Jamais un bulletin de santé n'aura été aussi scruté de près que celui du quart-arrière étoile Patrick Mahomes, (photo ci-dessus) en vue du match de championnat (AFC) de dimanche prochain opposant les Bills de Buffalo aux Chiefs de Kansas City. C'est parce que les experts, et même les simples amateurs de football américain, savent que si le jeune général de l'attaque des champions du Super Bowl de l'an dernier n'est pas à son poste dimanche, à cause de la commotion cérébrale qu'il a subi la semaine passé contre les Browns de Cleveland, les chances de victoire des adversaires de son club sont nettement meilleures.
Mahomes suit le protocole de retour au jeu prévu par la NFL en cas de blessure au cerveau. Après que le jeune quart ait participé aux entraînements de mercredi, son entraîneur Andy Reid a déclaré que tout se passait bien et qu'il était confiant (tout comme Mahomes lui-même) que son numéro 15 serait partant pour le match de championnat de dimanche.
Les journalistes et les commentateurs qui suivent de près les activités de la NFL ont fait remarquer que si le moindre doute existait sur la santé de Mahomes, on ne l'aurait pas autorisé à pratiquer cette semaine, même si ça été des entraînements sans contact. Les probabilités qu'il puisse jouer dimanche sont bonnes. Par le passé, Mahomes a déjà prouvé qu'il guérissait rapidement de ses blessures et qu'il pouvait même bien jouer, malgré la douleur.
Mais sera-t-il au meilleur de sa forme ? La semaine passée, avant sa blessure au cou et à la tête, il avait aussi souffert d'une blessure à un orteil. Peut-être que le personnel d'instructeurs des Chiefs lui demandera de rester dans sa pochette protectrice afin de minimiser les risques de blessure étant donné qu'il pourrait être diminué physiquement.
Cela aurait un impact sur ses performances. On sait que c'est une de ses forces, de sortir de sa pochette, pour effectuer des courses, ou gagner du temps pour trouver ses receveurs de passes ou leur donner plus de temps pour qu'ils créent de la séparation par rapport à leurs couvreurs.
L'autre point d'interrogation chez les Chiefs concerne leur meilleur porteur de ballon, la recrue Clyde Edwards-Helaire (photo ci-dessus), absent du jeu depuis quelques semaines en raison de blessures à la hanche et à une cheville. Il pourrait revenir au jeu dimanche. Si Mahomes est moins efficace, et si la température est mauvaise à Kansas City, les Chiefs devront peut-être avoir davantage recours au jeu au sol. Le retour en forme de Edwards-Helaire serait d'autant plus bienvenu.
Les deux jeunes hommes ont joué un rôle clé dans la victoire de 26-17 de leur club contre les Bills, à Buffalo, durant la semaine six. Le demi offensif recrue accumulant pas moins de 161 verges de gains par la course. Il faut dire que dans cette défaite des Bills, leur quart-arrière, Josh Allen, jouait en dépit d'une blessure. Et que la faiblesse de la défensive de Buffalo contre la course, dans cette rencontre, n'est pas totalement représentative de sa juste valeur.
La preuve, c'est qu'elle a anéanti la meilleure attaque au sol de la Ligue, celle des Ravens de Baltimore, la semaine dernière dans le triomphe de 17-3 des Bills.
Les attaques des deux équipes sont surtout basées sur le jeu de passes. Elles marquent toutes les deux une tonne de points (plus de 30 points en moyenne par partie durant la saison régulière). La défensive des Bills n'est pas infaillible, surtout contre le jeu au sol, mais elle peut sortir de grands matchs à l'occasion. C'est la même chose pour celle des Chiefs, assez solide contre la passe mais vulnérable contre la course.
On parle beaucoup des vedettes offensives des derniers champions du SB, et de la fiche quasi parfaite des Chiefs (15-1) durant les seize derniers matchs de Mahomes comme quart-arrière partant. Mais Josh Allen (no 17, photo ci-dessus) et les siens ont été encore plus dominants que leurs futurs opposants depuis la deuxième moitié de la saison 2020.
En effet, les Bills ont remporté la victoire dans neuf de leurs dix dernières parties, dont huit gains par plus de dix points. Depuis le 1er novembre, les Chiefs n'ont pas gagné de match par plus de six points. Même si Allen a connu un départ plus lent que Mahomes cette saison, au final, les statistiques des deux pivots se ressemblent beaucoup.
Pour gagner dimanche, la défensive de Buffalo devra exercer de la pression sur Mahomes (le frapper ou/et obtenir des sacks). Les Bills sont parmi les meilleures défensives pour limiter les gains après les catchs des receveurs adverses. Cela devra être le cas contre les rapides "lièvres" des Chiefs.
Ensuite, pour garder le plus longtemps possible, sur les lignes de côté, la redoutable attaque des Chiefs, les Bills devront gagner la bataille du temps de possession. Pour ce faire, l'offensive des champions de la division Est de l'AFC devra établir le jeu au sol avec le demi Devin Singletary (photo ci-dessus).
Au point de vue psychologique, quelle équipe affichera le plus grand désir de vaincre ? Les Bills n'ont pas été dans le portrait des séries éliminatoires depuis les calendres grecques. Leurs loyaux partisans croient, du moins ils espèrent très fort, que c'est leur tour, que c'est leur année.
Après que Mahomes ait été sorti du match, la semaine dernière, les Chiefs se sont unis pour montrer qu'ils n'étaient pas l'équipe d'un seul homme, si bon soit-il. Ils n'ont pas du tout l'intention de perdre leur couronne de champions. Je crois qu'on aura un match de championnat chaudement disputé, dans lequel on ne fera pas de quartier, d'un bord comme de l'autre.
Les paris varient pour prédire le choix des vainqueurs, selon le statut de Mahomes. On peut le comprendre. Si le jeune quart prodige des Chiefs est absent, ou handicapé par ses blessures, les Bills peuvent vraiment en profiter pour renverser les champions. Ils ont les moyens de leurs ambitions...
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