqu'à 80 millions de $ de trop à un certain point, cet été) !  On s'est efforcé de garder les footballeurs du club qui auraient pu devenir agents libres, en restructurant plusieurs contrats, surtout ceux des joueurs étoiles les mieux payés.

Pour pallier à des problèmes urgents à certaines positions de leur alignement, les Saints ont pu accorder des contrats d'un an aux joueurs autonomes Chase Young (chasseur de QBs, ex-49ers) et à l'agent libre Willie Gay (secondeur de ligne, ex-Chiefs).

Le problème le plus critique pour l'équipe demeure leur très mauvaise ligne à l'attaque.  Au dernier repêchage, les Saints ont d'ailleurs sélectionné un bon prospect, le plaqueur Taliese Fuaga (photo ci-dessous) afin de colmater cette unité tombée en morceaux.  En effet, parmi les titulaires de l'an dernier, James Hurst a pris sa retraite, Ryan Ramczyk va probablement devoir la prendre lui aussi à cause de blessures chroniques, Andrus Peat a quitté pour aller jouer pour les Raiders de Las Vegas, et Trai Turner est toujours agent libre.

Il ne reste que Trevor Penning, Cesar Ruiz et Erik McCoy du groupe de la saison passée.  Et Penning est vraiment très mauvais !  Les remplaçants probables sont donc la recrue Fuaga, et Nick Saldiveri, qui n'a que quatre matchs d'expérience dans la NFL.

La faiblesse de cette ligne a eu un impact très négatif sur le quart arrière Derek Carr qui, mal protégé par ses gardes et ses plaqueurs, -incapables de résister à la pression des défenseurs ennemis-, a été frappés durement pendant toute la saison.  À un tel point qu'il n'a pu terminer trois rencontres à cause de blessures.

Pressé constamment par les défenses adverses, Carr n'avait pas le temps d'exécuter ses passes et il devait avoir souvent recours à son ou ses dépanneurs, sur de courtes distances.  Cela explique pourquoi il a vu ses gains aériens passer sous la barre des 4 000 verges (3 878), lui qui avait l'habitude de surpasser cette marque depuis le début de sa carrière.

Cette problématique ligne à l'attaque, a aussi nui au jeu au sol en ne réussissant pas à bien bloquer pour libérer des corridors de course aux porteurs de ballon Alvin Kamara (photo ci-dessus) et Jamaal Williams.

Cette unité recomposée partiellement devra au moins améliorer un peu sa situation cette année, d'autant plus qu'elle devra apprendre des schémas de jeux différents avec l'arrivée d'un nouveau coordonnateur offensif, Klint Kubiak.  Il provient des 49ers de San Francisco, où il a mis à exécution l'innovant système offensif à la mode du coach Kyle Shanahan (beaucoup d'équipes de la NFL cherchent à le copier).

Klint Kubiak (photo ci-dessous) est le fils de Gary Kubiak, cet ancien entraîneur qui a révolutionné le jeu au sol en instaurant son fameux «blocage de zone».  Son fils va tenter de l'implanter avec les Saints cette saison.  Il va aussi augmenter le nombre de jeux appelés «play action», un style qui a bien réussi à Derek Carr en 2023 et à ses années avec les Raiders.

La performance de la ligne offensive va donc être cruciale pour que ces stratégies aient du succès.  La saison des Saints va en dépendre en grande partie.

Si ça fonctionne bien, Alvin Kamara (29 ans) devrait en bénéficier aussi, lui dont la production a chuté beaucoup dernièrement, autant comme porteur de ballon (seulement 3,9 verges par course) que comme receveur de passes.  Il marque aussi beaucoup moins de touchés qu'avant (dix l'an passé en 13 parties), et sa moyenne de verges combinées par jeu -course et passe- est passée de 8,3 verges à 5,4 verges.

Pour que le rendement de Carr reparte à la hausse (25 passes de touché, huit interceptions, rating de 97,7 en 2023), outre une meilleure protection de sa ligne à l'attaque, il devra être mieux appuyé par ses receveurs.  Autrefois évalué parmi le top 10 de la NFL chez les passeurs, il a dégringolé au 19e rang l'an passé.  

Les Saints manquent de profondeur au niveau des receveurs éloignés.  Mais les principaux titulaires des postes actuels ont un potentiel à la hausse.  Chris Olave a bien fait lors de la dernière campagne (87 attrapés pour des gains de 1 123 verges) mais lui et Carr n'ont pas vraiment réussi à développer une bonne chimie, ce qui a beaucoup frustré le vétéran quart arrière, que l'on a parfois vu démontrer sa colère envers son jeune receveur.

