SAISON 2022-23 DE LA NFL : PRINCIPAUX CHANGEMENTS.

Oh boy !  Si vous n'avez pas suivi les nombreux changements depuis la fin de la dernière saison de la Ligue Nationale de Football Américain, vous avez besoin d'une bonne mise à jour !  Autant les gros échanges, un marché des agents libres très actif, que les joueurs choisissant de prendre leur retraite, ou qui sont suspendus, ont défrayé fréquemment les manchettes depuis l'hiver passé.

D'abord, enfin (!!!), la Ligue a modifié le règlement de la prolongation durant les matchs de séries éliminatoires.  Chaque équipe pourra avoir au moins une possession du ballon à l'attaque.  Auparavant, si le club ayant gagné le tirage au sort marquait un touché dès sa première possession, le match était terminé.  Maintenant, le club opposé aura la chance de répliquer.

Ce changement survient après la controverse de la dernière demi-finale de la Conférence Américaine (Chiefs 42, Bills 36), la saison passée, quand, après avoir remporté le tirage au sort, les Chiefs de Kansas City, dans l'une des parties les plus excitantes de l'histoire de la Ligue, sont allés marquer un touché dès leur première possession du ballon.  Leurs adversaires, les Bills de Buffalo, n'ont pas pu riposter, au grand mécontentement de leur direction et de leurs farouches partisans.

RUSSELL  WILSON

Les changements les plus notables de l'intersaison concernent les quarts-arrières, en vue de la prochaine campagne qui débutera le 8 septembre, avec un affrontement majeur entre les champions Rams de Los Angeles et les Bills de Buffalo, favoris des parieurs pour gagner le prochain Super Bowl.

Les QB étant les joueurs les plus importants, il va sans dire qu'ils sont les plus susceptibles de changer le sort d'une équipe.

Étant un Patriots «hater» (Spygate 2007), et du même coup, un Tom Brady «hater» (scandale des ballons dégonflés en 2015-16), je me suis réjoui au plus haut point quand «Terrific Tom» a annoncé sa retraite à la fin du mois de janvier.  Quelle déception amère ce fut pour moi quand le no 12 des Buccaneers de Tampa Bay est revenu sur sa décision, et a cancellé sa retraite !  Il dit revenir au jeu avec les Bucs, afin de finir le travail inachevé.  Il vise un 2e championnat avec eux, et un 8e en carrière pour lui.

TYREEK  HILL

Avec lui, revenant à 45 ans, pour une 23e saison et une 8e bague du SB, les preneurs aux livres de Las Vegas placent les Buccaneers tout juste derrière les Bills pour remporter le trophée Vince Lombardi.

Dans le fond, ce renversement de décision n'est pas si surprenant lorsqu'on connaît la passion de Brady pour la «game».  De plus, il restait une année à son contrat avec les Bucs, et il est toujours dans une excellente forme physique et mentale.  Ce qui l'avait incité d'abord à se retirer c'est probablement la conciliation travail-famille.  Ce qui expliquerait d'ailleurs sa demande de s'absenter une dizaine de jours du camp d'entraînement cet été.

Parmi les joueurs vedettes qui ont effectivement choisi d'accrocher leurs crampons, et que vous ne devez donc plus chercher sur le terrain, notez : le fameux quart-arrière Ben Roethlisberger, des Steelers de Pittsburgh, qui se retire avec le 5e plus impressionnant dossier statistique de l'histoire de la NFL à sa position de pivot; le «Fitzmagic» Ryan Fitzpatrick, du club de Washington, qui, comme Big Ben, était usé à la corde après 17 saisons à se faire frapper derrière la ligne de mêlée.

MATT  RYAN

C'est également terminé pour les demis offensifs James White, 30 ans, triple vainqueur du SB avec la Nouvelle-Angleterre; Jay Ajayi (Eagles); Bilal Powell (Jets); Chris Carson (Seattle); et Frank Gore, 39 ans, ex-Jets de NY qui connaît une triste fin de carrière (3e de l'histoire de la NFL pour les gains au sol) en étant actuellement accusé de violence domestique et de voies de fait sur une femme dénudée qu'il aurait traînée par les cheveux.

