NFL WILD CARD 2023 : SANS TAGOVAILOA, POINT DE SALUT POUR LES DOLPHINS DE MIAMI À BUFFALO CONTRE LES BILLS.

Il est facile d'analyser le duel entre les Dolphins de Miami (9-8) et les Bills de Buffalo (13-3) qui aura lieu dimanche après-midi (13 h.).  Sans leur quart-arrière régulier, Tua Tagovailoa, hors combat après avoir subi deux commotions cérébrales sévères cette saison, les Dolphins de Miami n'ont guère de chances de battre les Bills dans le froid glacial de Buffalo (24° F. prévus dimanche P.M.).

En effet, quand Tagovailoa (photo ci-dessous) jouait cette saison, son club marquait 25½ points par rencontre.  Il a remporté 8 des 9 victoires de son équipe durant les 13 parties dans lesquelles il était le QB partant.  Son coefficient d'efficacité de 105,5 -le meilleur de tous les QBs de la NFL- parle de lui-même.

Sans lui, l'offensive des Floridiens est tombée à 16,3 points par match et elle a été en mesure de gagner un seul match, le dernier, dimanche passé, au compte de 11-6, dans une bataille défensive avec les Jets de New York.  Ce mince gain, obtenu à l'arraché, -après cinq défaites d'affilée-, combiné au revers des Patriots de la Nouvelle-Angleterre contre les Bills, a permis aux Dolphins de se glisser de justesse en séries éliminatoires.

Hier, l'entraîneur en chef des Fins, Mike McDaniel a confirmé que Tagovailoa ne reviendra pas au jeu dimanche.  Pas plus que le quart-arrière no 2 Teddy Bridgewater (blessé à un doigt).  On devra donc s'en remettre à la recrue Skylar Thompson qui devrait débuter la partie même s'il a quelques bleus et meurtrissures, résultats du match contre les Jets, dans lequel il s'est fait «brasser».  À part quelques jeux de passes voilées, Thompson n'est pas très habile dans les autres phases de jeu.

De plus, le meilleur porteur de ballon de Miami, Raheem Mostert (photo ci-dessus) s'est fait casser un pouce dans cette même rencontre à New York.  Même s'il tente de jouer dimanche, il risque de ne pas être à pleine capacité.

Ainsi diminués en attaque, les Dolphins doivent se taper la deuxième meilleure défensive dans la NFL.  Lorsqu'elle évolue à domicile, cette unité est no 1 de la Ligue.  Pour sa part, sur son terrain, l'offensive des Bills se classe au 2e rang de la NFL pour les points marqués, et première au point de vue efficacité du quart-arrière.

Coach McDaniel en discussion avec Skylar Thompson

En contre partie, la défensive de Miami est affreuse à l'étranger.  Elle est au dernier rang de la NFL pour les points accordés et le coefficient d'efficacité des QBs adverses.

Étant donné cet état des faits, pas surprenant que les Bills sont favoris par près de deux touchés convertis pour l'emporter facilement dimanche.  Il se peut même que Damar Hamlin assiste au match.  

NFL WILD CARD 2023 : UN MATCH DIFFICILE À PRÉDIRE ENTRE LES CHARGERS DE LOS ANGELES ET LES JAGUARS DE JACKSONVILLE.

Jouer à pile ou face pour choisir qui des Chargers de Los Angeles (10-7) ou des Jaguars de Jacksonville (9-8) devraient gagner le 2e match de wild card de la NFL, samedi soir, en Floride ?  Peut-être pas une mauvaise idée !  Les deux clubs se ressemblent.  Même si les Jaguars ont écrasé les Chargers 38-10 lors de la semaine 3 (25 septembre 2022), ça ne veut pas dire qu'on aura le même résultat samedi.

Les Jaguars constituent la seule surprise parmi les formations qui se sont taillées une place en éliminatoires dans la Conférence Américaine cette saison.  Après un début de campagne atroce (3-7), ils ont rebondi en gagnant six de leurs sept dernières rencontres.  Mais ils auraient très bien pu être éliminés des séries samedi passé lorsqu'ils tiraient de l'arrière tard dans le match contre les Titans du Tennessee.

