On le saura dimanche lorsque les champions du Super Bowl se rendront à Tampa Bay pour affronter l'équipe locale.
Bien que les deux clubs soient invaincus cette saison, tout ne s'est pas passé comme prévu jusqu'à présent.
Les Eagles ont misé, comme l'an dernier, sur leur jeu au sol, en s'appuyant sur leur puissant porteur de ballon, Saquon Barkley (photo ci-dessous).
Mais les défenses adverses ont refusé de céder face à lui, regroupant des joueurs sur la ligne de mêlée et même en deuxième ligne, au cas où Barkley tenterait une échappée pour de longs gains. Résultat : l'année dernière, il gagnait en moyenne 125 verges par match, cette saison, il est plutôt à 65 verges, avec une faible moyenne de 3,3 verges par course.
La semaine passée, les Rams de Los Angeles ont employé la même stratégie contre Barkley. Ils l'ont limité à 46 verges en 18 courses, pour une piètre moyenne de 2,56 verges par portée. L'attaque des Eagles n'allait nulle part en première demie.
En deuxième mi-temps, Jalen Hurts et son attaque ont changé de stratégie, optant cette fois pour le jeu aérien afin de remonter un déficit de 26 à 7. Les receveurs A.J. Brown (photo ci-dessous) et DeVonta Smith ont brillé, profitant de la difficulté des demis défensifs des Rams, qui manquaient de soutien de leurs coéquipiers, trop focalisés sur la neutralisation de Barkley, à la ligne de mêlée.
Les Eagles ont finalement remporté la victoire 33 à 26, grâce à un botté de placement bloqué par Jordan Davis, retourné sur 61 verges, pour un touché, alors que les dernières secondes de jeu s'égrenaient au cadran.
Ce scénario pourrait se répéter à Tampa Bay, dimanche. L'offensive terrestre des Eagles risque de se heurter à la défensive des Bucs qui excelle contre le jeu au sol. Jusqu'à maintenant, cette saison, elle n'a permis qu'une faible moyenne de 3,6 verges par course aux adversaires.
Par contre, elle est moins efficace contre les jeux de passe. Elle concède en moyenne 213 verges par match, au 19e rang de la NFL.
Par surcroît, le bilan médical des joueurs de l'équipe est mitigé. En défensive le secondeur de ligne Lavonte David (photo ci-dessus), l'ailier défensif Logan Hall, et le demi de sûreté Christian Izien, sont des cas incertains pour le match de dimanche. C'est la même chose pour le vétéran receveur Mike Evans.
Malheureusement, la saison du joueur de ligne défensive Calijah Kancey est terminée, en raison d'une blessure à un muscle pectoral. Cela pourrait légèrement réduire l'efficacité de l'unité défensive face à la course.
Cependant, les Bucs ont eu de bonnes nouvelles en ce qui concerne leur joueur de ligne étoile Tristan Wirfs, et l'ailier éloigné Chris Godwin (photo ci-dessous), deux anciens blessés qui seront de retour au jeu contre les Eagles.
Les Buccaneers ont dû effectuer une remontée lors de chacune de leurs trois victoires cette saison. Grâce à des offensives de dernière minute, parfaitement orchestrées par le quart Baker Mayfield, ils ont réussi à décrocher la victoire in extremis, comme ce fut encore le cas dimanche passé contre les Jets de New York (victoire de 29 à 27).
Le différentiel entre les points marqués et les points concédés n'est que de +6, ce qui montre à quel point leurs victoires se sont jouées sur de faibles marges jusqu'à maintenant.
Revenir de l’arrière contre les Eagles risque d’être plus compliqué cette fois-ci. Jusqu’à présent, Mayfield (photo ci-dessous) a profité d’une solide protection de sa ligne offensive, et cela pourrait encore être le cas dimanche face aux Eagles, qui ont peiné à exercer beaucoup de pression sur les quarts adverses cette saison.
La faute revient aux nombreux départs sur la ligne principale pendant l'intersaison. Josh Sweat, Milton Williams et Brandon Graham ont tous quitté l'équipe pour différentes raisons.
Pour espérer vaincre les champions, les Buccaneers devront profiter de la faiblesse des Eagles contre les jeux au sol, pour contrôler le temps de possession.
Les Rams l'ont fait en première demie dimanche dernier contre les Eagles, mais ils n'ont pu contenir l'attaque aérienne de Philadelphie en seconde demie. Un scénario semblable risque de se produire contre Tampa Bay dimanche prochain.
Les Eagles sont favoris par 3½ points pour gagner cette bataille de la Conférence Nationale. Pour ma part, je ne parierais pas contre les Buccaneers pour ce match. Leurs précédents succès face à Jalen Hurts sont intrigants.
Mais dans chacune de leurs trois parties précédentes, la défensive des Bucs s'est effondrée au quatrième quart. Si ça devait se produire encore contre Philadelphie dimanche, les chances d'une remontée victorieuse de dernière minute seraient bien minces.
Eagles 24, Buccaneers 21.
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