Au regard des performances des deux équipes cette saison, Minnesota semble bien parti pour prendre à nouveau l'avantage ce dimanche en Irlande.
Leur défensive a été superbe jusqu'ici, en limitant les attaques adverses à une faible moyenne de 141 verges de gains aériens par match. Elle a provoqué sept revirements,- deux interceptions et cinq échappés-, dont quatre, la semaine passée, dans leur éclatante victoire de 48 à 10 contre les Bengals de Cincinnati (photo ci-dessous).
La saison dernière, la défensive des Vikings avait mis beaucoup de pression sur le quart arrière Aaron Rodgers, alors avec les Jets de New York, dans une victoire de 23 à 17 du Minnesota, à Londres, en Angleterre. Cette brigade défensive a déjà neuf sacs à son crédit cette saison.
En attaque, l'équipe se réjouit du retour sur le terrain de l'ailier éloigné Jordan Addison, désormais libéré de sa suspension. Avec Justin Jefferson, Jalen Nailor, et l'ailier rapproché T.J. Hockenson, il complète un quatuor de receveurs très menaçant pour les adversaires. Et les Steelers ont des problèmes cette année contre les attaques aériennes ennemies. Ils accordent en moyenne 247 verges par match, au 26e rang de la NFL.
Leur unité défensive permet beaucoup trop de gros jeux (10 verges et +) : 32 jusqu'à maintenant, le pire dossier de la Ligue Nationale dans ce domaine. Quatre de ces jeux ont produit des touchés pour les opposants.
Les nombreux blessés en défensive (Malik Harrison, Alex Highsmith, DeShon Elliott, Joey Porter) expliquent cette situation, de même que le nouveau personnel, qui semble avoir du mal à bien communiquer et à se coordonner sur le terrain.
En attaque, Aaron Rodgers (photo ci-dessus) joue assez bien, mais les résultats ne sont pas à la hauteur des attentes : seulement 247 verges par match (30e dans la NFL). Au sol, c'est assez pathétique, une piètre récolte de 63 verges par rencontre, soit 2,8 verges par course. Nettement insuffisant.
Côté attaque aérienne, ce n'est pas brillant non plus. La star D.K. Metcalf peine à s'imposer dans sa nouvelle équipe, avec seulement 45 verges de gains en moyenne, par match, et deux touchés. Le demi offensif Jaylen Warren a été meilleur pour attraper des passes (11 réceptions pour 142 verges et un touché) que pour porter le ballon (43 courses pour 132 verges, faible moyenne de 3,1 verges par portée).
Pour sa part, l'attaque au sol des Vikings a été bien plus efficace en gagnant près de cinq verges par course. Jordan Mason (photo ci-dessus) a mené la charge avec 40 courses pour 214 verges et deux touchés (excellente moyenne de 5,3 verges par portée).
On ne savait pas trop à quoi s'attendre du quart arrière Carson Wentz, venu remplacer le blessé J.J. McCarthy au pied levé, contre les Bengals, la semaine dernière. Il a fait usage de sa vaste expérience pour bien guider l'offensive des Vikings, sans commettre d'erreurs. La renommée de l'expertise de son entraîneur Kevin O'Connell avec les quarts arrières, l'a certainement aidé, même s'il n'avait eu que quelques jours pour se familiariser avec le système offensif de l'équipe.
L'historique des matchs à l'extérieur des USA des Vikings, et le rapport de forces entre les unités offensives et défensives des deux clubs, favorisent les Vikings dans cet affrontement. Ils sont favoris par 2½ points pour gagner dimanche à Dublin. L'écart pourrait être plus prononcé.
Steelers 17, Vikings 27.
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