WILD CARD 2023 : GENO SMITH ET LES SEAHAWKS DE SEATTLE ONT UN GROS DÉFI À RELEVER FACE À LA SUPER DÉFENSIVE DES 49ers DE SAN FRANCISCO.

Les séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football se mettent en branle samedi après-midi (16 h. 30) à San Francisco.  Les 49ers (13-4) de l'endroit accueilleront les surprenants Seahawks de Seattle (9-8).  Ces derniers doivent leur participation inattendue aux séries de fin de saison en vertu d'une défaite toute autant inattendue des Packers de Green Bay, dimanche soir, chez eux, contre les Lions de Détroit.

Plus tôt dans la journée, pour obtenir leur billet afin d'accéder à la première wild card du week-end, les Seahawks avaient disposé des Rams de Los Angeles au compte de 19-16, en prolongation.  Plus serré que ça, c'est rare !  Disons que les étoiles se sont alignées parfaitement pour les hommes de l'entraîneur Pete Carroll !

Tout le monde prédisait une saison de misère aux Seahawks après le départ de leur as quart-arrière Russell Wilson pour Denver l'été dernier.  Mais Geno Smith (photo ci-dessous) l'a remplacé haut la main et le vétéran de 32 ans a dirigé de main de maître l'attaque de son club.  Il a lancé 30 passes de touché contre seulement 11 interceptions, en plus de courir pour 366 verges, le 2e plus haut total chez les porteurs de ballon des Hawks.  Il a terminé au 5e rang de la NFL avec un coefficient d'efficacité de 100,9.

Il a un bras canon et il peut exploiter les zones intermédiaires et profondes.  Et ce avec deux receveurs de passes rapides qui ont amassé plus de 1 000 verges de gains aériens : D.K. Metcalf avec 90 attrapés, 1 048 verges et 6 touchés; et Tyler Lockett avec 84 réceptions pour 1 033 verges + 9 touchés.  À noter que la défense des Niners a du mal contre la longue passe (27e de la NFL).

Mais la plus agréable surprise de l'attaque de Seattle est venue du demi offensif recrue Kenneth Walker (photo ci-dessous) qui s'est imposé comme le porteur de ballon numéro un de l'équipe, à partir de la semaine 5.

Le choix de 2e ronde des Seahawks (41e au total, Michigan State) au plus récent repêchage, est petit (5 pied 9 pouces) mais massif (211 lbs).  En seulement onze parties comme partant, il a gagné 1 050 verges au sol (moyenne de 4,61 verges par portée), dont 29 courses de plus de dix verges.  Il a marqué 9 touchés et il a fait honneur à la bonne réputation des Seahawks renommés pour le jeu au sol.  Il a couru avec force et il a été un véritable dynamo pour l'attaque des siens.

Seattle (4-2), comme les 49ers (6-0), ont profité des déboires des deux autres clubs de leur division (Rams, Cardinals), pour engraisser leur fiche.

Si les Seahawks ont une bonne offensive (23,9 points par match), leur défensive est vulnérable (25e dans la NFL) et irrégulière (23,6 points accordés par rencontre).  C'est une des plus médiocres contre le jeu au sol (moyenne de 150,2 verges accordées par match).

Comparée à celle des 49ers, la meilleure de la Ligue avec des moyennes de 78 verges par joute contre la course, et 301 verges contre la passe, la défense des Hawks ne tient pas la comparaison.  Certes, elle compte sur de bons jeunes comme Jordyn Brooks, Tariq Woolen et Coby Bryant (plus le vétéran Quandre Diggs); mais les 49ers ont nettement l'avantage avec des joueurs d'élite comme Talanoa Hufanga, Fred Warner et Nick Bosa (photo ci-dessous, no 1 de la NFL avec 18½ sacks).

Après avoir perdu ses deux quarts-arrières (Trey Lance dès le 2e match) et Jimmy Garoppolo, victimes de graves blessures qui ont mis fin à leur saison, les 49ers devaient s'en remettre à un remplaçant, la recrue Brock Purdy, sélectionné au tout dernier rang du repêchage de 2022.

Contre toute attente, Purdy (photo sous le titre) a fait de l'excellent boulot en préservant la série de dix victoires consécutives des Niners pour terminer la saison régulière en force.  En 9 parties (dont 5 comme QB partant), il a conservé le meilleur coefficient d'efficacité des QBs de la Ligue (107,3), 67,1 % de ses passes ont été complétées (moyenne de 8,1 verges par passes), il a lancé 13 passes de touché contre seulement 4 interceptions, sans commettre aucun échappé.

Wow !  Belle performance pour le dernier repêché de 2022, âgé de 23 ans, et qui a gradué de Iowa State !  Recrue projetée très tôt dans le feu de l'action du football professionnel, sera-t-il en mesure de supporter la pression des matchs éliminatoires ?  Des erreurs d'inexpérience ou un mauvais match de sa part offriraient de meilleures chances de victoire pour les Seahawks.

