Une victoire des Bills de Buffalo leur assurerait pratiquement une place en séries éliminatoires, tandis qu'une défaite des représentants de Houston compromettrait leurs chances d'accéder au tournoi pour le Super Bowl. Car après les Bills, les Texans doivent jouer à Indianapolis contre les Colts, et ensuite à Kansas City, face aux Chiefs, deux autres adversaires difficiles à battre.
Ce n'est jamais facile pour une équipe de jouer à l'étranger après une si courte semaine de préparation. Josh Allen s'est encore transformé en Superman dimanche dernier, en lançant trois passes de touché, et en en marquant lui-même trois, avec des courses de 2, 5, et 9 verges, les deux dernières au 4e quart, dans une victoire de 44 à 32 contre les Buccaneers de Tampa Bay. Mais la défense texane n'a permis aucun touché au sol aux quarts adverses cette saison.
C'est très improbable qu'Allen puisse en faire autant contre la féroce défensive des Texans. Par surcroît, le numéro 17 des Bills sera privé des services de trois receveurs dans ce match : Mecole Hardman (blessé à un mollet), Curtis Samuel (cou + coude), et Dalton Kincaid (ischio-jambiers). Il devra bien protéger le ballon, car la défensive de Houston a déjà réussi dix interceptions, cette saison, et Allen en a lancé sept, jusqu'à maintenant.
Par contre, encore une fois, les Texans ne pourront pas compter sur leur quart arrière vedette C.J. Stroud (commotion), ainsi que sur plusieurs joueurs en défense : l'ailier défensif Darrell Taylor (cheville), et le secondeur de ligne Jamal Hill; de même que les demis défensifs Jalen Pitre (commotion), M.J. Stewart (quadriceps), Jaylin Smith, et Jimmy Ward (pied).
Le quart substitut Davis Mills, des Texans, a conduit son équipe à deux gains d'affilée en remplacement de C.J. Stroud : des victoires serrées contre les Titans, dimanche passé, (16 à 13 sur un placement dans les dernières secondes du match), et la semaine précédente, contre les Jaguars de Jacksonville (36 à 29, après être revenus de l'arrière au dernier quart). Mills a amassé une moyenne de 283 verges aériennes dans ces deux rencontres, avec trois passes de touché, contre une seule interception.
Les Texans ont gagné trois de leurs quatre dernières parties, et cinq de leurs sept dernières. Ils jouent présentement leur meilleur football. La tâche des Bills ne sera donc pas facile, jeudi soir, contre ce club qui se bat pour sauver sa saison, chaque match étant devenu, en quelque sorte, un match éliminatoire.
L'attaque des Texans n'est pas très forte. Elle se situe dans le dernier tiers de celles de la NFL. Mais elle fera face à une défensive des Bills qui a accordé beaucoup de points dans au moins la moitié de ses dix parties jouées jusqu'à maintenant cette saison. La défense contre le jeu au sol est la 2e pire du circuit Goodell. Elle alloue en moyenne 5,43 verges par course.
Dimanche dernier, elle a concédé 202 verges terrestres aux Bucs, et la semaine précédente c'était 197 verges aux Dolphins de Miami. Le "pass rush" des défenseurs de Buffalo, tout comme la qualité de leurs plaquages, a laissé à désirer ces derniers temps.
Et la défensive pourrait être également en difficultés, à cause de plusieurs joueurs absents en raison de blessures (Landon Jackson, Dorian Strong, Michael Hoecht, Ed Oliver, Taylor Rapp, Damar Hamlin).
Si les porteurs de ballon de Houston, Woody Marks (photo ci-dessus), et Nick Chubb, peuvent avoir du succès contre elle, les chances de gagner augmenteraient pour leur club. Cela permettrait de contrôler le temps de possession du ballon, et d'éloigner plus longtemps Josh Allen, et son attaque, de la surface de jeu.
Cependant, la ligne offensive des Texans est vulnérable, et accorde beaucoup de sacs. L'offensive texane est pitoyable dans la zone payante ("red zone"). Elle se situe à l'avant dernier rang de la NFL, dans cette partie du terrain.
L'an dernier, Josh Allen a connu le pire match de sa carrière dans une défaite de 23 à 20 contre les Texans. Il n'a complété que neuf passes en trente tentatives, pour de maigres gains de 131 verges.
Rien n'est donc gagné d'avance pour les Bills, même s'ils sont favoris par 6 points pour l'emporter, jeudi soir. Une contre performance d'Allen est possible face à la défensive étanche du club local. Les Bills comptent aussi plusieurs joueurs blessés, ce qui peut influencer le résultat du match. Les Texans jouent leur meilleur football présentement, et ils luttent pour garder espoir de participer aux séries de fin de saison.
Il faut s'attendre à un affrontement dur et contesté, où le jeu défensif sera à l'honneur. Il est probable que Josh Allen saura tirer les marrons du feu, mais ce ne sera pas une petite promenade agréable dans le parc. Il risque de trébucher quelques fois...
Bills 20, Texans 17.
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