Les Saints s'attendent à bien plus de la part d'Olave (photo ci-dessus).  Ce dernier pourrait bien leur en donner davantage pour leur argent cette saison.  Il a beaucoup de talent, et, au camp d'entraînement, il a promis d'améliorer son attitude et sa productivité en travaillant plus fort.  Son but ?  Se hisser parmi l'élite de la NFL dès cette année.

Son coéquipier Rashid Shaheed pourrait aussi surprendre agréablement en 2024.  C'est un véritable marchand de vitesse qui excelle sur les longs jeux (en carrière, 15 de ses 74 attrapés ont été pour plus de 30 verges).  Il devrait être davantage utilisé.  Sans compter qu'il est aussi un des meilleurs retourneurs de bottés de la NFL (Pro Bowl).

La recrue Bub Means pourrait aussi faire partie des plans aériens de l'équipe cette saison.  Le personnel de receveurs est complété par deux agents libres signés cet été : Cedrick Wilson (ex-Dolphins et ex-Cowboys), et Equanimeous St. Brown (ex-Bears et ex-Packers).  À sa deuxième saison avec l'équipe, le jeune A.T. Perry, un substitut, pourrait aussi voir plus d'action cette saison.

Et Michael Thomas dans tout ça ?  Il est enfin parti (agent libre) après quatre années pendant lesquelles les Saints se demandaient s'il pouvait enfin être assez en santé pour jouer ! 

Taysom Hill (photo ci-dessus) est toujours là, lui.  L'homme à tout faire (porteur de ballon, receveur, passeur, ailier rapproché) arrivera toujours à l'improviste sur le terrain pour surprendre les adversaires par ses jeux d'options diverses.

Dans le champ arrière, lui aussi à sa seconde saison, le demi offensif Kendre Miller est une présence intrigante, et il pourrait aussi voir son temps de jeu augmenter si Kamara et Williams ne livrent pas suffisamment la marchandise.

En défensive, on a donc ajouté Chase Young, et Willie Gay (photo ci-dessus) pour venir en renforts à cette brigade vieillissante.  Les Saints ont d'ailleurs le club le plus vieux de toute la NFL.  Ce qui inquiète un peu la direction de l'équipe.

Leur as joueur de ligne défensif Cameron Jordan n'est plus que l'ombre de lui-même à 35 ans.  Son coéquipier, le secondeur de ligne Demario Davis a le même âge, et il a lui aussi ralenti.  Le demi de sûreté Tyrann Mathieu (32 ans) ne rajeunit pas non plus, même s'il n'a pas encore montré de signes d'inefficacité.

Tout cela fait que l'unité défensive des Saints est devenue moins bonne pour stopper les jeux de course et mettre de la pression sur les quarts adverses (seulement 118 pressions et 34 sacks la saison dernière).

Même si, en principe, globalement, cette brigade devrait demeurer dans le top 10 de la Ligue, elle est menacée de régresser à cause de certains de ses membres affectés de plus en plus par l'usure du temps.  

Si l'offensive de l'équipe devrait s'améliorer cette saison, il est primordial que la défensive ne se dégrade pas trop afin que les Saints aient de bonnes chances de coiffer leurs rivaux en tête de leur faible division.

Faible au centre de la première ligne, cette brigade défensive demeure très forte aux extrémités, en seconde ligne, et à la hauteur des demis de coin, d'une assez bonne tertiaire.

Elle doit continuer de provoquer des revirements (29 l'an passé, 4e meilleure fiche de la NFL) et d'exceller dans les situations de 3e essai. 

D'autre part, il y a des points d'interrogation du côté des botteurs des Saints.  C'est loin d'être une force de l'équipe.  L'an passé, le botteur de précision recrue Blake Grupe (photo ci-dessous) n'a réussi que 81,1 % de ses placements (dont deux ratés sur 30 verges et moins).  Le botteur de dégagement Lou Hedley (un agent libre signé en 2023) a été un des pires botteurs de la Ligue.  Pas rassurant pour les unités spéciales...

 

En somme, les représentants de la Nouvelle-Orléans constituent un club moyen dans la NFL.  Mais il est suffisamment fort pour rivaliser dans la section Sud de la Conférence Nationale.  Les Saints risquent de répéter leur «pattern» de l'an dernier : gagner leurs matchs contre des équipes inférieures à la moyenne, et perdre contre les formations plus fortes.  Heureusement, eux et leurs rivaux de section, ont le calendrier le moins difficile de tous les autres clubs de la NFL.

