Après deux finales de conférence passionnantes, décidées en prolongation et en partie par...le mauvais arbitrage, place au Super Bowl LIII, entre les Rams de Los Angeles et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, au Stade Mercedez-Benz d'Atlanta, dimanche le 3 février prochain.
Nous devrions voir un match fort intéressant axé encore une fois sur l'attaque. Les Patriots sont favoris pour remporter leur sixième Super Bowl, ce qui égalerait le record détenu par les Steelers de Pittsburgh. Ils ont certes l'expérience de leur côté, en particulier avec le duo Bill Belichick (66 ans)-Tom Brady (41 ans), qui en seront à leur neuvième apparition (leur quatrième au cours des cinq dernières années) en rencontres de championnat de la Ligue Nationale de Football. Face à eux, le duo coach-quart arrière des Rams est tout jeune et inexpérimenté avec l'entraîneur Sean McVay, 32 ans, -considéré comme le nouveau génie offensif de sa profession-, et le passeur Jared Goff, 24 ans.
Mais c'est sur le terrain que ça se joue. Dans le Super Bowl de l'an passé, les Eagles de Philadelphie ont battu les Patriots en jouant de façon agressive, en prenant des risques osés, et en exécutant des jeux surprises. Les Rams devront faire de même s'ils espèrent mettre la main sur le trophée Lombardi, remis aux vainqueurs.
Les Patriots sont difficiles à vaincre depuis tant d'année parce qu'ils peuvent respecter les bons plans de match de leurs entraîneurs. Chaque joueur connaît son rôle, dans un système de jeu établi avec succès depuis longtemps, et il est capable de le remplir adéquatement et avec constance. Planifier ce genre de partie c'est prévoir à l'avance tout ce que l'équipe adverse tentera de faire. Belichick excelle dans ce domaine. Mais même lui ne peut prévoir des jeux pièges que le club opposé n'a jamais montré ou employé...
Les deux offensives en présence regorgent de joueurs talentueux qui peuvent causer des dommages contre les défensives adverses. Quelques doutes subsistent toutefois chez les Rams. Le porteur de ballon étoile Todd Gurley a été blessé en fin de saison régulière, et il n'est plus le même depuis son retour au jeu en séries éliminatoires. Il a été peu utilisé et il n'a guère été efficace. Est-il en santé ? C'est C.J. Anderson qui l'a remplacé et qui a eu plus souvent le ballon depuis ce temps. De plus, l'as botteur de précision des Rams, Greg Zuerlein, serait ennuyé par une blessure au pied gauche. Son équipe a vraiment besoin de lui pour espérer gagner le match ultime...
Les enjeux les plus cruciaux de cet affrontement palpitant seront, à mon avis, du côté défensif. Ça fait longtemps que je le répète, la seule façon de venir à bout des Patriots c'est de déranger Tom Brady en le frappant ou en le harcelant. Dans le Super Bowl de 2018, les Eagles n'ont eu qu'un seul sack contre lui, mais il a été déterminant. Avec deux minutes à jouer dans la partie, Terrific Tom comptait bien conduire les siens dans la zone des buts ennemie pour conclure une poussée victorieuse comme il sait si bien le faire depuis toujours. Mais Brandon Graham des Eagles l'a rejoint derrière la ligne de mêlée et lui a fait échapper le ballon, provoquant un revirement et scellant ainsi l'issue du match en faveur de Philadelphie.
Farouche compétiteur, Brady a affirmé avoir été hanté par ce jeu pendant de nombreuses semaines, par la suite. Il s'en voulait énormément même s'il a compris qu'il ne pouvait rien y faire, le jeu se déroulant tellement vite et les choses se bousculant parfois rageusement autour de soi, sans que l'on puisse les contrôler.