C'est un ballon échappé par le quart-arrière substitut des Titans, Joshua Dobbs, qui a causé la perte des siens.  Josh Allen (photo ci-dessous), des Jaguars, a retourné l'échappé jusque dans la zone des buts pour permettre à l'équipe floridienne de gagner 20 à 16.  Une victoire des Titans leur aurait procuré le championnat de la division Sud et une participation aux playoffs à la place des Jags.

Tennessee a perdu ses sept derniers matchs, surtout en raison de l'absence de leur quart-arrière titulaire Ryan Tannehill, blessé au cours des cinq plus récentes rencontres de l'équipe.  La liste des blessés s'est d'ailleurs étirée tout au long de la campagne.

Les partisans des Titans ont aussi blâmé leur club favori pour avoir échangé leur seul receveur menaçant, A.J. Brown, aux Eagles de Philadelphie, en avril 2022.  Les Titans l'ont remplacé par le vieux Robert Woods, qui leur a donné à peu près...la moitié du rendement de Brown !

Dans cette division Sud, on s'attendait à beaucoup plus des Colts d'Indianapolis (4-12-1) et de leur nouveau quart-arrière Matt Ryan.  Mais ce dernier a échoué lamentablement, perdant même son poste de partant avant la fin du calendrier.

Il est indubitable que le quart-arrière des Jaguars, Trevor Lawrence (photo ci-dessus), s'est beaucoup amélioré sous la direction du nouveau coach de l'équipe et ex-gagnant du Super Bowl, Doug Pederson.  Le prédécesseur de ce dernier, Urban Meyer avait très mal guidé Lawrence, à sa saison recrue en 2021.  Le jeune QB a bien fait cette année avec un rating de 95,2 combiné à un pourcentage de passes complétées de 66,3 %, avec 25 passes de touché et 8 interceptions.  Bien protégé par sa ligne à l'attaque, il n'a subi que 27 sacks.

On disait beaucoup de bien du demi offensif Travis Etienne (photo ci-dessous) et il a rempli ses promesses cette année après avoir raté toute sa saison recrue l'an dernier à cause de blessures.  Il a gagné 1 125 verges par la course (moyenne de 5,1 verges par portée) en plus de 316 autres en captant 35 passes.  Il a fait une réelle différence dans le champ arrière des Jags.

Le receveur Christian Kirk a également connu une excellente campagne en parcourant 1 108 verges sur 84 ballons attrapés, dont 8 pour des touchés.  Zay Jones, Marvin Jones et l'ailier rapproché Evan Engram l'ont bien secondé.  Au total, l'offensive des Jaguars s'est hissée dans le top 10 de la NFL en marquant 23,8 points par partie.

La défensive de Jacksonville a fait sa part dans trois dernières victoires cruciales en tenant les adversaires à une moyenne de 7,3 points par match.  Pour la saison, elle a alloué 20,6 points par rencontre, ce qui est bon pour le 12e rang de la Ligue.

Les Jaguars sont devenus la cinquième équipe de l'histoire de la NFL à finir premier de leur division après avoir compilé le pire dossier de la Ligue l'année précédente (3-14).   

On attendait plus des talentueux Chargers de Los Angeles en 2022-23.  Le quart-arrière étoile Justin Herbert (photo ci-dessous) a joué une bonne partie de la saison en dépit d'une douloureuse blessure aux côtes.  Ses excellents receveurs Mike Williams (quatre rencontres ratées, et blessé au dos lors du dernier match) ainsi que Keenan Allen (sept parties ratées) ont rarement été ensemble sur le terrain en raison de blessures.  Lorsqu'ils sont tous les deux de l'alignement, la fiche des Bolts est nettement plus reluisante.

En leur absence le demi offensif Austin Ekeler doit prendre les bouchées doubles.  Il a saisi 107 passes (722 verges, 13 touchés) en plus de porter le ballon 204 fois (915 verges, 5 touchés).  L'attaque aérienne des Bolts (5e meilleure de la Ligue) pourrait profiter de la faiblesse des Jaguars (27e de la NFL) contre les jeux de passe.

