DEMIE-FINALE DE LA CONFÉRENCE NATIONALE : LE FROID GLACIAL ET LA NEIGE ARRÊTERONT LES 49ers À GREEN BAY.

L'analyse de la demie-finale de la Conférence Nationale qui aura lieu samedi soir à Green Bay entre les Packers de l'endroit et les 49ers de San Francisco pourrait être très brève.  Ça pourrait se limiter à dire qu'il est très rare qu'une équipe venant d'une région chaude, comme la Californie ou la Floride, soit en mesure de gagner un match de football dans la neige et le froid glacial d'un climat hivernal comme celui de Green Bay, en janvier.

Cela dit, d'autre part, quand les 49ers de San Francisco, Californie, ont réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires, à leur dernier match de la saison, en gagnant 27-24 en prolongation contre les champions de leur division, les Rams de Los Angeles, beaucoup d'experts, d'observateurs bien avisés, et, probablement, plusieurs membres des clubs également admis en séries de fin de saison, ont tous pensé la même chose : personne ne voulait les affronter car ils sont bons, dangereux, et ont beaucoup de momentum...  Ils ont triomphé à sept de leurs neuf dernières rencontres et ce, par une marge moyenne de 11,3 points par partie !

Dimanche passé, les Cowboys de Dallas ont goûté à la médecine des Niners en perdant leur match de première ronde, à domicile, contre eux, par la marque de 23 à 17.  San Francisco a remporté la victoire en gagnant la guerre des tranchées, permettant à leur attaque au sol de prévaloir avec 169 verges de gains et deux touchés.  La ligne à l'attaque a bien protégé son quart-arrière Jimmy Garoppolo, qui n'a subi aucun sack.

La défensive a également fait sa part en étouffant le jeu au sol des Cowboys (77 verges) et en pressant le QB Dak Prescott, frappé à 14 reprises (contre seulement 4 fois pour Garoppolo) victime de cinq sacks et d'une interception.  Le joueur de ligne étoile Nick Bosa (photo ci-dessus) a cependant subi une commotion cérébrale durant la partie et on ignore s'il pourra s'aligner contre les Packers, samedi.

Les Packers attendent les 49ers de pieds fermes alors que de la neige et un froid mordant (zéro degré Fahrenheit) sont prévus pour le match au Lambeau Field, le stade non couvert de Green Bay.

Les deux formations sont pas mal d'égales forces sauf au poste de quart-arrière où Aaron Rodgers est meilleur que son vis-à-vis des 49ers Jimmy Garoppolo.  Le QB des Packers est un peu ralenti par une blessure à un orteil, mais Jimmy G. est encore plus mal en point puisqu'il souffre de deux blessures : pouce de sa main qui lance le ballon , épaule du bras avec lequel il lance le ballon.  Garappolo affirme qu'il se sent bien et qu'il sera à son poste samedi.  Mais tout le monde sait qu'il n'a jamais joué dans de telles conditions climatiques, qui, de plus, rendent les blessures encore plus douloureuses.

Les Packers sont la seule équipe qui est demeurée invaincue à domicile, cette saison.  Ils ont vaincu les 49ers 30-28 à San Francisco, le 26 septembre, sur un placement victorieux de 51 verges de Mason Crosby, dans les dernières secondes du match.  Un gain dramatique qui, selon Rodgers, a donné l'élan qui a propulsé les siens vers la première place de la Conférence Nationale, leur procurant ainsi le seul bye disponible pour la première ronde des séries éliminatoires dans la NFC.

Mais les 49ers sont une meilleure équipe que lors de cette défaite de 30-28 durant la semaine 3.  Leur défensive s'est améliorée et, plus tard dans la saison, l'offensive est devenue encore plus forte lorsqu'on a commencé à employer le rapide Deebo Samuel (photo ci-dessus), non seulement comme receveur mais aussi comme porteur de ballon régulier.  Une double menace qui le rend encore plus dangereux puisque les défensives ennemies ne savent plus comment le surveiller et le couvrir.