Presser Brady pour lui nuire dans l'exécution des stratégies offensives de sa formation est certes la clé du succès contre les Patriots. Mais ce n'est pas facile. Sa ligne à l'attaque le protège tellement bien, et l'expérimenté quart-arrière sait déceler et déjouer le blitz adverse en lançant rapidement le ballon. Il est pratiquement intouchable. Mais les Rams auront de solides gaillards en face de lui. Dante Fowler Jr, Ndamukong Suh et Aaron Donald en ont fait voir de toutes les couleurs au quart Drew Brees dimanche passé dans la victoire de leur équipe en finale de conférence contre les Saints de la Nouvelle-Orléans.
En plus de stopper le jeu au sol (le demi offensif Sony Michel, en particulier), ils devront répéter leurs exploits contre Brady et les Pats, le 3 février. Comme son vétéran homologue des Saints, Brady est vieux et peu mobile, et si sa protection cède, il n'est pas assez rapide pour échapper à la poursuite du "front 7" ennemi. S'il doit précipiter ses passes, ou s'il se fait accrocher quand il les décoche, il risque de commettre des erreurs.
La défensive des Patriots aura également un lourd défi sur les bras. Le «play action» des Rams est "mortellement" efficace et la rapidité extrême des receveurs Brandin Cooks et Robert Woods mettra à rude épreuve la couverture homme pour homme favorisée par les Patriots. Contre les Saints, le receveur Josh Reynolds s'est distingué en jouant un gros match. Peut-être que les Saints l'ont négligé en essayant de trop bien couvrir les deux gazelles des Rams.
Comme dans le Super Bowl de l'an dernier, c'est possiblement un ou deux jeux clés qui détermineront qui seront les champions du monde du football professionnel en 2019. Comme de nombreux détracteurs des Patriots le croient, il semble que ces coups du sort favorisent trop souvent la troupe de Belichick. On verra bien !
Comme c'est le cas depuis 2013, la logique a été respectée au regard des résultats des demi-finales de conférence du weekend dernier. Tous les clubs qui avaient obtenu un laisser-passer pour la première ronde éliminatoire ont triomphé.
On ne peut négliger que cet avantage est substantiellement considérable. Ces équipes, bénéficiant du «bye» de première ronde, sont plus reposées; elles ont eu plus de temps pour permettre à leurs membres de se remettre de leurs «bobos» accumulés en fin de saison régulière, -donc les athlètes sont en meilleure santé et plus forts physiquement-; et leurs entraîneurs ont également eu plus de temps et d'informations pour préparer leurs joueurs et mettre au point des stratégies adéquates pour le match de finale de conférence.
Le facteur santé, qui englobe la fatigue, les absents blessés, et les footballeurs qui jouent malgré leurs blessures, est particulièrement pertinent sur le plan des batailles de tranchées qui opposent lignes offensives et défensives au cours d'un match aussi intense que ceux des éliminatoires. Le fait de jouer à domicile n'est pas négligeable non plus. On l'a vu en demi-finales, les clubs locaux et en meilleure forme physique ont dominé au niveau des batailles des tranchées, de l'attaque au sol et du temps de possession du ballon contre des adversaires qui s'étaient beaucoup dépensés physiquement en quarts de finales de conférence, la semaine précédente.
Dans la Conférence Américaine, aussi bien dire qu'il n'y a pas eu de match. Les clubs visiteurs, les Chargers de Los Angeles et les Colts d'Indianapolis ont été écrasés par leurs opposants évoluant devant leurs partisans locaux en Nouvelle-Angleterre et à Kansas City. À la mi-temps avec des avances insurmontables de 35-7 Patriots et 24-7 Chiefs, les parties étaient déjà terminées...
Dans les deux rencontres, les vainqueurs ont supplanté les perdants de façon humiliante en ce qui concerne les gains au sol. Les Pats faisant rouler le rouleau compresseur avec un avantage exorbitant de 155 verges au sol (dont 129 par Sony Michel,-photo ci-dessus- incluant trois courses pour des touchés) contre un insignifiant total de 19 verges pour les Chargers. À Kansas City, les porteurs de ballons des Chiefs ont eu le dessus sur leurs vis-à-vis des Colts par un score de 180 à 87 en aidant leur équipe à contrôler le ballon pendant l'incroyable total de quarante minutes sur soixante !
