Le «Black & Silver» a défié tous les paris en parvenant à se tailler une place en éliminatoires à la dernière seconde de la prolongation de leur dernier match régulier contre les Chargers de Los Angeles. Avec quatre parties à disputer avant le dernier droit de la saison, les Raiders avaient une fiche de 6-7 et leurs espoirs de faire les séries étaient assez minces merci.
Avec les problèmes qu'ils avaient affrontés en première moitié de campagne (démission de leur entraîneur chef, trois joueurs impliqués dans des histoires de conduite d'un véhicule avec facultés affaiblis, etc), on ne donnait pas cher de leur peau.
Mais le quart-arrière de l'équipe, Derek Carr (photo ci-dessus) s'est levé, et il a assumé le rôle de leader avec brio en conduisant les siens à quatre victoires d'affilée (souvent en prolongation ou dans les dernières secondes des matchs) pour couronner cette saison peu ordinaire par l'obtention d'un billet d'accès aux playoffs.
De deux choses l'une : ou bien les Raiders se sentent comme l'équipe du destin et sont gonflés à bloc avant de se mesurer aux Bengals; ou bien ils sont vidés après avoir tout donner afin de se qualifier pour la première ronde éliminatoire.
Ils ont affronté les Bengals lors de la semaine 11, le 21 novembre dernier, à domicile, et ils ont très mal paru dans une cinglante défaite de 32 à 13. L'attaque terrestre de Cincinnati avait produit 159 verges de gains dans ce match, dont 123 par le demi Joe Mixon, qui a marqué deux touchés. Le quart-arrière Joe Burrow n'avait pas eu besoin d'exploiter à outrance la défensive des Raiders contre la passe. Il avait complété 20 de ses 29 passes pour 148 verges et un touché. Les Raiders étaient au moins parvenus à neutraliser l'ultra rapide receveur Ja'Marr Chase. Ils devront faire de même samedi et mieux stopper les jeux de course.
Avec leur offensive explosive composée de Mixon (photo ci-contre), de Burrow et de plusieurs receveurs de première qualité, nul doute que les Bengals pourront marquer beaucoup de points. Le seul moyen pour Las Vegas de l'emporter sera d'en marquer encore plus. Ce sera possible si la ligne à l'attaque protège suffisamment Derek Carr contre la forte pression de l'unité défensive des «tigres zébrés». Il devra lancer le ballon souvent car la défensive des Bengals est intraitable contre le jeu au sol.
Si la protection est adéquate, Carr pourra profiter de la grande faiblesse défensive des Bengals contre les jeux de passe pour rejoindre ses meilleurs receveurs, le fiable ailier éloigné Hunter Renfrow (103 catchs pour 1 038 verges et neuf touchés), le dangereux ailier rapproché Darren Waller (55 réceptions pour 665 verges de gains en onze parties jouées), et le demi offensif Josh Jacobs se transformant en receveur (54 attrappés pour 348 verges). Les ailiers Zay Jones et Bryan Edwards peuvent aussi contribuer à cette redoutable attaque aérienne.
Waller (photo ci-dessous, no 83) peut dominer un match lorsqu'il est en pleine possession de ses moyens. Il avait capté sept passes pour 118 verges de gains dans la défaite contre Cincinnati en novembre dernier. Il a toutefois été ennuyé par des blessures cette année et il n'était visiblement pas à son mieux à son retour au jeu dimanche passé contre les Chargers.
Parlant de protection du quart-arrière, les Bengals ont été les pires dans ce domaine cette saison. Burrow (photo ci-dessous) a subi 51 sacks, le plus haut total par un QB dans la NFL en 2021. Et avec son genou fragile, encore blessé récemment, il ne faudrait pas qu'il se fasse trop malmener derrière la ligne de mêlée ou en courant avec le ballon. Les Raiders ont deux gros joueurs Max Crosby et Yannick Najakoue (18 sacks à leurs deux) capables de presser les quarts-arrières adverses.
Les Bengals auraient tort de trop se fier au résultat du match qu'ils ont livré aux Raiders en novembre. Prendre leurs adversaires à la légère pourrait se révéler une grave erreur. Les Raiders gagnent quand on les croit battus d'avance. L'inexpérience des jeunes Bengals en séries éliminatoires pourrait aussi leur faire commettre des erreurs coûteuses dans des moments criciaux.
Le principal impondérable dans cette rencontre, c'est la fameuse malédiction du club de Cincinnati en playoffs. Depuis 1991, les Bengals ont perdu huit parties de suite en séries de fin de saison. La pression sera sur eux car ils sont favoris pour l'emporter chez eux, devant leurs partisans.
On verra ce que ça va donner samedi. J'ai hâte à ce match intrigant...
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