Le receveur Danny Amendola (Houston), un abonné constant à la liste des blessés, a également signé le formulaire de retraite.  Jack Doyle, ailier rapproché double pro-bowler (2017 et 2019) des Colts d'Indianapolis a aussi lancé la serviette.  Comme le botteur de dégagement Sam Koch, qui a passé toute sa carrière de 16 ans avec les Ravens de Baltimore.    

Les joueurs de ligne Mitchell Schwartz (Kansas City), Richie Incognito (Vegas); Brandon Brooks (Phildelphie); Brandon Linder (Jacksonville); Alejandro Villanueva (Baltimore); Ali Marpet (Tampa Bay); Stephon Tuitt (Pittsburgh), Andrew Whitworth (Rams) et Alex Mack (San Francisco) ne seront pas de retour non plus.

Le gros ailier rapproché Rob Gronkowski (Tampa Bay) se retire pour une deuxième fois, mais on soupçonne qu'il imitera Brady en revenant au jeu, peut-être vers la mi-saison (ou un peu plus tard) comme il l'a fait l'an dernier.

BOBBY  WAGNER

L'excellent secondeur de ligne Whitney Mercilus (Houston + Green Bay) a mis fin à sa carrière le 6 avril dernier.  Le bien connu linebacker K.J. Wright (Raiders), qui a longtemps brillé pour les Seahawks de Seattle, ne jouera plus.  L'ex-as secondeur Ryan Kerrigan, qui a été solide pendant de longues années à Washington (2011-2020), s'est retiré dans l'uniforme des Eagles.  

Après être sorti de la retraite pour dépanner les Rams en fin de saison, le demi de sûreté Eric Weddle se retire à nouveau.  Parmi les nouveaux retraités on retrouve également le demi de coin Trae Waynes (Cincinnati); le demi de coin Jason McCourty (Miami); le demi de sûreté Malcolm Jenkins (Nouvelle-Orléans), et son ex-entraîneur Sean Payton, qui a quitté l'équipe après seize années de services.  Payton a indiqué qu'il ne prenait pas sa retraite mais que, pour le moment, le coaching ne l'intéresse plus.  Le coordonnateur défensif des Saints, Dennis Allen le remplacera comme entraîneur en chef.

Parlant des nouveaux coachs en chef engagés depuis la fin de la saison 2021-22, vous avez l'embarras du choix : Lovie Smith (Houston); Doug Pederson (Jacksonville); Josh McDaniels (Vegas Raiders); Todd Bowles (Tampa Bay); Kevin O'Connell (Minnesota); Brian Daboll (Giants); Nathaniel Hackett (Denver); Mike McDaniel (Miami) et Matt Eberflus (Chicago).

DAVANTE  ADAMS

À pareille date l'an passé, en analysant ce qui se brassait dans la Ligue, deux grosses histoires avaient fait couler beaucoup d'encre.  Les super étoiles Russell Wilson (Seattle) et Aaron Rodgers (Green Bay), étaient mécontents et voulaient changer d'équipe.  Le voeu de Wilson a été exaucé cet été quand les Seahawks l'ont envoyé à Denver.  Pour la première fois depuis la retraite de Peyton Manning, en 2016, les Broncos auront enfin un quart-arrière dominant.

Pour sa part, Rodgers a changé d'humeur après avoir signé un mirobolant contrat de trois ans, estimé à 150 millions de $$$ avec les Packers.

Les Texans de Houston se sont enfin débarrassés de l'encombrant Deshaun Watson (et de son lourd contrat) en l'expédiant à Cleveland.  Ils auront ainsi une plus grande marge de manoeuvre sous le plafond salarial.  Enterré sous une multitude d'allégations d'inconduites sexuelles, Watson pourrait être suspendu pendant toute la saison.  Son actuelle suspension de six matchs est en appel de la part de la Ligue Nationale, et le juge qui doit la réviser a été nommé par...la Ligue !

BAKER  MAYFIELD

D'illustres receveurs de passes ont également attiré l'attention cet été en changeant d'uniforme.  L'échange envoyant l'ultra rapide Tyreek Hill (K.C.) à Miami a été une véritable bombe.  Même chose pour Davante Adams (G.B.) qui a choisi d'aller rejoindre son ami Derek Carr avec les Raiders de Las Vegas.  L'excellent A.J. Brown (Titans) a pris le chemin de Philadelphie à la faveur d'un contrat de quatre ans évalué à 100 millions de $$$.  