Mais ces derniers devront neutraliser les autres armes offensives redoutables des 49ers.  Ceux-ci sont allés chercher le versatile et dangereux Christian McCaffrey (photo ci-dessus) dans un échange avec les Panthers de la Caroline (le 20 octobre, contre quatre choix de repêchage).  Ce joueur d'élite, aussi bon coureur que receveur, vient renforcer un club déjà puissant, qui est maintenant un sérieux aspirant au Super Bowl.

Ajouter à cet arsenal offensif les receveurs Brandon Aiyuk (78 réceptions, 1 015 verges, 8 touchés), George Kittle (60 catchs, 765 verges, 11 touchés), et le retour au jeu de l'électrisant Deebo Samuel (56 attrapés, 632 verges, 2 touchés en 13 parties jouées), et la faible défensive des Seahawks en aura plein les bras.  Ce qui fait la renommée de ce groupe de receveurs, c'est la grande quantité de verges qu'ils gagnent après l'attrapé.

La bonne capacité de la défensive des Seahawks à mettre de la pression sur les quarts-arrières adverses (45 sacks, 7e rang de la NFL) devra être mise à contribution pour déranger Purdy et espérer limiter les dégâts de l'attaque explosive des 49ers.

San Francisco a gagné les deux matchs de saison régulière contre Seattle (27 à 7 et 21 à 13), et les hommes du coach Kyle Shanahan sont favoris par 9½ points pour gagner samedi.

Beaucoup d'experts pensent que les 49ers sont présentement la meilleure équipe de la NFL.  J'ai des doutes à ce sujet.  Avec un QB recrue aux commandes de l'attaque, j'hésite à les couronner d'avance du titre de champions de la NFL au prochain Super Bowl.  Le match de samedi pourrait même être plus serré que prévu si la bonne offensive des Seahawks se surpasse encore...

LES CHEERLEADERS ET LES FANS DE LA NFL FÊTENT NOËL ET CERTAINES ÉQUIPES LUTTENT TOUJOURS POUR UNE PLACE EN SÉRIES ÉLIMINATOIRES.

La semaine 16 de la NFL s'est déroulée autour de Noël cette année.  Et le spectacle était davantage dans les estrades et sur les lignes de côté que sur le terrain de football.

En effet, les jolies cheerleaders des clubs locaux avaient revêtu leur magnifique costume de Noël pour effectuer leurs routines et animer une foule de spectateurs, dont certains s'étaient déguisés pour l'occasion.  Cet esprit festif a donné quelques belles photos dont j'ai parsemé cet article.

Les jeux sont pas mal faits dans la NFL en ce qui concerne les équipes qui vont participer aux séries éliminatoires.  Par rapport aux pronostics d'avant saison, il n'y a guère de surprises dans la Conférence Américaine.  

Avant les parties de la semaine 17, il ne reste que deux places à déterminer.  Une d'entre elles ira au champion de la Division Sud, qui reste à départager entre les Titans du Tennessee et les Jaguars de Jacksonville.

Ça va probablement se décider au dernier match de la saison alors que les deux adversaires vont s'affronter.  Si ce sont les Jaguars qui l'emportent, on parlera d'une surprise inattendue.  Aucun expert ne leur a prédit le championnat de la division Sud de l'AFC en début de campagne.

Pour ce qui est de l'autre position disponible pour les playoffs dans l'AFC, les Dolphins de Miami semblaient très bien placés pour l'accaparer avant de perdre leurs quatre dernières parties.  Leur sort se jouera dans leurs deux rencontres restantes, la première contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, cette semaine, et la seconde contre les Jets de New York.  Sans leur quart-arrière Tua Tagovailoa (2e commotion cérébrale cette saison), qui sera remplacé par Teddy Bridgewater, rien n'est assuré pour les Phins.

Par contre, les Patriots et les Jets éprouvent aussi beaucoup d'ennuis récemment avec des fiches identiques de 1-4.  Selon des projections par ordinateur, Miami a 57% de probabilité de faire les séries, contre 25% pour les Patriots, et 15% pour les Jets.

Dans l'AFC, les Steelers sont encore dans le coup avec leur fiche de 7-8, mais leurs chances sont très minces de participer au tournoi pour le trophée Lombardi.

Dans la Conférence Nationale, tout pourrait être réglé cette semaine.  Les Giants de New York auront leur ticket pour les éliminatoires s'ils gagnent contre les pitoyables Colts d'Indianapolis dimanche, à domicile.  Ça devrait être assez facile.

Même scénario pour les Commanders de Washington.  C'est dans la poche pour eux, s'ils arrivent à vaincre les faibles Browns de Cleveland à domicile.

Autant pour les Giants que pour les Commanders, leur participation aux séries de fin de saison constituerait des surprises majeures.  Avant le début du calendrier, les analystes voyaient plutôt à leur place les Rams de Los Angeles (les champions du dernier Super Bowl) et les Packers de Green Bay.  Ces clubs ont été de grandes déceptions cette saison.

Il reste à déterminer le gagnant de la division Sud de la Nationale.  Si les Buccaneers de Tampa Bay (7-8) gagnent leur match de dimanche prochain à domicile contre les Panthers de la Caroline (6-9), ils sont champions et la porte des séries leur est ouverte.  Sinon il faudra attendre à la dernière semaine du calendrier pour connaître l'identité du club qui mêlera les cartes et s'emparera de la couronne dans la division Sud.  Les Saints de la Nouvelle-Orléans (6-9) sont encore dans le portrait des séries dans la NFC.

