Il semble de plus en plus que la saison de rêve de l'an passé des Commanders de Washington (3-4) n'est plus qu'un vague souvenir, aujourd'hui. L'enthousiasme qui a accompagné l'équipe jusqu'à leur inattendue participation à la finale de la Conférence Nationale, la saison dernière, s'est maintenant dissipé. La plus belle histoire de la NFL, en 2024-25, est réellement terminée.
Et après avoir perdu les services de leur miraculeux quart arrière Jayden Daniels (ischio-jambiers), la semaine passée, dans une cuisante défaite de 44 à 22 contre les Cowboys de Dallas, disons que la situation se présente mal pour leur rencontre de lundi prochain, à Kansas City, face à des Chiefs (4-3) qui ont retrouvé leur allure de champions, depuis un mois.
Washington n'a jamais gagné dans cette ville de l'état du Missouri, et à vie, leur fiche est de 1-10 contre les Chiefs . C'est le substitut de Daniels, Marcus Mariota, qui va le remplacer au poste de quart partant. C'est son troisième départ puisqu'il a déjà pris la relève de Daniels deux fois auparavant, cette saison. Il a une fiche d'une victoire et une défaite dans ce rôle, avec des gains aériens de 156 et 207 verges dans chacune de ces deux parties, avec trois passes de touché et deux interceptions, pour un coefficient d'efficacité de 85,8.
Il a de l'expérience puisqu'il en est à sa 11e saison dans la NFL. Heureusement pour lui, il pourra compter sur le retour au jeu des deux meilleurs receveurs de l'équipe, Terry McLaurin (photo ci-dessus) et Deebo Samuel, qui étaient absents dernièrement à cause de blessures. McLaurin n'a joué que trois matchs cette année, après avoir fait la grève au camp d'entraînement, à cause d'une dispute à propos de son contrat.
Manquer ainsi l'entraînement estival n'est jamais de bonne augure pour la saison suivante. Le conditionnement physique et mental en souffre beaucoup, et les risques de blessures augmentent. C'est ce qui est arrivé à McLaurin. Et même lorsqu'il a joué, il manquait de focus et de synchronisme. Il n'a pas été à la hauteur de son immense potentiel, et les supporters de l'équipe lui en tiennent rigueur.
En plus de McLaurin et de Samuel, l'ailier espacé Noah Brown et le demi offensif Austin Ekeler, -qui excellait surtout comme receveur de passes-, ont dû s'absenter (et le sont encore) à cause de problèmes de santé. L'attaque aérienne en a subi les conséquences. Elle a chuté au 25e échelon de la NFL avec une production diminuée à 196,1 verges par match.
Mais c'est surtout la défensive des Commanders contre les jeux de passes, qui cause le plus de soucis à l'entraîneur chef Dan Quinn (photo ci-dessus). Elle est passée de la 3e position de la ligue, l'an dernier, à la 25e place cette saison. Quinn dit que le principal problème de cette unité, c'est qu'elle est trop hésitante lorsque les jeux se déclenchent. Ce qui fait qu'elle ne joue pas assez vite, ou prend trop de temps à réagir, et à bien se positionner.
Dans l'ensemble, cette brigade défensive accorde beaucoup trop de jeux explosifs aux adversaires, comme le prouve la 27e position qu'elle occupe dans le circuit Goodell pour les verges totales allouées (364,3 par rencontre). Les couvertures de passes sont mauvaises, et les joueurs manquent beaucoup trop de plaqués. Et, autre preuve de l'inefficacité de cette défensive, elle n'a provoqué que trois revirements jusqu'ici.
Au cours du dernier mois (quatre matchs), leur pénible situation a encore empirée, de ce côté là du ballon. La défensive de Washington est tombée au 28e rang de la Ligue pour le plus de points accordés, et au 29e pour le plus de verges consenties. Dans les six dernières parties, elle a donné plus de 250 verges d'attaque en moyenne par match, et les quarts arrières opposés ont maintenu un coefficient d'efficacité élevé, à 111,9.
À sa décharge, la défense des Commanders a été décimée par les blessures. Outre son meilleur demi défensif Will Harris (photo ci-dessus), elle a perdu les services de pas moins de quatre ailiers défensifs, tous blessés à long terme.
Contre l'attaque meurtrière des Chiefs, menée magistralement par le quart Patrick Mahomes, c'est une recette pour un désastre, chez les Commanders. Le club de Kansas City a repris ses allures de champions après un lent départ, cet automne. Ce regain de force correspond au retour au jeu des rapides receveurs Xavier Worthy et Rashee Rice (la semaine dernière, dans son cas, après une suspension de six parties).
À son retour de suspension, Rice a été ciblé dix fois, a capté sept passes, et a marqué deux touchés, dans le blanchissage de 31 à 0 contre les Raiders de Las Vegas, dimanche dernier. Il s'agissait du premier jeu blanc de l'entraîneur Andy Reid, avec les Chiefs.
Les contributions de Rice (ci-dessus) et Worthy ont fait une différence au niveau des verges après attrapé des receveurs de Kansas City. Au cours des quatre dernières semaines, elles sont passées de 96 à 164. Et la moyenne de points marqués par rencontre a grimpé à 31½.
Durant cette période, Mahomes a lancé au moins trois passes de touché dans trois de ces quatre joutes. La ligne offensive a bien joué son rôle dans ces succès, mais il est possible que deux de ses membres ratent la confrontation de lundi contre Washington. Le bloqueur Josh Simmons sera assurément absent pour des raisons personnelles, et le garde à droite, Trey Smith, a mal au dos.
Rice est venu s'ajouter à un groupe de receveurs déjà impressionnant comprenant : Worthy, Travis Kelce, Hollywood Brown, Tyquan Thornton et Juju Smith-Schuster. Ce sont des options complémentaires et diversifiées, qui offrent un arsenal léthal au meilleur quart arrière de la NFL au cours des dernières années.
La meilleure stratégie des Commanders pour avoir du succès lundi, c'est de réussir à faire fonctionner leur excellente attaque au sol (meilleure de la NFL avec des gains de 5,43 verges par course). Cela permettrait de contrôler le temps de possession du ballon, et de garder le plus longtemps possible Mahomes, en dehors de la surface de jeu.
Les demis offensifs Jacory Croskey-Merritt (photo ci-dessus) et Jeremy McNichols, peuvent s'acquitter fort bien de cette offensive terrestre, mais Jayden Daniels, qui en faisait partie, ne sera pas là pour les appuyer, cette fois-ci.
La défensive des Chiefs est solide contre les jeux de passes (3e de la NFL avec 174,6 verges permises par partie), mais elle est vulnérable contre le jeu au sol (23e, en accordant 4,54 verges par portée).
La marge de victoire des Chiefs est énorme (11½ points) pour cet affrontement du prochain Monday Night Football, mais dans les conditions actuelles, ce choix des parieurs est justifié.
Commanders 17, Chiefs 30.
