Les amateurs de football américain seront bien servis dimanche. Surtout si ils aiment voir beaucoup de touchés et de jeux spectaculaires à l'attaque.
À Kansas City, les Chiefs amorcent la défense de leur championnat de l'an passé en recevant les surprenants Browns de Cleveland, qui ne sont plus la risée de tout le monde depuis tant d'années. Leur attaque est devenue explosive depuis quelques semaines.
En Nouvelle-Orléans, les Saints accueillent les Buccaneers de Tampa Bay, dans ce qui sera un duel historique entre les légendaires quarts-arrières Drew Brees et Tom Brady. Ça promet !
CLEVELAND À KANSAS CITY
D'abord à 15 heures, le sensationnel quart-arrière Patrick Mahomes, et ses coéquipiers des Chiefs (14-2), sont largement favoris pour battre les Browns de Cleveland (12-5). Mais le jeune passeur prodige ne prend pas ces derniers à la légère.
En conférence de presse, cette semaine, il faisait remarquer, entre autres, que son ancien coéquipier Kareem Hunt, maintenant porteur de ballon pour les Browns, était une force qu'il ne fallait pas sous-estimer. Hunt a commencé sa carrière de brillante façon (1 327 verges de gains) à Kansas City en 2017 mais les Chiefs l'ont libéré l'année suivante en raison de ses problèmes d'inconduite hors du terrain. Hunt voudra se venger...
Avec Nick Chubb, l'autre demi offensif de son équipe, il représente une réelle menace pour le front défensif des Chiefs, qui est assez ordinaire contre le jeu au sol (19e cette saison en allouant une moyenne de 4,5 verges par course).
D'ailleurs la défensive de Kansas City est, en général, dans la moyenne, au niveau de la Ligue. C'est tout ce qu'elle a besoin d'être étant donné que l'attaque des Chiefs est tellement redoutable et dominante. Marquant une tonne de points à chaque match, elle passe beaucoup de temps sur le terrain, ce qui permet aux joueurs défensifs de se reposer et d'avoir un bon coussin au pointage pour travailler efficacement et sans trop de stress.
La défensive des Browns n'est pas meilleure que celle des Chiefs (elle a accordé 501 verges de gains aux Steelers la semaine dernière). Elle a notamment accordé 31 passes de touché (25e dans la Ligue) aux adversaires durant la récente campagne.
Mais du côté de l'offensive, il ne faut pas se fier aux statistiques des Browns pour la saison complète 2020. Plutôt médiocres, ces chiffres ne représentent pas la réalité des cinq ou six derniers matchs des Browns.
Au cours de cette période, le quart-arrière des Browns, Baker Mayfield (photo ci-dessus), a nettement élevé son niveau de jeu de plusieurs crans. Il a été l'un des meilleurs quart-arrière de la NFL. La semaine passée, par exemple, dans la première ronde éliminatoire, il a littéralement taillé en pièces la défensive des Steelers de Pittsburgh dans une victoire éclatante de 48-37.
Mais son opposant des Chiefs, Patrick Mahomes lui est supérieur. Il peut tout bien faire sur le terrain : passer le ballon de mains de maître dans toutes les situations, ou courir avec celui-ci en esquivant les adversaires.
Il a surtout beaucoup plus d'armes offensives à sa disposition pour causer d'importants dommages à n'importe laquelle défensive ennemie. Son ailier rapproché, le géant Travis Kelce (avec lui sur la photo ci-dessus) est peut-être le meilleur de la NFL à son poste depuis plusieurs années.
Ses ailiers éloignés, Tyreek Hill (quinze touchés en quinze matchs joués en 2020) et Mecole Hardman (moyenne de 13,7 verges par catch) sont rapides comme l'éclair. Le vétéran Sammy Watkins et le fiable Demarcus Robinson peuvent aussi apporter leur bonne contribution, en complément.
On n'annonce pas de mauvais temps à Kansas City dimanche. Des conditions climatiques favorables pour que la meurtrière offensive des Chiefs se paie du bon temps contre la vulnérable défensive des Browns...
TAMPA BAY À NOUVELLE-ORLÉANS
L'affrontement de dimanche entre les Bucs de Tom Brady (43 ans) et les Saints de Drew Brees (42 ans demain) est vu comme un duel historique mettant en vedette deux des meilleurs quarts-arrières de tous les temps, proches de la retraite, qui ne se rencontreront peut-être plus jamais.
La publicité qui entoure cette compétition est énorme dans les sphères du football. L'atmosphère est électrisante et excitante. On anticipe un match du tonnerre. On a même créé une gravure humoristique (ci-dessus) en vue de cet événement !
Honnêtement, les attaques des deux équipes sont de force égale. Les Saints ont de meilleurs porteurs de ballon mais je crois que les Bucs ont de meilleurs receveurs de passes. Si les Saints ont gagné les deux parties contre les Bucs cette saison (34-23, semaine 1 en N.O., et 38-3, à Tampa, en semaine 9), c'était avant que Brady mette vraiment son attaque à sa main et la fasse fonctionner à fond de train dans les plus récentes semaines.
Les deux hommes sont des leaders et des maîtres de leur profession qui se respectent beaucoup. Nul doute que ces deux fiers généraux pourront mener leurs coéquipiers au succès dans cette rencontre historique.
Mais la défensive des Saints est dans le top 5 des meilleures de la NFL à domicile, lorsqu'elle défend son territoire. Et celle des Buccaneers, excellente contre la course, mais suspecte contre la passe, a plutôt mal parue la semaine passée, à Washington, en donnant 306 verges de gains à un certain quart-arrière peu renommé du nom de Taylor Heinicke...
De quoi soulever des doutes et des points d'interrogation. On s'attend à un match serré, à haut pointage, mais la meilleure défensive des Saints fera la différence en faveur du club jouant à domicile.
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