Heureusement pour le spectacle, les rencontres de demi-finales ont été plus serrées dans la Conférence Nationale. Mais les mêmes paramètres ont prévalu. L'attaque terrestre des Rams de Los Angeles a été sans pitié contre la défensive pourtant probante des Cowboys de Dallas. Avec les poussées offensives de deux puissants boutoirs en C.J. Anderson (no 35, photo sous le titre, 123 verges de gains au sol) et Todd Gurley (115 verges), les Rams ont gagné l'extraordinaire total de 273 verges par les courses de leurs porteurs de ballon. De son côté, le front défensif de Los Angeles limitait Ezekiel Elliott, le champion pour les gains au sol cette saison dans la NFL, à une modeste récolte de 47 verges en vingt courses.
En Nouvelle-Orléans, c'est plutôt un receveur de passes qui a été la vedette dans la victoire de 20-14 des Saints contre les Eagles de Philadelphie, gagnants du dernier Super Bowl. Michael Thomas (no 13) a capté douze ballons lancés par Drew Brees (no 9 photo ci-dessus) pour des gains de 171 verges et un touché ! Les demis offensifs Alvin Kamara (71 verges au sol) et Mark Ingram (53 verges au sol) ont fait leur part à l'attaque en permettant à leur club de garder le ballon pendant près de 38 minutes, lors de longues séries offensives.
Malgré cette domination, Nick Foles et ses Eagles sont encore venus près de réaliser un autre tour de magie pour remporter ce match dans les dernières secondes de jeu. Alors que Foles avait conduit les siens à 27 verges de la zone des buts des Saints, il a vu son receveur Alshon Jeffery faire dévier sa passe dans les mains du demi défensif Marshon Lattimore qui, en réussissant l'interception, scellait l'issue de l'affrontement et éliminait les champions défendants. Après la rencontre, on a appris que Jeffery jouait en dépit d'une blessure aux côtes. On parlait plus tôt de l'importance de la santé des joueurs dans pareilles situations de rudes confrontations d'après-saison...
Dans les finales de conférence en fin de semaine prochaine, il sera encore primordial de gagner l'avantage du temps de possession du ballon et des gains au sol. À Kansas City, le quart-arrière Tom Brady, et ses coéquipiers des Patriots à l'attaque, devront tenter d'étirer le plus possible leurs séries offensives pour empêcher le sensationnel jeune quart-arrière Patrick Mahomes, (photo ci-dessus) des Chiefs, de profiter de l'avantage du terrain pour guider les siens vers la victoire.
Malgré tous leurs succès en séries éliminatoires au cours des dernières années (20 victoires contre seulement trois revers quand ils évoluaient à domicile), le duo Brady-Belichick présente une fiche perdante quand leur match éliminatoire a lieu en territoire ennemi (trois victoires, quatre défaites). En saison régulière, cette année, leur dossier de 3-5 est également peu reluisant avec des statistiques offensives et défensives à l'avenant, contrastant énormément avec celles de leurs joutes disputées chez eux, à Foxborough.
De même, les Chiefs ne sont pas le même club sur la route qu'à la maison. Alors que leur défensive alloue 34,6 points sur les terrains adverses, elle n'en accorde que dix-huit (6e dans la NFL) devant ses partisans au Arrowhead Stadium. Les deux équipes se sont rencontrées en saison régulière en Nouvelle-Angleterre dans une fusillade époustouflante gagnée 43-40 par les Patriots, dans les dernières secondes de jeu. Il serait surprenant que le pointage soit aussi élevé dans la finale de dimanche prochain, mais l'écart -un placement- pourrait être semblable mais, cette fois, en faveur des Chiefs...