Comme l'an dernier, la seule façon d'accéder aux séries éliminatoires pour ces équipes de la NFC Sud sera de finir en première position de leur division, avec une fiche un peu supérieure à .500.  Le sort des Saints reposent sur leur performance collective, mais aussi sur celle de  leurs principaux rivaux : les Falcons d'Atlanta et les Buccaneers de Tampa Bay.

Pour les Falcons, même si les parieurs les donnent favoris pour rafler le titre de la section cette saison, je ne suis pas inquiet pour les Saints.  Je pense qu'ils peuvent encore les devancer au classement.  Pour les Bucs, je verrai ça dans mon prochain article !  À suivre !

New Orleans Saints 2024 Schedule

Week	Date	Opponent	Kickoff (ET)
1	Sep 8	Carolina Panthers	1:00 PM
2	Sep 15	at Dallas Cowboys	1:00 PM
3	Sep 22	Philadelphia Eagles	1:00 PM
4	Sep 29	at Atlanta Falcons	1:00 PM
5	Oct 7	at Kansas City Chiefs	8:15 PM
6	Oct 13	Tampa Bay Buccaneers	1:00 PM
7	Oct 17	Denver Broncos	8:15 PM
8	Oct 27	at Los Angeles Chargers	4:05 PM
9	Nov 3	at Carolina Panthers	1:00 PM
10	Nov 10	Atlanta Falcons	1:00 PM
11	Nov 17	Cleveland Browns	1:00 PM
12	Bye
13	Dec 1	Los Angeles Rams	4:05 PM
14	Dec 8	at New York Giants	1:00 PM
15	Dec 15	Washington Commanders	1:00 PM
16	Dec 23	at Green Bay Packers	8:15 PM
17	Dec 29	Las Vegas Raiders	1:00 PM
18	TBD	at Tampa Bay Buccaneers	TBD

 

KIRK  COUSINS  EST-IL  LA  SOLUTION  AFIN  DE  RAVIVER  LES  ESPOIRS  DES  FALCONS  D'ATLANTA  POUR  LA  SAISON  2024-25 ?

Nous poursuivons notre exploration des clubs de la division Sud de la Conférence Nationale de la NFL afin d'essayer de voir ce que la saison 2024-25 laisse présager.  Nous avons déjà analysé précédemment une première formation de cette section, soit les Panthers de la Caroline (https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2024/08/les-panthers-de-la-caroline-veulent-se.html).

Les Falcons d'Atlanta ont fait parler beaucoup d'eux au cours de l'entre saison de la Ligue Nationale de Football (NFL).  Ces commentaires ont surtout visé leurs quarts arrières.  D'abord celui qu'ils ont acquis en qualité de rare QB de bonne qualité, disponible ce printemps, sur le marché des agents libres : le vétéran Kirk Cousins, 36 ans, ex-porte-couleurs des Vikings du Minnesota.  Ensuite en sélectionnant possiblement leur futur pivot régulier de l'attaque en première ronde du repêchage (8 rang au total) en la personne de Michael Penix Jr (Washington Huskies).

Ce choix a été critiqué (comme le reste du repêchage 2024 de l'équipe) par les experts, car ils estiment que les Faucons l'ont pris beaucoup trop tôt dans l'encan amateur de cette année.  Penix (photo ci-dessous) n'apparaissait que bien plus loin sur les différentes listes de repêchage.  Et Atlanta avait de bien plus urgents besoin à satisfaire à d'autres postes de leur alignement.  Notamment en ce qui a trait aux chasseurs de quarts, qui leur manquent cruellement en défensive.

C'était une grande carence la saison dernière et, par surcroît, les Falcons ont perdu cet été les deux joueurs qui mettaient le plus de pression sur les QB ennemis.  En effet, Calais Campbell (maintenant avec les Dolphins de Miami) et Bud Dupree (nouveau membre des Chargers de Los Angeles) ont profité du marché des agents libres pour déménager.  Ils avaient réussi chacun 6½ sacks avec les Falcons l'an passé.

Les chasseurs de quarts sont primordiaux pour une défensive.  Sans leur efficacité, les QBs adverses ont plus de temps pour passer le ballon à leurs receveurs, qui, à leur tour, ont eux aussi plus de temps pour se démarquer de leurs couvreurs.  Conséquence : les membres de la tertiaire des Falcons sont désavantagés, car la pression retombe sur eux...