Après 12 joutes, les Chargers avaient autant de défaites que de victoires (6-6) et ils ont dû gagner quatre de leurs cinq derniers matchs pour éviter de finir K.O. comme ce fut trop souvent le cas dans leur histoire récente.

Même si ça n'a pas paru dans leur cinglante défaite de 38-10 contre Jacksonville lors de la semaine 3, samedi soir, les Chargers vont compter sur leur excellente défensive contre la passe (6e meilleure de la NFL) pour contenir Trevor Lawrence et ses receveurs.  Mais si c'est le cas, Travis Etienne pourrait jouer un rôle clé en profitant de la faiblesse de Los Angeles contre le jeu au sol (27e de la Ligue).  De plus l'as défensif Joey Bosa (photo ci-dessus) a aggravé sa blessure à l'aine lors de la dernière partie de la saison dimanche passé.  Lui et Mike Williams représentent des cas douteux pour samedi, et même s'ils jouent, ils ne seront sûrement pas à 100% de leurs capacités.

En somme, il s'agit de deux clubs de force pas mal égale.  Les preneurs aux livres ne s'entendent pas.  Si Bosa et Williams (photo ci-dessus) ne sont pas en mesure de contribuer à leur équipe, l'écart de points des pronostics en faveur des Chargers se réduit à 1½ point.  Ce pourrait être ce qu'on appelle les «impondérables» qui détermineront l'issue de cette partie éliminatoire.  Et dans ce domaine, les Chargers n'ont pas souvent eu de chance...    

WILD CARD 2023 : GENO SMITH ET LES SEAHAWKS DE SEATTLE ONT UN GROS DÉFI À RELEVER FACE À LA SUPER DÉFENSIVE DES 49ers DE SAN FRANCISCO.

Les séries éliminatoires de la Ligue Nationale de Football se mettent en branle samedi après-midi (16 h. 30) à San Francisco.  Les 49ers (13-4) de l'endroit accueilleront les surprenants Seahawks de Seattle (9-8).  Ces derniers doivent leur participation inattendue aux séries de fin de saison en vertu d'une défaite toute autant inattendue des Packers de Green Bay, dimanche soir, chez eux, contre les Lions de Détroit.

Plus tôt dans la journée, pour obtenir leur billet afin d'accéder à la première wild card du week-end, les Seahawks avaient disposé des Rams de Los Angeles au compte de 19-16, en prolongation.  Plus serré que ça, c'est rare !  Disons que les étoiles se sont alignées parfaitement pour les hommes de l'entraîneur Pete Carroll !

Tout le monde prédisait une saison de misère aux Seahawks après le départ de leur as quart-arrière Russell Wilson pour Denver l'été dernier.  Mais Geno Smith (photo ci-dessous) l'a remplacé haut la main et le vétéran de 32 ans a dirigé de main de maître l'attaque de son club.  Il a lancé 30 passes de touché contre seulement 11 interceptions, en plus de courir pour 366 verges, le 2e plus haut total chez les porteurs de ballon des Hawks.  Il a terminé au 5e rang de la NFL avec un coefficient d'efficacité de 100,9.

Il a un bras canon et il peut exploiter les zones intermédiaires et profondes.  Et ce avec deux receveurs de passes rapides qui ont amassé plus de 1 000 verges de gains aériens : D.K. Metcalf avec 90 attrapés, 1 048 verges et 6 touchés; et Tyler Lockett avec 84 réceptions pour 1 033 verges + 9 touchés.  À noter que la défense des Niners a du mal contre la longue passe (27e de la NFL).

Mais la plus agréable surprise de l'attaque de Seattle est venue du demi offensif recrue Kenneth Walker (photo ci-dessous) qui s'est imposé comme le porteur de ballon numéro un de l'équipe, à partir de la semaine 5.

Le choix de 2e ronde des Seahawks (41e au total, Michigan State) au plus récent repêchage, est petit (5 pied 9 pouces) mais massif (211 lbs).  En seulement onze parties comme partant, il a gagné 1 050 verges au sol (moyenne de 4,61 verges par portée), dont 29 courses de plus de dix verges.  Il a marqué 9 touchés et il a fait honneur à la bonne réputation des Seahawks renommés pour le jeu au sol.  Il a couru avec force et il a été un véritable dynamo pour l'attaque des siens.

