DEMI-FINALES DE CONFÉRENCE DANS LA NFL : DES CHIEFS DE K.C. REPOSÉS ET BIEN PRÉPARÉS VONT DISPOSER DES MENAÇANTS JAGUARS DE JACKSONVILLE.

Galvanisés par leur incroyable et dramatique victoire de dernière seconde samedi passé en wild card, contre les Chargers de Los Angeles, les Jaguars de Jacksonville s'amènent à Kansas City gonflés à bloc, et défiants, pour batailler contre les Chiefs samedi prochain à 16 hres, en demi-finale de la Conférence Américaine.

Bien reposés, et bien préparés par leur expérimenté et très compétent entraîneur Andy Reid (photo ci-dessus),  les joueurs de l'équipe locale seront prêts à faire face à leurs très motivés visiteurs, qui sont en confiance, grâce à une fin de saison superbe, qui les porte sur une très bonne poussée.

Les Jaguars et leur coach Doug Pederson (photo ci-dessous) ne seront pas intimidés par Reid et sa bande.  Négligés, ils n'ont rien à perdre, et après avoir effacé un désastreux déficit de 27-0 en début de match contre les Chargers de Los Angeles, samedi passé,  ils croient qu'ils peuvent surmonter les plus grands obstacles.  En revenant de l'arrière pour l'emporter in extremis 31-30 contre L.A., Jacksonville comblait le 3e plus important retard dans le pointage dans l'histoire des éliminatoires de la NFL.  Il y a neuf ans, les Colts d'Indianapolis, du quart-arrière Andrew Luck, tiraient de l'arrière par 28 points avant de renverser la situation pour gagner contre Kansas City.  Et il y a 30 ans, les Bills de Buffalo ont battu les Oilers de Houston qui menaient pourtant par 32 points avant de s'effondrer.

On dit souvent qu'en séries éliminatoires, le club qui a le dessus au chapitre du différentiel  des revirements gagnent normalement la partie.  Samedi dernier, les Chargers ont été + 5 dans ce département et ils sont devenus la première formation dans l'histoire de la Ligue Nationale à perdre avec un tel avantage.  26 fois, un club avait eu un différentiel de + 5 (ou plus), dans les revirements, et 26 fois ils avaient gagné.

La semaine passée, dans notre analyse de cette rencontre opposant les Chargers aux Jaguars, à Jacksonville, nous avions mentionné que les chances de victoires des visiteurs seraient bien meilleures s'ils pouvaient compter sur le retour au jeu de deux joueurs d'impact, c'est-à-dire le receveur étoile Mike Williams, blessé au dos, et le super secondeur extérieur Joey Bosa, blessé à l'aine.

J'avais souligné que quand Williams et son coéquipier receveur Keenan Allen étaient tous deux actifs et présents ensemble sur le terrain, les Chargers gagnaient bien plus souvent que si les deux ou l'un d'eux étaient absents.  Or, samedi dernier, Williams a dû déclarer forfait puisque sa blessure au dos était en fait une fracture.  Il s'était blessé au dernier match de la saison contre Denver.  L'entraîneur en chef Brandon Staley a d'ailleurs été critiqué pour avoir trop employer ses joueurs réguliers dans cette partie pourtant sans importance au classement.  S'il avait fait reposer Williams au lieu de l'envoyer souvent dans la mêlée, celui-ci aurait possiblement pu éviter sa malencontreuse blessure. 

Même chose pour Bosa (photo ci-dessous), qui a possiblement aggravé sa blessure à l'aine en prenant part au match contre les Broncos.  Il était tout de même à son poste, samedi passé contre les Chargers.  Il aurait dû s'abstenir et rater la partie !

Peut-être était-il ennuyé encore par sa blessure car il maugréait et semblait très frustré.  Au point de prendre trois punitions stupides, dont deux pour inconduite, ce qui a probablement coûté la victoire aux siens.

En effet, en fin de match, après un touché des Jaguars qui réduisaient l'avance des Chargers à quatre points (30 à 26), Bosa a écopé de sa deuxième pénalité d'inconduite, ce qui a amené le ballon à la ligne d'une verge.  Au lieu de convertir le touché par un botté, Doug Pederson a changé sa décision en commandant une tentative de transformation de deux points.  Celle-ci a été réussie et l'écart n'était plus que de deux points (30-28) en faveur de L.A..