Aaron Rodgers a deux autres raisons d'être heureux en prévision de cet affrontement avec les Niners : ses amis Randall Cobb (receveur espacé) et le joueur de ligne David Bakhtiari (photo ci-dessous no 69, à la gauche de Rodgers) seront enfin de retour au jeu, après de longues absences à cause de blessures.

Reste à voir si sa défensive pourra enfin le supporter suffisamment , elle qui l'a trop souvent laissé tomber ces dernières années dans les matchs éliminatoires importants.  Ce qui a frustré énormément Rodgers, qui a failli quitter les Packers l'été dernier...

C'est cette année ou jamais que Rodgers, 38 ans, aura la chance de gagner de nouveau le Super Bowl avec Green Bay.  Il l'a fait en 2011, mais il attend de le gagner à nouveau, après tant d'années à dominer son sport, et en étant souvent choisi le MVP (Most valuable Player) dans la NFL. 

NFL DEMIES-FINALES DE L'AFC 2022 : CINCINNATI À TENNESSEE, LE TEMPS DE PASSER DE LA PAROLE AUX ACTES POUR LES TITANS.

Comme je le rapportais avant le début de la saison 2021-22, https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2021/09/saison-2021-22-de-la-nfl-les-titans-du.html

les Titans du Tennessee (12-5) visaient pas moins que le Super Bowl cette année.  Et jusqu'ici, ils tiennent promesse.  Ils connaissent une saison à la hauteur de leurs attentes.  Au final, ils ont décroché le tout premier rang de leur Conférence (Américaine).  Une position convoitée puisqu'elle donne une semaine de congé supplémentaire à ses détenteurs avant d'entamer les séries éliminatoires.

Pareille situation est doublement avantageuse puisque leurs adversaires de seconde ronde ont généralement souffert la semaine d'avant, lors de la première ronde éliminatoire, en devant lutter de toutes leurs forces pour gagner et passer à l'étape suivante.

Justement, ce ne fut pas facile pour les Bengals de Cincinnati d'obtenir leur billet d'accès pour avoir l'opportunité d'affronter les Titans à Nashville, samedi prochain, en fin d'après-midi.  Ils ont mis fin à une disette de 31 ans sans remporter un match éliminatoire en battant de justesse les Raiders de Las Vegas au compte de 26 à 19, à Cincinnati.  Les Raiders ont failli égaler le pointage dans les dernières secondes de la partie, alors qu'ils étaient à moins de dix verges de la ligne des buts des Bengals.

      

Et, sujet d'étude intéressant pour le personnel d'entraîneurs des Titans, les Bengals ont montré quelques faiblesses à exploiter, lors de ce gain assez peu convaincant contre Las Vegas.  En fait, les Raiders ont eu le dessus dans plusieurs phases du jeu : verges gagnées au sol (moyenne de 7,4 par course contre 3,3 pour Cincinnati); verges gagnées par la voie des airs (310 contre 244); les premiers essais (23 contre 18).  Les Bengals ont cependant gagné la bataille des revirements 2 à 0 et ils ont été plus opportunistes que leurs rivaux.

Déjà vulnérables contre la passe (26e cette saison avec une moyenne de 248,4 verges allouées par match), la défensive contre le jeu au sol de Cincinnati devra faire mieux contre les Titans qui ont terminé en 5e place (141 verges de gains par joute, en moyenne) pour les gains au sol en 2021, même s'ils ont manqué les services de leur as porteur de ballon Derrick Henry (fracture du pied) pendant la seconde moitié du calendrier.

Malgré sa très longue absence, Henry a tout de même fini au 9e rang pour les gains au sol (937 verges) dans la NFL en 2021 !  Et advenant qu'il ne serait pas à 100% de sa forme à son retour en action, l'attaque au sol des Titans peut produire autant avec ses compagnons du champ arrière (D'Onta Foreman et Dontrell Hilliard) comme ils l'ont démontré en son absence, en seconde moitié de saison.

