Ces remarques préliminaires s'adressent à des équipes comme les Ravens de Baltimore (2-5), qui se rendent jeudi à Miami, pour se mesurer aux Dolphins (2-6). La troupe de l'entraîneur John Harbaugh a probablement sauvé sa saison en l'emportant 30 à 16, dimanche dernier, contre les Bears de Chicago. Et c'est le quart arrière substitut des Corbeaux, Tyler Huntley, qui a été le maître d'oeuvre de cette importante victoire, en remplacement de Lamar Jackson, toujours absent en raison de sa blessure aux ischio-jambiers.
Huntley n'a pas été si extraordinaire, il a complété 17 de ses 22 passes pour 186 verges et un touché. Il a aussi couru huit fois pour 53 verges, sans commettre de revirements, pour un taux d'efficacité de 116,9. Le demi offensif Derrick Henry (photo ci-dessous) a été la pièce maîtresse de l'attaque, inscrivant deux touchés sur des courses de deux verges chacune. C'était la première victoire des Ravens depuis la deuxième semaine de la saison.
Mais ce qui a été le plus encourageant, c'est la performance défensive des Ravens. Après avoir contenu la redoutable attaque des Rams de Los Angeles (17 points accordés) avant la semaine de repos (bye d'il y a deux semaines), ils n'ont pratiquement rien concédé aux Bears, dimanche dernier. Plus tôt dans la saison, cette brigade, diminuée par des blessures touchant plusieurs de ses membres, avait connu de grandes difficultés en concédant une moyenne de 40 points lors de quatre de ses cinq premiers matchs.
La semaine de congé, qui a précédé la partie de dimanche passé, a été bénéfique, en permettant aux joueurs et aux entraîneurs de se regrouper. La majorité des blessés ont pu revenir au jeu par la suite.
Ce ne fut pas le cas pour le quart vedette Lamar Jackson (photo ci-dessous), mais il a déclaré qu'il sera de retour sur le terrain pour la rencontre de jeudi, contre les Dolphins. Quelques doutes subsistent toutefois à ce sujet, mais son nom n'apparaît plus sur la liste des éclopés, aujourd'hui.
Peut-être que s'il joue, il ne sera pas totalement à 100% de ses capacités, et pour éviter qu'il aggrave sa blessure, John Harbaugh pourrait lui demander de ne pas porter le ballon aussi souvent qu'il en a l'habitude. On pourrait alors assister au festival de la courte passe rapide vers les côtés extérieurs, et aussi, au "spécial King Henry". D'autant plus que les Dolphins ont une des pires défenses contre le jeu au sol (29e de la NFL avec 5,02 verges accordées par course).
Au début de la saison, avec tous les déboires rencontrés par leurs adversaires de la division Nord de la Conférence Américaine, on pensait que les Steelers de Pittsburgh (4-3) prenaient une avance décisive dans la course au titre de leur section.
Les choses ont bien changé depuis une couple de semaines, parce qu'ils viennent de subir deux défaites consécutives. En fait, la semaine dernière, tous les clubs de cette division ont perdu leur match, sauf les Ravens. Ce qui leur ouvre la voie pour revenir dans la course aux séries éliminatoires et au titre de la division Nord.
De plus, le calendrier, plus facile au cours des prochaines semaines, contre des adversaires aux fiches négatives (Miami, Minnesota, Cleveland, Jets, Cincinnati) se prête bien à une remontée au classement pour Baltimore. Ce qui est l'inverse pour les Steelers, qui devront affronter quatre formations qui ont un dossier positif (Indianapolis, les Chargers, Chicago et Buffalo) au cours du prochain mois.
Du côté des Dolphins, ils ont mis fin à une série de trois défaites consécutives en allant vaincre les Falcons à Atlanta, par la marque décisive de 34 à 10. Sans doute le meilleur match de la saison du quart arrière Tua Tagovailoa, qui a été brillant, même s'il a joué une grande partie de la rencontre en dépit d'une blessure à un oeil.
Il a complété 76,9 % de ses passes, pour 205 verges et quatre touchés, alors qu'à ses deux parties précédentes, il n'avait réussi qu'une passe de touché et commis six interceptions.
Se rendant compte que son attaque aérienne était désavantagée depuis la fin de saison abrupte de son meilleur receveur Tyreek Hill, blessé à un genou, l'entraîneur chef Mike McDaniel a choisi de privilégier l'attaque au sol, avec son excellent porteur de ballon De'Von Achane (photo ci-dessus). Lui, et ses coéquipiers Ollie Gordon et Jaylen Wright, ont combiné leurs efforts pour une attaque terrestre qui a produit 141 verges.
Pour sa part, la défense contre la course des "Phins" a été solide, en limitant le dangereux porteur de ballon des Falcons, Bijan Robinson, a seulement 25 verges en neuf courses. Jeudi contre Baltimore, Miami va tenter d'employer la même recette : établir son attaque au sol avec Achane, et limiter Henry à des gains modestes.
Même s'ils ont perdu deux de leurs trois parties à domicile, cette saison, les Dolphins ont quand même été compétitifs chez eux, au Hard Rock Stadium. Ils ont marqué 27 points en moyenne par match. Ils sont toutefois les négligés des parieurs qui misent sur une victoire des Ravens par 7½ points, jeudi.
Ravens 27, Dolphins 23.
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