Le héros du dernier Super Bowl, Cooper Kupp s'est entendu sur une prolongation de contrat de 3 ans avec les Rams.  Il sera plus riche de 80 millions de $$$, ce qui portera son salaire total à 110 millions de $$$ en additionnant son entente précédente.

Ce qui va être une lutte de titans, et que l'on doit suivre, est celle qui opposera les clubs de la division Ouest de l'Association Américaine.  Dans cette section, les champions permanents , les Chiefs de Kansas City, vont se faire chauffer par : Denver et son nouveau grand QB Russell Wilson; des Raiders améliorés avec l'ajout de Davante Adams, et du très bon chasseur de QB Chandler Jones (ex-Cardinals); et l'autre club de la AFC West, les Chargers de Los Angeles, qui ne sont pas en reste non plus après avoir solidifié leur défensive en mettant la main sur le dangereux chasseur de QB Khalil Mack (ex-Bear); et sur le demi de coin étoile J.C. Jackson (ex-Patriots).

KHALIL  MACK

Par ailleurs, plusieurs autres quarts-arrières ont changé d'adresse.  Les Browns de Cleveland ont finalement démissionné au sujet de Baker Mayfield en l'incluant dans une transaction avec les Panthers de la Caroline.  Ces derniers ont laissé tomber le quart Cam Newton, qui est maintenant agent libre.

Les Colts d'Indianapolis en seront à leur 5e quart-arrière différent en cinq ans après avoir avoir envoyé le décevant Carson Wentz à Washington, et acquis les services du vétéran Matt Ryan des Falcons d'Atlanta.

D'autre part, coup dur pour les Cards de l'Arizona, le receveur étoile DeAndre Hopkins est sous le coup d'une suspension de six matchs pour usage de substances (drogues) améliorant les performance.

Un autre receveur de premier plan, Calvin Ridley, des Falcons d'Atlanta, ratera la prochaine saison parce qu'il est puni par la Ligue pour avoir parié sur des matchs de la NFL.

ALVIN  KAMARA

Alvin Kamara, le porteur de ballon vedette des Saints de la Nouvelle-Orléans, pourrait faire face à une suspension à cause d'un assaut sur un homme survenu dans une boîte de nuit de Las Vegas, le 5 février dernier, lors du week-end du Pro Bowl.  Mais en raison de longues procédures judiciaires, la suspension pourrait être retardée jusqu'à l'an prochain tant que Kamara ne sera pas reconnu coupable.

Plusieurs autres joueurs attendent la décision à savoir s'ils seront suspendus ou non.

Plus d'une centaine de joueurs sont toujours agent libre ou sans contrat dont : Odell Beckham Jr, Antonio Brown, Eric Fisher, Will Fuller, Cole Beasley, Emmanuel Sanders, Jason Pierre-Paul, Joe Haden, Dont'a Hightower, Richard Sherman, Peyton Barber, Le'Veon Bell, David Johnson, Devonta Freeman, Latavius Murray, Desmond Trufant, DeSean Jackson, Ndamukong Suh, Jimmy Graham, Eric Ebron, Malik Jackson, Alex Okafor, Dee Ford, Carlos Hyde, etc.

VON  MILLER

Après un hiatus causé par la pandémie de COVID-19, le marché des agents libres est à nouveau florissant, et les clubs ont recommencé à donner de généreux contrats à des joueurs convoités auxquels ils tiennent à tout prix.  Von Miller a signé pour 120 millions de $$$ avec les Bills; Terron Armstead s'est vu allonger 75 millions de $$$ par les Dolphins; au moins 70 millions de $$$ ont été consentis à J.C. Jackson (Chargers), Christian Kirk (Jaguars), Randy Gregory (Broncos) et Marcus Williams (Ravens).

D'autres joueurs qui ont fait sauter la banque : Kyler Murray (Cards) a accepté un contrat de cinq ans valant 230 ½ millions de $$$.  Aaron Donald (Rams) a renoncé à la retraite en devenant le joueur le mieux payé de l'histoire de la NFL (excluant les quarts-arrières) à 31,6 millions de $$$ par saison.

Quels impacts auront tous ces changements ?  Quelles équipes en profiteront le plus ?  À quoi doit-on s'attendre de la prochaine saison de la NFL ?  Quels sont les vrais aspirants au championnat ?  La réponse dans mes prochains articles !  À suivre !