Et, par surcroît, rien pour arranger les choses, les Bengals (11-7) ont vu quelques-uns de leurs joueurs se blesser dans le rude affrontement contre les Raiders, le week-end dernier.  Deux joueurs importants de la première ligne défensive n'ont pas terminé la rencontre : Larry Ogunjobi (pied, saison finie, photo ci-dessus) et Trey Hendrickson (commotion cérébrale, mais qui devrait jouer samedi prochain).  Déjà que que les tigres sont l'une des pires équipes pour réussir à mettre de la pression sur les quarts-arrières adverses...

Parlant de blessures, les Titans ont gagné la grande majorité de leurs joutes en 2021 malgré une véritable hécatombe dans leur alignement.  Leurs nombreux blessés ont manqué un total de 300 parties.  L'équipe a utilisé 91 joueurs, un record !  Fait encore plus impressionnant, malgré tous ces joueurs à l'infirmerie, les Titans ont établi un record de la NFL en remportant la victoire dans au moins huit matchs contre des clubs ayant une fiche gagnante.  Ils ont notamment battu : Buffalo, Kansas City, les Rams, San Francisco, et deux fois Indianapolis.  Wow !

Le club de l'entraîneur-chef Mike Vrabel (photo en tête d'article) a pu récupéré et se reposer au cours des dernières semaines.  Les Titans ont eu leur semaine de congé tard dans la saison (le 5 décembre); ils ont aussi bénéficié d'une dizaine de jours sans jouer après avoir vaincu les 49ers un jeudi soir, le 23 décembre, et ils ont mérité une semaine de congé de plus (bye) pour avoir fini au sommet de l'AFC.

Il sera crucial pour le Tennessee de contrôler le temps de possession du ballon en faisant bien fonctionner leur forte attaque terrestre.  Car si la défensive des Titans est solide contre le jeu au sol (à quelques poussières du premier rang de la Ligue), elle en arrache contre l'attaque aérienne (25e, tout juste devant celle des Bengals).  Et on sait comment l'offensive aérienne des Bengals est dangereuse avec Joe Burrow (photo ci-dessus, deuxième meilleur QB de la Ligue pour la moyenne d'efficacité) et son excellent groupe de receveurs.  Mieux vaudra pour les Titans que ces redoutables attaquants demeurent le plus longtemps possible en touche, le long des lignes de côté.

Mieux coachés et plus reposés, les Titans devraient disposer des Bengals, qui n'ont jamais gagné un match éliminatoire à l'étranger (0-7).  Mike Vrabel est le bon entraîneur pour le bon club.  Il est le seul élève de Bill Belichick (pour lequel il a joué et gagné trois fois le SB comme secondeur de ligne des Patriots de la Nouvelle-Angleterre) qui a réussi comme entraîneur-chef.  Comme son mentor, Vrabel est un gars «tough» qui sait soutirer le meilleur de ses joueurs.  Il jouait dur quand il était un joueur actif, il veut également que les joueurs qu'il dirige maintenant donnent tout ce qu'ils ont dans le ventre sur le terrain.  Et jusqu'à maintenant c'est un excellent facteur de succès...

NFL WILD CARD 2022 : CARDINALS-RAMS, LA LISTE DES BLESSÉS POURRAIT DÉTERMINER QUEL CLUB GAGNERA.

L'an dernier, pour la première fois dans l'histoire des Super Bowls, une équipe, les Buccaneers de Tampa Bay, a gagné le match ultime dans son propre stade, à domicile.  Cette année, le mois prochain, le match de championnat aura lieu au SoFi Stadium de Los Angeles (une merveille d'architecture, photo ci-dessus).  Et l'équipe locale, les Rams de Los Angeles, veut à tout prix imiter le club de Tom Brady en s'emparant du trophée Lombardi.

Pour atteindre son ambitieux objectif, la direction des Rams a pris les grands moyens.  Dès le printemps dernier, les dirigeants de l'équipe se sont mis à l'oeuvre.  Jugeant que le quart-arrière du club, Jared Goff, n'était pas l'homme de la situation, ils l'ont échangé aux Lions de Détroit en retour de Matthew Stafford, un QB qui, selon eux, est plus du calibre d'un Tom Brady.

