Après avoir perdu les services de Nick Bosa, le club du coach Kyle Shanahan est dévasté après la blessure à la cheville qui vient de mettre fin à la saison du capitaine de leur défensive, et meilleur secondeur de la NFL, Fred Warner. C'est lui qui appelait les jeux en défense, qui ajustait les couvertures défensives sur les jeux de passe, détectait les formations offensives adverses, en plus de jouer sa position à la perfection.
Sans lui et Bosa, ainsi que l'ailier défensif Yetur Gross-Matos, la brigade défensive de San Francisco est inexpérimentée et devient soudainement fragile et vulnérable. Étant donnée la qualité de ces joueurs, ils ne peuvent pas vraiment être remplacés adéquatement, même si le savoir-faire exceptionnel du groupe d'entraîneurs des 49ers a permis d'éviter le pire en gagnant des matchs qu'ils auraient dû normalement perdre, avec une formation privée de plusieurs de ses meilleurs éléments, tant en attaque qu'en défense.
Ce n'est pas une bonne nouvelle puisqu'elle fera face à une offensive dangereuse de la part des Falcons d'Atlanta. L'entraîneur chef des Faucons, Raheem Morris, qui en a vu d'autres depuis le début de sa longue carrière, se plait à affirmer qu'il a sous la main le meilleur footballeur au monde en la personne du demi offensif Bijan Robinson (photo ci-dessus). Et les statistiques semblent le prouver.
En efffet, Robinson domine la NFL avec une incroyable moyenne par match de 164,4 verges de gains combinés, passes et courses. Il est seulement le 2e joueur dans l'histoire de la Ligue a avoir amassé au moins 450 verges au sol et 300 verges par la passe en cinq matchs jusqu'ici. L'autre seul joueur ayant réalisé cet exploit est Thurman Thomas, en 1991.
Contre les Bills de Buffalo, lundi dernier, il a gagné 238 verges totales en unissant ses efforts avec le receveur Drake London qui a saisi dix passes pour 158 verges dans l'impressionnante victoire de 24-14 contre les Bills de Buffalo.
Chez les 49ers, on accueillera avec soulagement le retour au jeu de l'indispensable ailier rapproché George Kittle (ci-dessus), absent depuis cinq parties en raison d'une blessure. D'autres receveurs des Niners sont encore indisponibles à cause de problèmes de santé, mais Kittle offre au moins une autre option pour les jeux de passes, sans oublier qu'il est le meilleur ailier rapproché de la NFL pour bloquer sur les jeux au sol.
Ce dernier point est important pour le porteur de ballon Christian McCaffrey qui a presque porté à lui seul sur ses épaules l'attaque de son équipe en l'absence des nombreux blessés parmi les receveurs. Il a été utilisé sur 154 jeux jusqu'à maintenant : 108 courses et 46 réceptions de passes, pour des gains totaux de 780 verges, juste derrière les 822 verges de gains de Bijan Robinson.
Sa moyenne de 3,1 verges par portée est la plus faible de sa carrière, mais McCaffrey (ci-dessous) a réussi à convertir beaucoup de troisièmes essais importants cette année. Il devra encore se surpasser contre la défense des Falcons qui a excellé dernièrement contre les demis offensifs opposés, autant lorsqu'ils portent le ballon sur les jeux au sol que lorsqu'ils essaient de gagner du terrain en se transformant en receveurs de passes.
La ligne offensive de San Francisco devra bien protéger son quart arrière Mac Jones car la défensive d'Atlanta est celle qui utilise le plus le blitz dans la NFL. Elle a réussi 14 sacs cette saison. De plus, elle possède la meilleure défense anti aérienne en ne concédant que 139 verges en moyenne aux attaquants adverses. Sa faiblesse est plutôt au niveau du jeu au sol, où elle se retrouve au 27e rang de la Ligue en allouant une moyenne de 4,83 verges par course. Mais l'attaque au sol des Niners est dernière de la NFL avec une faible moyenne de 3,06 verges par portée.
Sans Nick Bosa, la moyenne de points accordés par la défensive des 49ers est passée de 16,3 à 26,3 ! Imaginez maintenant ce que ce sera sans Fred Warner (ci-dessous) ! L'offensive devra compenser ce sérieux handicap et ça ne sera pas facile contre les Falcons, dimanche soir. Mac Jones sera sous pression, un domaine dans lequel le "pass rush" des Falcons est le 4e mielleur club de la NFL.
Cependant, de l'autre côté, il y a des inquiétudes au sujet de la ligne offensive d'Atlanta, qui compte de nombreux blessés. Le quart Michael Penix pourrait en subir les conséquences lorsqu'il voudra lancer le ballon.
Même si les parieurs misent sur les 49ers pour gagner ce match, probablement parce que les Falcons n'ont pas bien joué à l'étranger cette année, je ne crois pas que les hommes de Kyle Shanahan vont pouvoir arrêter Bijan Robinson et Drake London afin de les empêcher de faire des ravages dans la défensive affaiblie des Niners.
Falcons 21, 49ers 20.
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