Seattle (4-2), comme les 49ers (6-0), ont profité des déboires des deux autres clubs de leur division (Rams, Cardinals), pour engraisser leur fiche.

Si les Seahawks ont une bonne offensive (23,9 points par match), leur défensive est vulnérable (25e dans la NFL) et irrégulière (23,6 points accordés par rencontre).  C'est une des plus médiocres contre le jeu au sol (moyenne de 150,2 verges accordées par match).

Comparée à celle des 49ers, la meilleure de la Ligue avec des moyennes de 78 verges par joute contre la course, et 301 verges contre la passe, la défense des Hawks ne tient pas la comparaison.  Certes, elle compte sur de bons jeunes comme Jordyn Brooks, Tariq Woolen et Coby Bryant (plus le vétéran Quandre Diggs); mais les 49ers ont nettement l'avantage avec des joueurs d'élite comme Talanoa Hufanga, Fred Warner et Nick Bosa (photo ci-dessous, no 1 de la NFL avec 18½ sacks).

Après avoir perdu ses deux quarts-arrières (Trey Lance dès le 2e match) et Jimmy Garoppolo, victimes de graves blessures qui ont mis fin à leur saison, les 49ers devaient s'en remettre à un remplaçant, la recrue Brock Purdy, sélectionné au tout dernier rang du repêchage de 2022.

Contre toute attente, Purdy (photo sous le titre) a fait de l'excellent boulot en préservant la série de dix victoires consécutives des Niners pour terminer la saison régulière en force.  En 9 parties (dont 5 comme QB partant), il a conservé le meilleur coefficient d'efficacité des QBs de la Ligue (107,3), 67,1 % de ses passes ont été complétées (moyenne de 8,1 verges par passes), il a lancé 13 passes de touché contre seulement 4 interceptions, sans commettre aucun échappé.

Wow !  Belle performance pour le dernier repêché de 2022, âgé de 23 ans, et qui a gradué de Iowa State !  Recrue projetée très tôt dans le feu de l'action du football professionnel, sera-t-il en mesure de supporter la pression des matchs éliminatoires ?  Des erreurs d'inexpérience ou un mauvais match de sa part offriraient de meilleures chances de victoire pour les Seahawks.

Mais ces derniers devront neutraliser les autres armes offensives redoutables des 49ers.  Ceux-ci sont allés chercher le versatile et dangereux Christian McCaffrey (photo ci-dessus) dans un échange avec les Panthers de la Caroline (le 20 octobre, contre quatre choix de repêchage).  Ce joueur d'élite, aussi bon coureur que receveur, vient renforcer un club déjà puissant, qui est maintenant un sérieux aspirant au Super Bowl.

Ajouter à cet arsenal offensif les receveurs Brandon Aiyuk (78 réceptions, 1 015 verges, 8 touchés), George Kittle (60 catchs, 765 verges, 11 touchés), et le retour au jeu de l'électrisant Deebo Samuel (56 attrapés, 632 verges, 2 touchés en 13 parties jouées), et la faible défensive des Seahawks en aura plein les bras.  Ce qui fait la renommée de ce groupe de receveurs, c'est la grande quantité de verges qu'ils gagnent après l'attrapé.

La bonne capacité de la défensive des Seahawks à mettre de la pression sur les quarts-arrières adverses (45 sacks, 7e rang de la NFL) devra être mise à contribution pour déranger Purdy et espérer limiter les dégâts de l'attaque explosive des 49ers.

San Francisco a gagné les deux matchs de saison régulière contre Seattle (27 à 7 et 21 à 13), et les hommes du coach Kyle Shanahan sont favoris par 9½ points pour gagner samedi.

Beaucoup d'experts pensent que les 49ers sont présentement la meilleure équipe de la NFL.  J'ai des doutes à ce sujet.  Avec un QB recrue aux commandes de l'attaque, j'hésite à les couronner d'avance du titre de champions de la NFL au prochain Super Bowl.  Le match de samedi pourrait même être plus serré que prévu si la bonne offensive des Seahawks se surpasse encore...