Mais les Eagles pourraient donner du fil à retordre au club local. Lorsque les deux équipes se sont rencontrées cette saison, le 14 octobre, à Philadelphie, les Bucs ont gagné seulement par une possession, au compte de 28 à 22. C'était 21-7 à la mi-temps pour la bande de Tom Brady.
Avant le début de la campagne, pratiquement tous les observateurs (moi aussi) prévoyaient une autre année de misère aux Eagles. Et, à la mi-saison, les résultats de l'équipe leur donnaient raison : Philadelphie avait une fiche de deux victoires, cinq défaites. On estimait à moins de 7% la probabilité qu'ils participent aux séries éliminatoires.
Pour le nouvel entraîneur des Aigles, Nick Sirianni, c'était clair qu'il fallait changer les plans de matchs. À ce moment-là, le pilote a décidé de miser sur les forces qu'il voyait tout de même en analysant son unité offensive. Il allait privilégier l'attaque au sol. D'autant plus que la course est le point fort de son jeune quart-arrière Jalen Hurts (meilleur QB de la Ligue pour les gains au sol avec 784 verges et 10 touchés).
Il faut croire que Sirianni a pris la bonne décision puisque sa troupe a terminé la saison en gagnant six de ses huit derniers matchs. Et la défaite de dimanche passé contre Dallas n'était pas significative puisque les Eagles étaient assurés de leur place en éliminatoires et qu'ils avaient mis au repos Jalen Hurts (montage photos en tête de l'article), ennuyé par une blessure à une cheville.
Si Philadelphie est no 1 pour le jeu au sol, les Buccaneers sont toutefois parmi les meilleurs clubs de la Ligue pour stopper l'attaque terrestre. La force de l'offensive de Tampa Bay est évidemment le jeu aérien (1er dans la NFL, moyenne de 308 verges de gains par match) avec l'as QB Tom Brady (photo ci-dessus) et son remarquable groupe de receveurs, qui sera cependant privé de son meilleur élément puisque Chris Godwin a vu sa saison se terminer à cause d'une blessure à un genou le 18 décembre dernier.
La rencontre mettra aux prises les deux quarts-arrières avec le plus grand écart d'âge (21 ans) de l'histoire des matchs éliminatoires de la NFL. Jalen Hurts (23 ans) n'a aucune expérience en séries éliminatoires, et il n'a pas le talent de passeur de Tom Brady [à 44 ans, celui-ci n'a pas ralenti, en dominant la Ligue pour les verges par la passe (5 316), les passes complétées (485) et le nombre de touchés par la passe (43), il en sera à sa 46e partie en séries éliminatoires], mais il peut tout de même compter sur deux bons receveurs en DeVonta Smith et l'ailier rapproché Dallas Goedert (photo ci-dessous). Leurs homologues Mike Evans et Rob Gronkowski, des Bucs, leur sont supérieurs comme receveurs, mais Smith et Goedert ne sont pas des deux de pique... De plus, ils ont été très bons récemment, dans la dernière portion du calendrier régulier.
Quand les Bucs choisissent le jeu au sol, ils ne sont pas en peine puisqu'ils ont le demi offensif Leonard Fournette (moyenne de 4½ verges par portée) pour porter le ballon. Celui-ci soigne toutefois une blessure à une cuisse (hamstring) et sa participation au match sera déterminée juste avant la rencontre. Par contre, le demi offensif no 2 des Bucs, Ronald Jones n'y sera pas. Il est blessé à une cheville. Ça laisse Ke'Shawn Vaughn et Le'Veon Bell comme possibles remplaçants pour Fournette (no 7, photo ci-dessous) et Jones. Advenant l'absence des deux meilleurs demis offensifs des Bucs, ça faciliterait la tâche de la défensive des Eagles.
Giovani Bernard effectuera également un retour au jeu après s'être absenté à cause d'une blessure à une hanche. Bien qu'il soit surtout utilisé comme receveur de passes, il est aussi un porteur de ballon naturel. Les Buccaneers sont aussi heureux de voir revenir au jeu le secondeur de ligne Lavonte David qui a raté presque toute la saison en raison de blessures à un pied et à une cheville.
Comme les Eagles, les Bucs ont fini la saison régulière en force, remportant la victoire dans sept de leur huit derniers matchs. Ils sont bien préparés et résolus à s'emparer d'un second trophée Lombardi d'affilée. Jusqu'à un certain point, les Eagles possèdent une offensive capable de les défier car ils connaissent maintenant leur identité et ils ont appris à gagner avec.
L'excellente défensive de Tampa Bay (5e rang de la NFL) est meilleure que celle de Philadelphie (18e), elle devra donc éviter de connaître un mauvais match afin que leurs adversaires ne gagnent pas en confiance et surprennent la planète football en arrachant la victoire aux champions du plus récent Super Bowl.
La clef pour la défensive des Eagles est de mettre beaucoup de pression sur Brady sur les jeux de passe. Lors des rares défaites du vétéran QB, les défenses adverses ont réussi à le frapper et à le plaquer derrière la ligne de mêlée car il est peu mobile et reste dans sa pochette de protection. Mais réussir cette mission est très difficile pour les défensives ennemies. Brady n'a subi que 23 sacks cette saison, le plus petit nombre dans la Ligue.
Dans la pluie abondante et les forts vents, il peut arriver bien des choses sur un terrain de football. Le ballon est glissant : on peut l'échapper plus facilement ou le faire dévier dans les mains des opposants. Cette saison, les Bucs ont été meilleurs que les Eagles en ce qui concerne le ratio des revirements (+ 10 contre 0). Mais avec une telle météo, qui sait si ce ne sont pas les visiteurs qui gagneront la bataille des revirements et des erreurs ? C'est souvent ce qui départage les vainqueurs des vaincus...
Philadelphie peut aussi compter sur un meilleur botteur de placements (Jake Elliot) que leurs adversaires ( Ryan Succop). Dans un match au pointage serré, ça peut aussi faire la différence.
Bref, Tampa Bay devrait logiquement gagner. Ils ont la meilleure équipe. Mais ça pourrait être plus difficile que prévu...
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