Puis, avant même le début du camp d'entraînement, leur principal porteur de ballon, Cam Akers, s'est déchiré un tendon d'Achille durant son programme d'exercices personnel.  On prévoyait qu'il raterait toute la campagne 2021.  Les patrons des Rams se sont tournés de bord et ont transigé avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre pour obtenir le demi offensif Sony Michel (photo ci-dessous).

Encore là, ils ont eu la main heureuse car, sachant que le premier remplaçant de Akers, Darrell Henderson Jr, est un joueur fragile, ils ont eu la précaution d'acquérir Michel au cas où...  Et comme de fait, cette année, Henderson a raté encore cinq parties en raison de blessures.  Son nom apparaît d'ailleurs sur la liste actuelle des blessés de l'équipe.

Une autre tuile tombe sur la tête des Rams le 13 novembre, quand leur as receveur espacé Robert Woods se blesse à un genou lors d'une séance d'entraînement.  Il doit être opéré.  Sa saison est finie.  Coup de chance, le jour même, les Rams avaient fait signer un contrat au receveur Odell Beckham Jr (photo ci-dessous), fraîchement libéré par les Browns de Cleveland.

Dans mon analyse pré-saison, https://footballmaniaavechacksaw.blogspot.com/2021/08/matthew-stafford-la-piece-qui-manquait.html j'avais souligné que les Rams avaient perdu quelques joueurs importants en défensive, sur le marché des agents libres, durant l'été.  Défense no 1 l'an passé, je prévoyais qu'elle régresserait cette saison, mais pas au point de tomber au 15e rang (6e contre le jeu au sol, 22e contre le jeu aérien).  Ayant besoin de renforts, ils ont fait un échange pour obtenir les services du vétéran secondeur de ligne Von Miller, des Broncos de Denver.

Enfin, tout récemment, autre catastrophe, les Rams perdent les services de leurs deux meilleurs demis de sûreté : Taylor Rapp (commotion cérébrale) et Jordan Fuller (cheville).  Pris de panique, avant leur match éliminatoire de lundi, chez eux, contre les Cardinals de l'Arizona, les Rams ont fait sortir de sa retraite (2019) leur  ex-demi défensif Eric Weddle, 37 ans, qui tentera de secourir la tertiaire de son ancienne équipe.

Malgré tous ces problèmes, les Rams (12-5) ont remporté le titre de la très compétitive division Ouest de la Conférence Nationale.  Leurs nouveaux joueurs ont fait du bon boulot et l'équipe a terminé la saison en gagnant quatre de ses cinq derniers matchs.

Ce fut le contraire pour leurs prochains adversaires.  Les Cardinals (11-6) ont perdu quatre de leurs cinq plus récentes parties.  Ils avaient été le dernier club de la NFL à subir la défaite après sept victoires d'affilée en début de saison.

Les Cards ont aussi eu leur part d'ennuis avec les blessures.  La plus dévastatrice étant celle de leur extraordaire receveur espacé DeAndre Hopkins (genou, photo ci-dessus), sûrement dans le top 5 des meilleurs joueurs de la Ligue à sa position.  Sans lui, son club a perdu quatre de ses cinq dernières parties.  Il pourrait effectuer un retour au jeu si les Cardinals se rendent en finale de Conférence.

Leur quart-arrière étoile, Kyler Murray (Pro Bowl) a aussi raté trois rencontres à cause d'une blessure à une cheville.  Le joueur de ligne J.J. Watt (épaule) est également tombé au combat lors du 7e match des Cards, le 24 octobre.  La semaine suivante, la série de sept victoires consécutives de l'Arizona prenait fin.  Sans lui, pour le reste de la saison, la fiche de l'équipe a été de quatre gains contre six échecs.  Il y a de faibles probabilités qu'il revienne au jeu lundi contre les Rams.

Les porteurs de ballon Chase Edmonds et James Conner soignent des blessures aux côtes, mais ils devraient être de la partie lundi.  Le cas du receveur Rondale Moore (cheville) est plus douteux.

