Le truculent John Madden a pris sa retraite cette semaine mettant fin a une glorieuse carrière de 30 ans comme analyste à la télédiffusion du football de la NFL. À 73 ans bien sonnés, il avait certes fait le "tour de son jardin" et on le sentait un peu moins enthousiaste ces derniers temps. Mais il surpassait encore, et de beaucoup, le niveau d'excellence de tous ceux et celles qui exercent le même métier. Son remplaçant, Chris Collinsworth, se retrouve dans une mission impossible : celle d'arriver plus haut que la cheville du géant qui vient de quitter les studios...Madden a incarné et a redéfini le rôle de "color commentator/analyst". Il était dans une classe à part. Il y avait John Madden... et les autres. Natif du Minnesota, il a excellé au football comme joueur de ligne offensive dès ses jeunes années à l'école. Repêché en 1958 par les Eagles de Philadelphie, une blessure au genou au camp d'entraînement a ruiné sa carrière de joueur avant même qu'elle ne commence. Madden s'oriente donc vers le coaching universitaire où il brûle les étapes rapidement pour se retrouver dans le personnel d'entraîneurs des Raiders d'Oakland en 1967. Deux ans plus tard, il devient, à 32 ans, le plus jeune coach de l'histoire du football professionnel américain. Pendant neuf ans, il accumule les saisons victorieuses. Il détient le record pour le plus haut pourcentage de victoires (incluant les playoffs).
Seule ombre à son tableau d'honneur, il n'a remporté le Super Bowl qu'une seule fois (1977). Il a raté beaucoup d'occasions de soulever le trophée Vince Lombardi après s'en être approché très souvent. Victime d'ulcères d'estomac, il a été forcé de prendre sa retraite du football en 1978.
Aussitôt engagé comme analyste à la télévision, il fait sa marque très rapidement, là aussi. Son style flamboyant, passionné, original et sympathique lui vaut 14 trophées Emmy récompensant les meilleurs animateurs au petit écran. Les réseaux de TV se l'arrachent à coup de millions de dollars. Les publicitaires aussi recherchent ses talents d'homme pittoresque, son sens de l'humour caractéristique et sa joie de vivre contagieuse . Un jeu video, le plus populaire de tous, achèvera de faire sa fortune et sa renommée. De nombreux humoristes l'ont parodié et se sont bien moqués de sa gestuelle déplaçant de l'air comme un hélicoptère ! Ils ont aussi bien ri de "l'amour" de Big John pour Brett Favre, et de sa propension à postillonner généreusement !
Ayant déjà pesé près de 350 livres, Madden est aussi célèbre pour son appétit gargantuesque. Comme disait si bien Lise Payette à propos de Jean Garon : "Mangeait-il ? Il en mettait partout !" Pour les fêtes de l'Action de Grâces, il a popularisé le turducken : un plat composé de poulet (ou de porc), fourré dans un canard lui-même enfoui dans une dinde ! Lors des parties disputées durant ces jours de fête, il remettait même le prix turducken aux joueurs ou au club qui s'étaient le plus distingués... De même, l'ex-employé de Al Davis avait l'habitude de nommer sa "All Madden team" chaque année. Les joueurs qui en faisaient partie étaient glorifiés pour leur courage, leur détermination et leur jeu viril.
Ayant peur de prendre l'avion, Madden avait trouvé un autre moyen de faire parler de lui en voyageant dans un immense autobus de luxe. Il prend sa retraite pour se rapprocher de sa famille. Nul doute qu'il sera aussi populaire auprès de ses petit-enfants qu'il l'est depuis 30 ans dans le coeur de tous les partisans du football américain. À plusieurs titres, il a amplement mérité sa place au temple de la renommée.
Dans ce diaporama, avec comme fond musical la musique de NFL films, Lets's Go Big "O", on voit bien que Big John Madden n'aura pas été tout à fait un homme comme les autres !
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