Si le vétéran de 40 ans n'est pas présent, les chances de victoire de son équipe chuteront sous les 50 %, car sans lui, l'attaque des Tigres de Bengale ne pourra pas marquer suffisamment de points pour compenser ceux que leur défense lamentable, la pire de la NFL, et peut-être même de l'histoire de la franchise, va concéder.
La semaine dernière, les deux clubs ont perdu une opportunité en or d'améliorer leurs chances de participer aux séries éliminatoires de fin de saison. Les Bengals ont subi l'humiliation d'être la première formation de la Ligue à perdre contre les pitoyables Jets de New York (1-7). Ils ont perdu une avance de 15 points au dernier quart pour s'avouer vaincus au compte de 39 à 38. S'ils avaient gagné, ils auraient affiché un bilan de 4-4, à seulement un demi match de la première place de leur division (AFC Nord), occupée par les Steelers de Pittsburgh (4-3).
Pour leur part, les Bears de Chicago ont mis fin à une série de quatre gains consécutifs en s'inclinant 30 à 16 contre les Ravens, à Baltimore. Ces derniers étaient privés de leur quart arrière étoile Lamar Jackson, et leur défensive avait connu d'énormes difficultés cette saison. Les Bears, qui ont bâti leurs succès en étant très opportunistes (16 revirements provoqués) cette année, ont raté une belle occasion de prolonger leur série victorieuse, contre une équipe vulnérable, qui venait de subir quatre revers d'affilée.
Tous les revirements provoqués par leur défensive ont aidé l'offensive des Bears à jouir d'une excellente position (la ligne de 33 verges) pour commencer leurs séries de jeux à l'attaque, cette année.
Sous l'égide de son nouveau coach Ben Johnson, un spécialiste réputé de l'offensive, le quart arrière des Bears, Caleb Williams, a fait des progrès notables, cette saison. Mais il a encore du mal à lire correctement les défenses adverses, il hésite trop avant de lancer ses passes, et il manque souvent de précision pour viser le receveur, qui n'est pas toujours le mieux placé, ou démarqué.
Mais sur le plan des verges gagnées par la voie des airs ou au sol, Ben Johnson (photo ci-dessus) a réussi à classer son offensive dans le top-10 de la NFL. Ce qui devrait suffire à dominer la piètre défense des Bengals, qui a accordé un total gigantesque de 502 verges de gains, aux pauvres Jets de New York, dimanche passé.
Les Bears doivent profiter d'un calendrier favorable dans les prochaines semaines. Ils n'affronteront pas un club au dossier positif avant le 23 novembre (Steelers). C'est probablement les parties qu'ils disputeront contre les équipes de leur division (Nord de la NFC) qui détermineront leur sort, et leur participation aux éliminatoires.
Des obstacles se dressent sur leur chemin. À commencer par de nombreuses blessures à des joueurs clés, spécialement dans leur défense contre la passe. Plusieurs de leurs demis défensifs sont hors combat (dont Jaylon Johnson, et Kyler Gordon), et Tyrique Stevenson (épaule) représente un cas incertain pour dimanche.
Les Bears déplorent également la perte récente des services du plaqueur défensif Shemar Turner (genou), et possiblement celle de l'ailier défensif Dominique Robinson (cas douteux → photo ci-dessus). Le nom du secondeur de ligne Amen Ogbongbemiga apparaît toujours sur la liste de réserve des blessés. Ce manque d'effectifs pourrait avoir une incidence sur le "pass rush" de la brigade défensive de Chicago, qui n'était déjà pas efficace.
En attaque, pas moins de cinq receveurs des Ours sont ennuyés par diverses blessures, et représentent des points d'interrogation quant à leur pleine participation à l'affrontement de dimanche : Luther Burden III (commotion), Olamide Zaccheaus (genou), DJ Moore (hanche et aine), Cole Kmet (dos) et Rome Odunze (talon). Même histoire pour les porteurs de ballon Roschon Johnson (dos) et D'Andre Swift (aine).
Les Bears pourraient donc se présenter à Cincinnati, en désavantage numérique, si on peut dire. Cela explique pourquoi ils ne sont favoris que par 2½ points pour l'emporter. Et si Joe Flacco peut participer à la rencontre, en assez bonne forme, il pourrait exploiter les faiblesses défensives de ses adversaires.
Les porteurs de ballon Chase Brown (photo ci-dessus) et Samaje Perine pourraient aussi connaître un bon match contre la défense poreuse de Chicago, qui se classe en 30e position de la NFL contre le jeu au sol (5,28 verges accordées par course).
Si la défense des Bengals pouvait enfin se surpasser, Cincinnati aurait une vraie chance de déjouer les pronostics et de décrocher une victoire. Ce ne serait pas si étonnant, vu l'importance cruciale de ce match pour rester dans la course à la première place de leur division. Ils ont l'avantage du terrain, où ils ont remporté deux de leurs trois victoires cette saison.
Bears 24, Bengals 23.
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