Donc, tous ces importants blessés, chez les deux équipes, pourraient être un facteur déterminant sur l'issue de l'affrontement de lundi à L.A..  Et même si quelques-uns d'entre eux pourront prendre part à l'affrontement, ils pourraient ne pas être au meilleur de leur forme.

Les deux adversaires ont croisé le fer à deux reprises cette saison.  Lorsque tout allait super bien pour les Cards en début de campagne, ils ont dominé les Rams 37-20 à Los Angeles, le 3 octobre.  Puis, lorsqu'ils ont amorçé leur série noire en fin de calendrier, les Cardinals se sont inclinés 30-23, le 13 décembre, chez eux, en Arizona.

La principale raison de leurs déboires a été l'effondrement de leur défensive contre le jeu au sol (20e rang de la NFL).  Ils ont également éprouvé des difficultés à bien protéger Murray (à la gauche de Matthew Stafford, photo ci-dessus, 31 sacks encaissés par Murray en 2021).  Après leurs sept gains pour commencer la saison, leur défensive était au premier rang de la Ligue pour le taux d'efficacité le plus bas des quarts-arrières adverses contre elle.  Pour le reste de son calendrier (dix derniers matchs), cette même défensive a chuté au dernier rang dans cette catégorie statistique.

Même histoire pour les points accordés par partie :  les Cards étaient les meilleurs après les sept premiers matchs (16,3 points par joute), ils ont descendus au 24 rang (25,2 points par rencontre) par la suite.  Les Rams ont certainement pris tout ça en note afin de dresser  leur plan de match pour lundi.  Ils ont terminé au 3e rang de la Ligue pour les sacks avec 50 et lors de leur victoire de 30-23 en Arizona, ils ont mis beaucoup de pression (40 fois !) sur Murray, qui a d'ailleurs subi quatre sacks.

Lundi, Murray devra éviter de lancer le ballon dans la direction de l'as demi défensif Jalen Ramsey, des Rams, tout en tentant d'échapper à la poursuite du redoutable joueur de ligne Aaron Donald.  Il faut aussi s'attendre à ce qu'il vise souvent son receveur de confiance, le vétéran ailier rapproché Zach Ertz (photo ci-dessus).  Les ailiers éloignés Christian Kirk et le vieux A.J. Green sont ses autres cibles de prédilection.

Si la tertiaire des Rams est aussi mal en point qu'on le dit, Murray pourrait exploiter ses faiblesses, à condition que sa ligne à l'attaque le protège adéquatement et lui donne le temps de passer le ballon.

Avec sa nouvelle équipe, le quart-arrière Matthew Stafford a connu un excellent départ.  En seconde moitié de saison, son étoile a un peu pâli, notamment en ce qui concerne sa capacité à lire les défensives adverses.  Il a multiplié les interceptions, finissant d'ailleurs au sommet de la Ligue avec 17.  Il a compensé la plupart du temps, avec ses 41 passes de touché (2e dans la Ligue) et un ratio d'efficacité de 102,9, (le 6e meilleur dans la NFL).

Il a un gros atout en sa faveur en la personne du meilleur receveur de la NFL, Cooper Kupp (no 10, photo ci-dessous), détenteur de la triple couronne (premier de la NFL pour le nombre d'attrapés, de verges gagnées et de touchés par la passe), un exploit rare dans l'histoire de la NFL.

Les joueurs des deux premières lignes, à l'attaque et à la défensive, des Rams ne doivent pas se faire malmener et dominer physiquement comme ce fut le cas en deuxième demie de leur dernier match (défaite en prolongation contre les 49ers).  Et en offensive, ils doivent bien établir leur attaque au sol pour profiter des largesses de la défensive des Cards.

Avec tous les efforts (y compris monétaires) et les acquisitions de bons joueurs qu'ils ont fait en 2021, la pression est sur les Rams pour se rendre loin en séries éliminatoires cette année.  Ils ne peuvent se permettre de perdre chez eux, lundi contre les Cardinals, qui, incidemment, ont été des champions sur la route cette saison, en gagnant 8 de leurs 9 matchs.