On connaît la suite, après que la défensive des Jaguars (intraitable en 2e demie) ait stoppé rapidement (3 essais) la séquence offensive suivante des Chargers, le quart-arrière des Jags a conduit les siens en territoire adverse.

Confronté à un 4e essai et une verge à franchir, et trop loin de la zone des buts ennemie pour tenter un botté de placement,  Pederson, n'aimant pas la disposition de la défensive opposée, en fonction du jeu qu'il avait prévu, prend un temps d'arrêt et change de stratégie.  Au lieu d'appeler une course en plein centre, là où la défensive s'était massée, il a commandé une course sur le périmètre extérieur.  Le porteur de ballon Travis Etienne (photo ci-dessus) a déjoué les défenseurs des Chargers en les contournant et en s'échappant à leur gauche, pour filer sur 24 verges.  Le botté de placement gagnant, avec 3 secondes à écouler en temps régulier, devenait alors possible.

La défensive des Chargers a joué mollement après que cinq revirements des Jaguars (quatre interceptions et une réception de dégagement ratée) eurent conduit l'équipe à une avance de 27 à 0, qui semblait insurmontable.  Imaginez !  Ces cinq revirements étaient survenus à moins de 32 verges de la ligne des buts de Jacksonville.  Après avoir recouvré le dégagement raté, les Chargers étaient à six verges des buts, mais ils n'ont fait avancer le ballon que d'une petite verge, et ils ont dû se contenter d'un botté de précision de 3 points.  Eussent-ils marqué un touché, sur cette faible distance, qu'ils auraient probablement achevé les Jaguars (9-8).

Le club de la Floride n'aura pas le même loisir de revenir d'un déficit énorme samedi après-midi, contre les Chiefs de Kansas City, champions de leur division (Ouest) pour la septième fois consécutive, et qui ont été récompensés par un bye, la semaine dernière, pour avoir fini la saison régulière avec la meilleure fiche de la Conférence Américaine. 

 

Durant sa carrière de 24 ans comme coach en chef, Andy Reid montre une fiche de 28-5 (playoffs inclus) lorsqu'il bénéficie d'une semaine supplémentaire (bye) pour préparer son club.  Avec le QB Patrick Mahomes (photo ci-dessus), à K.C., son dossier est encore plus reluisant (9-1), avec une offensive qui produit 30,1 points en moyenne par joute.  Mais Pederson, son opposant, connaît très bien son homologue.  Il a joué pour Reid pendant trois ans avec Green Bay (1997-99), et il a été son coach adjoint pendant sept saisons (avec Philadelphie de 2009 à 2012 et avec les Chiefs, de 2013 à 2015).  Il peut très bien rivaliser avec lui au point de vu stratégie.

Par contre, même si elle fonctionne à plein régime, avec la bonne tenue de sa ligne à l'attaque, le jeu amélioré de son jeune quart-arrière Trevor Lawrence,  et les solides performances du demi offensif Etienne et des receveurs Evan Engram, Christian Kirk, et les deux Jones (Zay et Marvin),  l'offensive des Jags ne peut se comparer à celle des Chiefs, qui a été de loin la meilleure de la NFL cette saison.

Mahomes est supérieur à Lawrence.  Il a passé pour 5 250 verges et 41 touchés.  Les stats de Lawrence sont modestes en comparaison : 4 113 verges par la passe et 25 touchés.  Et il est parfois inconstant.  Avant le début de la campagne, on se demandait comment Mahomes allait pouvoir s'ajuster à un nouveau groupe de receveurs (à part l'ailier rapproché Travis Kelce).  L'as QB des Chiefs a réussi à mettre à contribution une foule de receveurs en s'ajustant parfaitement à son nouveau personnel, dont font partie les ailiers éloignés Juju Smith-Schuster et Marquez Valdes-Scantling.  Impressionnant !  Ce sont plutôt les défensives adverses qui ont eu des difficultés à contrer les nouveaux venus dans l'offensive des Chiefs !

Andy Reid a une arme offensive clé pour malmener la défensive des Jaguars.  Celle-ci est la plus faible de la NFL contre les ailiers rapprochés.  Et disons qu'avec Travis Kelce (photo ci-dessus) à ce poste, les Chiefs ont un atout pour faire des dommages.  Attendez-vous à un gros match du no 87 !  Et si l'unité défensive tente de le couvrir avec deux ou trois hommes, ça va libérer les autres receveurs de K.C..