Même si les Bucs réussissent à tirer les marrons du feu, leur fiche et la qualité de leurs performances durant cette saison auront déçu et laissé beaucoup à désirer.  Tom Brady aura été mécontent tout au long de la campagne.  Heureusement pour lui, son équipe évoluait dans une division faible...

GISÈLE ET MOI CONTRE TOM BRADY !

Je ne pensais pas qu'un jour j'aurais un point commun avec la top modèle Gisèle Bündchen, la future ex-épouse de Tom Brady, quart-arrière étoile des Buccaneers de Tampa Bay, de la Ligue Nationale de football américain.  

Dans mes analyses pré-saison des clubs de la NFL, -à la fin août, début septembre-, j'avais fait remarquer combien j'étais irrité de la décision de Brady de mettre un terme à sa retraite après seulement deux mois, et de revenir au jeu avec les Bucs, à l'âge de 45 ans.

J'étais d'autant plus choqué, d'abord parce que je n'ai jamais aimé ce tricheur (Deflategate), et parce que j'étais tellement content lorsqu'il avait annoncé qu'il se retirait.  Connaissant le bonhomme, j'avais quand même conservé un soupçon de scepticisme à son endroit, concernant sa décision.

Le temps a confirmé mes doutes.  Ce que je ne savais pas, c'est que ce changement d'avis du célèbre no 12 a été la goutte qui a fait déborder le vase d'acrimonie de sa conjointe Gisèle Bündchen.  On a rapporté que les deux époux s'étaient plus d'une fois chicanés au sujet de la retraite du septuple gagnant du Super Bowl.  Lorsqu'il l'avait enfin prise, Gisèle était aux oiseaux.  Puis, lorsqu'il est revenu sur sa décision, Gisèle était furieuse.  Elle en avait assez et elle a entamé des procédures de divorce.

L'ex-mannequin de Victoria's Secret, 42 ans, a reproché à Brady de ne pas être assez présent avec sa famille, et de ne pas l'aider suffisamment avec les enfants, et leurs nombreuses propriétés immobilières.  Autrement dit, d'être bien plus marié au football qu'avec elle.  Elle n'a pas tort.

Même durant la saison morte de la NFL, Terrific Tom s'occupe de ses autres engagements (commanditaires) et il est un véritable maniaque d'entraînement et de conditionnement physique.  Ce qui explique sa bonne forme physique et sa remarquable longévité sportive.  La plupart des joueurs de la NFL prennent leur retraite au début de la trentaine...

Son épouse a parfois fait part de ses inquiétudes au sujet de la carrière prolongée de son époux, et des risques pour sa santé en pratiquant un sport violent, où les commotions cérébrales sont fréquentes et dangereuses.

L'horrible commotion cérébrale subie récemment par le quart-arrière Tua Tagovailoa, des Dolphins de Miami, n'aura fait qu'amplifier ses craintes de voir son mari subir un sort semblable.  De tels accidents cérébraux peuvent causer l'affaiblissement des facultés mentales, de fréquentes sautes d'humeur, et raccourcir la vie des sportifs qui les subissent.  Ce n'est pas ce que Gisèle veut pour elle et ses deux enfants.

De plus, Bündchen a sacrifié sa carrière de mannequin professionnelle pour s'occuper de son mari et de ses enfants.  Elle trouve qu'elle a assez donné, et veut reprendre son travail.  Un travail qui la valorise et a contribué à sa fortune évaluée à 400 millions de dollars.  Brady n'est pas pauvre non plus, avec un magot estimé à $ 250 millions.  Mais un divorce serait coûteux pour lui si les avocats de madame réussissaient à convaincre le juge qu'en mettant en veilleuse sa carrière de mannequin à cause de son mariage avec un mari trop absent, Tom lui a fait perdre beaucoup d'argent...

Le couple est séparé depuis quelques mois -après 13 ans de mariage-, et Gisèle ne porte plus son alliance en public.  Le point de non retour est atteint depuis une sévère dispute à la suite de la décision de Brady d'annuler sa retraite.  Pendant une absence de onze jours du camp d'entraînement des Bucs, Brady a tenté une réconciliation avec son épouse, mais en vain.

Depuis, leur rupture, toutes sortes de rumeurs courent sur les réseaux sociaux, et le divorce promet d'être laid.  Ce qui chagrinerait beaucoup Brady.  Est-ce que cette tristesse affectera le quart-arrière sur le terrain de football ?  On a déjà remarqué que Terrific Tom a la mèche courte.  Il a toujours été un perfectionniste et un mauvais perdant, mais ses colères contre lui-même, ses coéquipiers, ses coaches et ses adversaires semblent avoir encore grimpé de quelques crans récemment (voir vidéo ci-dessous)...

https://www.sportsnet.ca/nfl/video/buccaneers-brady-throws-tablet-frustration-vs-saints/