Le quart arrière Daniel Jones, des Colts d'Indianapolis, est actuellement le favori pour le titre de "retour de l'année" dans la NFL. Depuis le début de l'ère du Super Bowl (1967), il est le premier quart à avoir lancé trois passes de touché, marqué trois touchés au sol, et évité tout revirement, lors des trois premiers matchs d'une saison. Dimanche, il se rendra à Inglewood, au SoFi Stadium, pour affronter les Rams de Los Angeles.
Aura-t-il finalement un mauvais match, comme ceux qu'il a souvent connus au début de sa carrière avec les Giants de New York ? De sa performance, dimanche, dépendra le sort de son équipe contre la forte équipe des Rams. Il ne sera pas le seul atout de sa formation pour cette rencontre.
Les deux clubs sont de forces assez égales, mais l'émergence de "Indiana" Jones peut donner l'avantage aux Colts, s'il continue de performer au même niveau d'excellence. Sinon, c'est le quart Matthew Stafford, des Rams, qui aura l'ascendant dans cette bataille.
Chez les porteurs de ballon, celui des Colts, Jonathan Taylor (photo ci-dessus) a un bien meilleur début de saison que son homologue Kyren Williams, des Rams. Il court à un rythme de 5,6 verges par portée (60 courses pour 338 verges), il a déjà trois touchés au sol, et un autre par la passe (huit attrapés pour 93 verges).
En comparaison, Kyren Williams n'a gagné que 226 verges en 55 courses (moyenne de 4,1 verges par portée) et marqué un seul touché au sol. Il n'a capté que cinq passes pour 35 verges et un touché. Cependant, la défense contre la course des Colts est plus permissive que celle des Rams. Elle concède en moyenne 4,8 verges par course, contre 3,9 pour les Rams.
En fait, les Colts ont joué du football parfait cette saison. Ils n'ont commis aucun revirement, alors qu'ils en ont provoqués cinq chez leurs opposants, dont quatre interceptions. Les demis défensifs des Rams n'en ont réussi qu'une. Et ils sont affaiblis par l'absence d'Ahkello Witherspoon, blessé à la clavicule. Les Rams doivent regretter de ne pas avoir embauché Jalen Ramsey, qui était intéressé à se joindre à eux durant l'intersaison.
Cela a paru dimanche dernier, quand les Eagles de Philadelphie ont décidé d'utiliser de longs jeux de passe pour combler un déficit de 26 à 7 au 3e quart, pour finalement l'emporter 33 à 26 contre les hommes de Sean McVay (photo ci-dessus), qui avaient pourtant dominé la rencontre, en première mi-temps.
Si Daniel Jones peut exploiter cette tertiaire vulnérable dimanche prochain, les chances de victoire des Colts seront meilleures.
Il a de bons receveurs à sa disposition : l'ailier rapproché recrue Tyler Warren connaît un début de saison à la hauteur du talent démontré dans les rangs amateurs; les ailiers espacés Michael Pittman et Alec Pierce ont également été efficaces pour aider à faire de l'attaque aérienne des Colts la 4e meilleure du circuit Goodell. Josh Downs est un bon complément jusqu'à maintenant, avec dix attrapés pour 97 verges de gains.
La seule faiblesse des Colts est peut-être le manque de pression exercée sur les quarts arrières ennemis. Leur taux de pression est de seulement de 27,4 %, au 20e rang de la NFL. Cela pourrait sourire au quart Matthew Stafford (photo ci-dessus), des Rams, de même qu'à ses excellents receveurs Puka Nacua et Davante Adams. Ce dernier est un cas incertain pour le match de dimanche. Il est ennuyé par une blessure à l'ischio-jambier.
Plusieurs autres attaquants des Rams sont aux prises avec des blessures qui remettent en question leur participation au match contre Indianapolis. Les ailiers rapprochés Colby Parkinson (épaule) et Tyler Higbee (hanche); les joueurs de ligne offensive Rob Havenstein (cheville), Steve Avila (cheville) et Justin Dedich (poitrine) ont tous raté des pratiques cette semaine.
Loin de moi de vouloir diriger l'équipe à la place de Sean McVay, mais je suis déçu qu'il n'ait pas encore employé les recrues Jarquez Hunter (demi offensif) et Terrance Ferguson (ailier rapproché, photo ci-dessous). Ils possèdent tous les deux un potentiel pour les jeux explosifs, ce qui manque parfois dans l'attaque des Rams.
Alors que les Colts ont aisément disposé des faibles Titans du Tennessee, la semaine dernière, les Rams étaient bien partis pour faire de même aux dépens des champions Eagles de Philadelphie. N'eut été de deux bottés de placement bloqués (une rareté !), les protégés du coach Sean McVay auraient surpris leurs rivaux.
Les unités spéciales devront se reprendre contre les Colts, et la brigade défensive devra limiter Jonathan Taylor comme elle l'a fait contre Saquon Barkley des Aigles, dimanche dernier. Daniel Jones, en dépit de son début de saison canon, n'est tout de même pas Jalen Hurts, le quart des Eagles, qui a fait exploser son attaque aérienne, pour conduire les siens à la victoire contre Los Angeles, en deuxième demie, dimanche passé.
Si les Rams ramènent "Indiana" Jones sur terre, ils vont gagner cet affrontement dominical. Ils sont favoris par 3½ points, surtout parce qu'ils jouent à domicile. Mais chacune des vedettes des Rams devra performer à son mieux pour concrétiser cette prédiction. Car les Colts sont confiants. Ils arrivent à Inglewood sur un bon élan, à la suite d'un début de saison formidable.
Colts 23, Rams 24.
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