Les défensives des deux clubs vont accorder pas mal de verges aux deux puissantes offensives en présence, mais celle des Chiefs est moins vulnérable cette saison.  Elle a réussi 55 sacks (2e meilleur total dans la NFL) et elle est un peu supérieure à celle de leurs opposants de samedi en ce qui concerne les verges allouées.  Lawrence joue mal et il a des problèmes à lire correctement la défensive ennemie quand celle-ci le presse dans son jeu.

L'unité défensive des Jaguars en arrache cependant pour stopper les offensives adverses sur les 3e essais.  Ce qui pourrait être un gros souci contre Mahomes et Kelce.  Par contre, cette brigade défensive excelle pour provoquer des revirements (3e de la Ligue avec 27).

Les deux équipes se sont affrontées le 13 novembre dernier et Kansas City a pris une avance rapide de 20-0 avant de résister à une remontée des Jaguars pour finalement triompher 27-17.  Ce scénario pourrait bien se répéter samedi prochain au domicile des Chiefs.  Cette saison, les hommes d'Andy Reid ont gagné dix des onze matchs dans lesquels Mahomes a passé pour plus de 260 verges.  Et ils sont 8-0 quand il passe pour plus de 320 verges.  Ce qu'il devrait être en mesure d'accomplir samedi contre les Jaguars.

Contre eux, le 13 novembre, il a réussi quatre passes de touché et il a engrangé 331 verges de gains, malgré une interception.  En séries éliminatoires, les Chiefs sont expérimentés et aguerris, contrairement aux Jaguars dont les présences en playoffs ont été rares ces dernières années.  C'est un facteur non négligeable.  Avec Reid, Mahomes et Kelce, les Chiefs sont toujours des aspirants à la grande finale du Super Bowl.

Ils n'écarteront peut-être pas facilement les Jaguars de leur chemin, mais une victoire est plus que probable samedi en demi-finale de l'AFC...

NFL WILD CARD 2023 : TOM BRADY N'A JAMAIS PERDU DE MATCH CONTRE LES COWBOYS DE DALLAS.

Même si, sur papier, les Cowboys de Dallas (12-5) ont une meilleure équipe que les Buccaneers de Tampa Bay (8-9), ce sont ces derniers que la majorité des connaisseurs de football choisissent pour gagner la dernière partie de la première ronde des séries éliminatoires de la NFL, lundi soir prochain.

Les Boys seront les visiteurs à Tampa Bay, où les Bucs ont remporté cinq de leurs huit victoires cette saison alors que Dallas a subi quatre de ses cinq revers sur les terrains adverses.  D'ailleurs, traditionnellement, depuis 30 ans, le club de Dallas a du mal en éliminatoires quand il évolue à l'étranger.  Il trouve invariablement les moyens de se battre lui-même en commettant des erreurs d'exécution à répétition.

Le quart-arrière de «l'America's team», Dak Prescott (photo ci-dessous), a mal joué dernièrement.  Depuis la semaine 12, il a lancé onze interceptions.  Ce qui a porté son total à 15 dans les douze matchs auxquels il a pris part.  Son coefficient d'efficacité de 91,1 n'est guère brillant pour un QB de son calibre.  Ses 15 interceptions représentent le plus haut total chez les QBs de la NFL en 2022-23.

Au cours des sept dernières parties, les hommes du coach Mike McCarthy se sont rendus coupables de quatorze revirements.  Une formule qui mène souvent à de mauvais résultats, surtout en séries éliminatoires.

Les Cowboys ont néanmoins fini en 4e position de la Ligue pour les points marqués avec une moyenne de 27½ par match.

Tony Pollard (photo ci-dessous) a été le meilleur porteur de ballon de l'équipe avec 1 007 verges de gains au sol (5,2 verges par course) et 371 dans les airs, avec un total de 12 touchés combinés.  Son coéquipier de champ arrière, Ezekiel Elliott est indubitablement en perte de vitesse avec des gains moyens de 3,8 verges par portée.  Sur leur terrain, les Bucs sont cependant très bons (10e rang de la NFL) pour stopper l'attaque terrestre des clubs visiteurs cette année.

L'unique receveur dangereux de Dallas a été CeeDee Lamb avec 107 catchs bons pour 1 359 verges et 9 touchés.