Avant le début de la prochaine campagne de la NFL, le mois prochain, les prévisionnistes ont établi les Falcons comme favoris pour remporter le titre de la faible division Sud de la NFC avec une fiche prévue de neuf gains contre huit revers.  L'an dernier, Atlanta avait compilé un dossier perdant de 7-10.

La principale raison de l'optimisme des parieurs, au sujet des heureuses probabilités de succès des Falcons, est attribuée à l'arrivée de Kirk Cousins pour diriger l'attaque.  Les dirigeants du club de la Georgie lui ont fait signer un contrat de quatre ans, évalué à la faramineuse somme de 180 millions de dollars, dont 100 millions sont garantis...  Avant d'être blessé pour le reste de la saison en octobre dernier, Cousins jouait de l'excellent football pour Minnesota (18 passes de touché, contre seulement cinq interceptions, et un coefficient d'efficacité de 103,8).

Il est vrai que depuis le départ de Matt Ryan (échangé aux Colts d'Indianapolis en mars 2022) les Falcons ont échoué à se trouver un bon quart arrière partant.  Marcus Mariota (en 2022) et Desmond Ridder (l'an passé) ont tous les deux failli à la tâche.

Les Falcons risquent gros en mettant tous leurs espoirs en Kirk Cousins.  Ce dernier est en fin de carrière et il revient d'une grave blessure au tendon d'Achille.  Ce genre de blessure prend du temps à guérir, surtout lorsque l'athlète qui la subit n'est plus jeune.  La victime a souvent du mal à se remettre en bonne forme physique.

Cousins n'aura justement pas beaucoup de temps pour revenir en santé et se familiariser avec son nouveau club.  Les Falcons ont le calendrier le plus facile de toute la NFL, mais la portion la plus difficile survient dès les quatre premières parties quand ils devront affronter les Steelers, les Eagles, les Chiefs et les Saints, (leurs principaux rivaux de division).  Perdre ces quatre rencontres compromettrait sérieusement leurs chances de gagner le championnat de la NFC Sud et de participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis 2017.

À cause des blessures, Cousins a raté plusieurs parties depuis deux ans.  Il pourrait encore tomber au combat cette saison.  Il n'a jamais été un QB mobile, et il le sera encore moins en 2024, à son âge avancé.  Et s'il doit s'absenter de l'alignement, les Falcons n'ont pas d'assurances au poste de quart puisque Penix est une recrue sans expérience.

Cousins devra s'adapter à un nouveau système de jeu.  Ce qui n'est pas toujours facile, et prend aussi du temps.  À Atlanta, le vétéran quart n'aura pas le luxe qu'il avait au Minnesota alors qu'il pouvait compter sur des receveurs de premier plan en Justin Jefferson, Adam Thielen et K.J. Osborn.

Avec son nouveau club il aura pour cibles Drake London (photo ci-dessus), Darnell Mooney et Ray-Ray McCloud, de même que l'ailier rapproché Kyle Pitts.  Il y aurait eu aussi Rondale Moore (obtenu des Cardinals de l'Arizona contre Desmond Ridder), mais celui-ci s'est blessé au camp d'entraînement et il ne pourra pas jouer cette saison.

London n'a pas été mauvais au cours de ses deux premières saisons à Atlanta, mais les dirigeants du club s'attendaient à davantage de sa part.

Après une solide année recrue, Pitts a vu sa production décliner beaucoup au cours des deux dernières campagnes.

À part une bonne saison avec les Bears de Chicago en 2021, Mooney n'a rien cassé en quatre ans dans la NFL à titre d'ailier éloigné régulier.

McCloud n'a jamais été plus qu'un substitut peu employé depuis le début de sa carrière en 2018.  Il en sera à sa 5e équipe après de brefs passages avec les Bills, les Panthers, les Steelers et les 49ers (l'an dernier).

Les Falcons pensent que les difficultés de Pitts et de London peuvent s'expliquer par le manque de qualité au poste de QB ces dernières années.  Ils croient en leur talent et en leur potentiel, eux qui sont des choix de première ronde à leur repêchage respectif (2021 et 2022).

