Ça n'a pas été toujours le cas ces dernières années, mais les finales de conférence de dimanche prochain opposeront vraisemblablement les meilleurs clubs de la NFL. Les meilleures offensives, en tous cas. Ce qui va satisfaire les dirigeants de la Ligue, qui, ces dernières années, se sont employés à trouver des moyens pour favoriser le jeu offensif.
Admettons que, pour la plupart des amateurs de football, le spectacle est plus intéressant lorsqu'il se marque beaucoup de points dans un match, que lorsqu'on assiste à une bataille défensive.
Mais dimanche, autant à Green Bay qu'à Kansas City, le froid, le vent et la neige pourraient compliquer le travail des attaques, en particulier les jeux de passe, et ainsi faciliter les efforts des défensives.
À Green Bay, les Packers et les visiteurs, les Buccaneers de Tampa Bay, sont des clubs "hot" menés à l'attaque par deux grands maîtres : les quarts-arrières Aaron Rodgers (G.B.) et Tom Brady (T.B.) qui sont habitués de jouer dans des conditions climatiques difficiles.
Les deux formations sont affamées. Tampa Bay, grâce à Brady, sont enfin de retour en séries de fin de saison après une disette interminable. Les Bucs voudront profiter de cette rare occasion. Brady n'est pas éternel. Il approche de la retraite. Rodgers, qui connaît possiblement sa meilleure saison en carrière, n'est pas un jeunot non plus (37 ans) et qui sait si les Packers auront une meilleure chance d'atteindre le Super Bowl d'ici à ce qu'il se retire lui aussi ?
Avant de rejoindre l'équipe de la Floride en 2020, Terrific Tom a joué presque toute sa carrière en Nouvelle-Angleterre, où le froid était souvent au rendez-vous lors des nombreux matchs éliminatoires (44) qu'il a disputés. Ce n'est pas la même chose pour ses actuels coéquipiers, qui risque de grelotter au Lambeau Field de Green Bay (risque de neige et température sous le point de congélation prévus dimanche) et de s'ennuyer du chaud soleil de leur domicile floridien.
Ce sera un avantage indéniable pour les Packers. On sait que Rodgers excelle dans ces conditions.
Mais si il fait vraiment mauvais, l'attaque terrestre prendra encore plus d'importance. La défensive de Tampa Bay est formidable pour enrayer le jeu au sol, tandis que celle des Packers est plutôt fragile dans cet aspect stratégique. Le porteur de ballon Aaron Jones, des Packers, est une arme à deux tranchants : il peut faire mal à ses opposants, autant par la course qu'en captant de courtes passes. Lui aussi a l'habitude de bien s'en tirer par temps froid. Une bonne performance de sa part pourrait être décisive dans l'issue de l'affrontement.
Si la température exécrable nuit à l'attaque aérienne, ça enlève une partie de la force de frappe de Brady et de ses redoutables receveurs de passes. Le jeu au sol des Bucs est peu développé et utilisé, en temps normal...
On le répète souvent, la façon la plus efficace de contrecarrer Brady, c'est que la défensive adverse arrive à le presser, à le harceler et à le plaquer derrière la ligne de mêlée. À 43 ans, Brady est peu mobile. Contrairement à Rodgers, il ne peut guère courir pour échapper à la pression, si sa pochette protectrice cède. Improviser, et réussir des gains au sol, en courant avec le ballon, ne sont pas des options pour lui, tandis que ça peut être un atout pour son homologue des Packers.
Pour exercer de la pression sur le quart-arrière, les Packers doivent obtenir un bon match de leur front défensif, en particulier les deux Smith, Za'Darius (photo, no 55) et Preston (91).
Les longs jeux aériens étant plus difficiles à compléter à cause des conditions hivernales, les courtes passes aux ailiers rapprochés pourraient devenir plus cruciales. Cette année, avec son remarquable ailier rapproché Robert Tonyan, Rodgers a pu améliorer encore son jeu court, lui dont on connaît déjà fort bien la force de son bras pour lancer de longues passes.
Habitué au temps glacial et aux précipitations gelées, Rodgers pourrait tout de même avoir recours à son jeu préféré, le "play action" pour rejoindre son receveur étoile Davante Adams, en plus de Tonyan.
Au début de la saison régulière, le 18 octobre, les Buccaneers ont écrasé les Packers 38-10, le seul match où Rodgers (qui a été très mauvais) et sa troupe (13-3) ont été déclassés en 2020. Comme il l'a fait la semaine dernière contre les Saints de la Nouvelle-Orléans, Brady a fait payer très cher les nombreux revirements commis par les adversaires. C'est d'ailleurs sa spécialité. Mais c'était à Tampa, tôt dans la campagne. Les deux clubs ont évolué depuis ce temps.
Il est vrai, toutefois, que les statistiques indiquent que le club qui a gagné lors des affrontements de saison régulière, gagne aussi, la plupart du temps, lorsque ces mêmes équipes se rencontrent en séries éliminatoires.
Si les défensives des deux belligérants utilisent le blitz et manquent leur coup, les deux quarts-arrières étoiles peuvent profiter d'une couverture moins bonne au niveau de la tertiaire ennemie pour réaliser de gros jeux. Ce sera intéressant de voir les stratégies des entraîneurs chefs en ce qui concerne cette phase du jeu.
Facteur à surveiller, Rodgers réussira-t-il, comme il sait si bien le faire, à prendre en défaut la défensive des Bucs en précipitant des jeux à la ligne de mêlée, afin de faire prendre des pénalités de hors jeu aux Bucs, ou pour avoir eu trop de joueurs sur le terrain alors que la défensive n'aura pas pu compléter ses substitutions. Ça peut conduire à des jeux gratuits qui sont souvent...très payants pour Rodgers et les siens.
Outre David Bakthiari, l'as de la ligne à l'attaque, les Packers sont en santé et n'ont pas de blessés importants.
Chez les Buccaneers, le receveur Antonio Brown est au jour le jour avec une blessure au genou. Fait surprenant, ils ont réactivé l'excellent plaqueur Vita Vea, sur la liste des blessés (cheville fracturée) depuis la semaine cinq. Si il peut jouer à sa pleine mesure, il pourrait avoir un impact dans cette finale.
Les Packers sont favoris par trois points, surtout parce qu'ils jouent à domicile et que la froide température risque de jouer pour eux !
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