En finale de Conférence Nationale, je pense que les Saints capitaliseront aussi sur l'avantage du terrain, dans un Super Dome animé par une foule partisane très bruyante. Bien qu'ils aient perdu Sheldon Rankins, un joueur important en défensive, durant le match contre les Eagles, dimanche passé, je crois que l'expérience du quart-arrière Drew Brees par rapport à l'inexpérience de son rival Jared Goff, des Rams, fera la différence. Le vétéran recordman des Saints est moins susceptible de commettre des erreurs que le jeune Goff. C'est d'ailleurs aussi le cas pour l'ensemble des joueurs de la Nouvelle-Orléans qui sont plus aguerris que ceux des Rams en matchs éliminatoires.
Comme les Patriots et les Chiefs, les deux clubs se sont affrontés en saison régulière dans une partie qui a été aussi un festival offensif. La victoire de 45-35 des Saints leur a justement permis d'obtenir le bris d'égalité en leur faveur puisque les deux équipes ont terminé la saison avec des fiches identiques de 13-3. Dans ce match fou, les Rams tiraient de l'arrière par 21 points avant de créer l'égalité 35-35 au quatrième quart. Brees et les siens sont revenus à la charge pour l'emporter.
Peu importe ce qui arrivera dimanche, nous devrions avoir droit à deux matchs excitants puisque nous pourrons voir à l'oeuvre les quatre meilleures équipes de football au monde.
Beaucoup de gens voient les Saints de la Nouvelle-Orléans au Super Bowl en février prochain. Les Saints revendiquent le meilleur dossier de la NFL cette saison, en vertu de leur 13 victoires en 16 parties. Et, de plus, le 18 novembre dernier, ils ont massacré les Eagles de Philadelphie, leurs adversaires de demi-finale, dimanche prochain, par l'humiliant compte de 48 à 7. De quoi être confiants de franchir cette étape vers le match ultime de championnat du monde.
Mais les choses ont changé depuis cet inégal affrontement de novembre. Les Eagles ont changé de quart-arrière. Ce n'est plus Carson Wentz qui dirige l'attaque des Aigles mais le miraculeux Nick Foles, ci-devant champion et MVP du Super Bowl de l'an dernier. Il a remporté les neuf derniers matchs significatifs de son équipe durant les mois de décembre, janvier et février ! Et les Eagles, champions défendants, voudront se venger et effacer leur cinglant revers de novembre dernier.
On risque d'assister à un festival offensif, les deux formations en présence montrant des carences en défensive contre le jeu de passe; et les deux attaques rivales excellant en plus quand le temps vient de lancer le ballon.
Les Saints marquent normalement beaucoup plus de points que Philadelphie, mais ils ont tout de même quelques raisons de s'inquiéter en prévision de la confrontation de dimanche. On ne sait pas si les membres de leur formidable ligne offensive seront complètement remis des nombreuses blessures qui les ont affligées récemment. Leur efficacité est requise pour protéger le quart Drew Brees (photo ci-dessus) et pour ouvrir le chemin des porteurs de ballon Alvin Kamara et Mark Ingram.
Brees est meilleur que Foles, mais s'il est mal protégé, il n'aura pas le temps de repérer ses receveurs et de compléter ses jeux. En dépit de ses performances remarquables cette saison, Brees peut être stoppé. La défensive des Cowboys de Dallas et celle des Panthers de la Caroline ont réussi à l'arrêter en 2018. Je crois que Philadelphie a plus de bons receveurs que la Nouvelle-Orléans. En plus, après avoir été blessé (jambe cassée) et absent toute la saison, le rapide ailier éloigné Mike Wallace (photo ci-dessus) pourrait revenir au jeu dimanche.
Les Saints sont largement favoris (par huit points) pour gagner, mais avec l'aura d'invincibilité et de chance qui semble entourer Foles et les Eagles dans les matchs éliminatoires, depuis l'an dernier, qui sait s'ils ne pourront pas encore tirer des lapins de leurs chapeaux pour déjouer les experts et s'attirer la grâce des Saints, les vrais, ceux qui sont aux cieux !