La défensive de Dallas a pris le 5e rang de la Ligue en ne concédant qu'une moyenne de 20,1 points par rencontre.  Elle a surtout excellé contre la passe en allouant une faible moyenne de 221,6 verges par match.  Mais, bizarrement, les statistiques offensives ou défensives de Dallas sont fort différentes lorsque le club joue sur des terrains de gazon naturel, comme ce sera le cas à Tampa Bay lundi.

En cinq joutes disputées sur le gazon naturel, les Cowboys en ont perdu quatre, en donnant une moyenne de 27,2 points par match aux adversaires.  La seule victoire a été acquise difficilement contre les Titans du Tennessee, qui étaient privés de leur quart-arrière no 1 Ryan Tannehill, blessé.  Dans les douze autres parties, -sur surfaces artificielles-, la défensive de Dallas n'a accordé qu'une moyenne de 17,1 points par match.

Du côté des Buccaneers, le quart-arrière Tom Brady (photo ci-dessus) aime jouer contre les Cowboys.  Il a maintenu une fiche impeccable de 7 victoires, aucune défaite contre eux en carrière, son meilleur dossier contre n'importe laquelle équipe de la NFL.  Lui et ses coéquipiers ont d'ailleurs vaincu les Boys 19-3 au match d'ouverture de la saison à Dallas.

Mais, en général, Terrific Tom n'a pas connu une bonne saison.  Que ce soit sur le terrain ou hors de celui-ci (divorce, + grosse perte d'argent à cause d'une fraude de cryptomonnaie) il a vécu des moments difficiles.  Pour la première fois en 22 ans de carrière, son équipe a terminé la saison avec une fiche perdante.  Les Bucs n'ont jamais été capables de gagner deux matchs d'affilée.

C'est l'attaque au sol (la pire de la NFL en 2022-23) qui a causé le plus de problèmes aux Bucs.  Le principal porteur de ballon de l'équipe, Leonard Fournette n'a gagné que 668 verges au sol (une faible moyenne de 3½ verges par course, et 3 touchés).  En fait, il a été meilleur receveur que porteur de ballon en captant 73 passes pour 523 verges et 3 touchés.  Pourtant, malgré les insuccès de leur attaque terrestre, tout au long de la campagne, les Buccaneers ont continué de choisir des jeux au sol lors des premiers essais.

La force offensive de Tampa Bay réside dans leurs receveurs de passes.  Ils sont de première classe.  Enfin en santé, Chris Godwin (photo ci-dessus) a pu jouer à la hauteur de son talent en saisissant 104 passes pour des gains de 1 023 verges.

Pour sa part, son coéquipier Mike Evans n'a pas été en reste avec 77 réceptions pour 1 124 verges et six touchés.  Vers la fin de la saison, les Cowboys ont peiné à arrêter l'offensive aérienne de leurs adversaires.  Ils ont concédé beaucoup de verges aux receveurs éloignés ennemis, et ceux-ci ont réussi pas moins de 22 touchés (le plus grand nombre de la Ligue accordé par une défensive).

Si les Cowboys veulent gagner ce match, ils devront mettre de la pression sur Brady pour l'empêcher de contrôler le jeu à sa guise.  Même s'il n'a subi que 22 sacks cette saison, le célèbre numéro 12 a été affreux quand il a été mis sous pression.  Dans ces circonstances, il s'est classé 29e chez les QBs de la Ligue pour le coefficient d'efficacité, 31e pour les verges par passe tentée, et 2e pour le plus grand nombre d'interceptions avec six.

Or, les Cowboys sont en première position de la Ligue pour leur capacité à exercer de la pression sur les QBs adverses.  Leur défensive a réussi 54 sacks, au 3e rang de la NFL.  La guerre des tranchées sera donc à surveiller lundi soir.  Si l'unité défensive de Dallas arrive à déranger Brady, celui-ci risque d'être frustré et de commettre des erreurs.

Ce qui vaut pour Brady vaut aussi pour Dak Prescott.  Il est déjà dans une mauvaise passe ces dernières semaines.  Si les Bucs réussissent à le presser, derrière la ligne de mêlée, le QB des Boys est encore plus susceptible de continuer à faire des gaffes.