L'attaque au sol des Falcons inspire davantage confiance avec une bonne ligne offensive et les porteurs de ballon Bijan Robinson (photo ci-dessus) et Tyler Allgeier.  Le nouveau coach en chef, Raheem Morris, (47 ans, ex-coordonnateur défensif des Rams, nommé en remplacement d'Arthur Smith, critiqué pour le mauvais emploi de ses meilleurs joueurs), a déjà dirigé brièvement les Falcons en 2020, à titre d'entraîneur chef par intérim (après le renvoi de Dan Quinn).  Plutôt conservateur, Morris (photo ci-dessous) tend à privilégier l'attaque terrestre.  

Et ce, même si les Falcons ont embauché un nouveau coordonnateur offensif, Zac Robinson, qui provient aussi des Rams de Los Angeles, (où il était l'entraîneur des quarts arrières).  Il a été formé à la nouvelle philosophie offensive telle que prônée par son ancien patron Sean McVay et ses semblables, comme Kyle Shanahan (49ers).  Cette philosophie, ou cet art de faire, est surtout axée sur les jeux de passes.

La saison dernière, Bijan Robinson (choix de première ronde en 2023, 8e au total) m'a impressionné comme demi offensif.  À son année recrue, il a connu des séquences au cours desquelles il était tellement difficile à arrêter.  Ces flashes fantastiques ont montré qu'il pourrait être un porteur de ballon très dominant.  Et ce, bientôt, dès cette saison.

Hormis quelques changements à leur offensive, les Falcons ont été peu actifs pour améliorer leurs autres unités (brigade défensive et unités spéciales).  Ils ont perdu les services de Cordarrelle Patterson (rendu à Pittsburgh), le versatile homme à tout faire de 33 ans, pouvant les aider autant comme porteur de ballon, receveur de passes, et redoutable retourneur de bottés.  Les receveurs Van Jefferson et Scotty Miller (nouveaux Steelers) et Jonnu Smith (nouveau Dolphins) ont également quitté l'équipe.

La défensive des Oiseaux est évaluée comme étant moyenne (16e rang de la Ligue).  Très faible du côté des chasseurs de QBs; faible pour provoquer des revirements (29e de la NFL avec 16 en 2023); faible sur les plaqués (30e position dans la NFL); insuffisants pour les sacks réussis (22e de la Ligue avec 42 l'an passé).

Autres points faibles : les extrémités de la première ligne de défense et les demis de coin.  Les points forts : l'intérieur de la première ligne, et les demis de sûreté.  Les secondeurs de ligne sont moyens.

Cette défensive n'est pas capable de gagner des matchs à elle seule et elle ne fera peur à personne sauf, peut-être, aux nombreux faibles adversaires qu'elle va rencontrer cette saison.

En conclusion, oui la venue de Kirk Cousins pourrait augmenter le niveau de l'attaque en favorisant l'éclosion de receveurs comme Drake London et Kyle Pitts (photo ci-dessus).  L'attaque au sol devrait être redoutable avec le concours d'une excellente ligne offensive.

Mais si Cousins se blesse encore, subit un déclin à cause de son âge, ou ne peut s'adapter à son nouveau club, les Falcons ne feront pas aussi bien que les experts le prédisent.  Ils pourraient manquer leur coup et être encore exclus des séries de fin de saison.

2024 Atlanta Falcons schedule

Week 1: vs. Pittsburgh Steelers, 1 p.m. EST, September 8

Week 2: @ Philadelphia Eagles, Monday Night Football, 8:15 p.m., September 16

Week 3: vs. Kansas City Chiefs, Sunday Night Football, 8:20 p.m., September 22

Week 4: vs. New Orleans Saints, 1 p.m., September 29

Week 5: vs. Tampa Bay Buccaneers, Thursday Night Football, 8:15 October 3

Week 6: @ Carolina Panthers, 4:25 p.m., October 13

Week 7: vs. Seattle Seahawks, 1 p.m., October 20

Week 8: @ Tampa Bay Buccaneers, 1 p.m., October 27

Week 9: vs. Dallas Cowboys, 1 p.m., November 3

Week 10: @ New Orleans Saints, 1 p.m., November 10

Week 11: @ Denver Broncos, 4:05 p.m., November 17

Week 12: BYE WEEK

Week 13: vs. Los Angeles Chargers, 1 p.m., December 1

Week 14: @ Minnesota Vikings, 1 p.m., December 8

Week 15: @ Las Vegas Raiders, Monday Night Football, 8:15 p.m., December 16

Week 16: vs. New York Giants, 1 p.m., December 22

Week 17: @ Washington Commanders, TBD

Week 18: vs. Carolina Panthers, TBD