Le match éliminatoire de lundi soir sera serré.  S'il doit être déterminé sur la dernière série offensive de l'une ou l'autre des deux équipes, il faut parier sur l'expérimenté Tom Brady pour conduire son club à la victoire.  C'est le spécialiste en la matière pour les poussées victorieuses de dernière minute...    

NFL WILD CARD 2023 : À CINCINNATI, IL FAUDRAIT PLUSIEURS MIRACLES POUR QUE LES RAVENS DE BALTIMORE GAGNENT CONTRE LES BENGALS.

Cette saison, lors de la première rencontre entre les Bengals de Cincinnati et les Ravens de Baltimore, ceux-ci avaient tiré partie de quelques bévues de leurs rivaux de la division Nord de la Conférence Américaine pour l'emporter de justesse 19-17.  Le quart-arrière étoile des Ravens, Lamar Jackson était à son poste.  Ce ne sera pas le cas dimanche soir quand son club visitera les Bengals à Cincinnati, dans l'avant-dernier match éliminatoire des wild cards.

Sans leur super QB, absent à cause d'un ligament endommagé à un genou, les Ravens ont conservé un dossier pitoyable de deux gains contre sept revers, au cours des dernières saisons, y compris une défaite de 27-16 dimanche passé contre les Bengals.  Jackson a manqué les cinq dernières parties, et ses remplaçants, Tyler Huntley (cas douteux pour dimanche, blessé à une épaule) et la recrue Anthony Brown, n'ont généré qu'une faible moyenne de 12½ points par joute.

En carrière, Huntley a joué huit matchs comme QB partant, et Brown, un seulement, soit dimanche dernier contre Cincinnati.  Dans cette rencontre il n'a complété que 19 de ses 44 passes et il a subi deux interceptions, pour un pauvre coefficient d'efficacité de 46,2. 

Les seules menaces offensives du club piloté par l'expérimenté coach John Harbaugh sont l'as botteur de précision Justin Tucker, l'excellent ailier rapproché Mike Andrews, et le porteur de ballon J.K. Robbins (photo ci-dessus).  Sans punch du côté de l'attaque aérienne, les Ravens voudront axer leur offensive sur le jeu au sol, et garder hors du terrain le plus longtemps possible la puissante attaque de leurs rivaux.  

Mais les Bengals excellent contre la course.  Ils se classent au 6e rang de la NFL en n'accordant que 4,2 verges par essai au sol.

Le quart-arrière des Bengals, Joe Burrow (photo ci-dessus) a connu deux de ses trois parties les moins productives contre les Ravens cette année.  Il a été limité à des gains aériens de 217 et 215 verges.  Baltimore possède la 9e meilleure défensive de la Ligue, et elle a été renforcée à la mi-saison par l'acquisition du secondeur étoile Roquan Smith (ex-Bears de Chicago, photo ci-dessous).  Avec lui dans l'alignement, les Ravens n'ont accordé que 14,7 points par match à leurs adversaires.

Il n'en demeure pas moins que les Bengals sont sur une incroyable lancée, ayant gagné leurs huit dernières parties après un départ chancelant (quatre gains, quatre échecs).  La défensive des Ravens est coriace.  En «red zone» (en-dedans de leur ligne de 20 verges) elle a limité le taux de succès des clubs adverses à 46,4 %.

Mais, de leur côté, les Bengals ont scoré 48 fois en 57 voyages en «red zone» (dont 37 touchés) cette saison.  Burrow (35 passes de touché, au 2e rang de la NFL) peut compter sur trois receveurs de qualité en Ja'Marr Chase (photo ci-dessous), Tee Higgins et Tyler Boyd.  Ce trio a produit 2 837 verges de gains aériens et 21 touchés cette saison.  Les erreurs d'exécution sont réduites chez les Bengals.  Ils ont commis seulement 18 revirements, la 4e meilleure fiche de la Ligue.

La seule inquiétude des Tigres, c'est qu'ils ont perdu les services de leurs deux titulaires réguliers du côté droit de la ligne à l'attaque.  Le garde Alex Cappa s'est blessé à une cheville dimanche passé contre Baltimore, et le plaqueur La'el Collins a subi une blessure à un genou le 24 décembre.  Cela pourrait nuire à la protection de Burrow  et au jeu au sol des Bengals.

Même si la défensive arrive à garder les Ravens dans le match de dimanche soir, leur offensive est trop faible pour mettre assez de points au tableau indicateur pour renverser les Bengals.